i ett konventionellt koleldat kraftverk bränns kol för att generera ånga, vilket i sin tur snurrar en turbin för att generera el. Processen skapar avgaser, inklusive vattenånga, kväve och koldioxid, eller CO2 — och CO2 är växthusgasen som främst är ansvarig för mänsklig orsakad global uppvärmning.

ett sätt att minska CO2-utsläppen från en kolanläggning (eller någon annan anläggning för förbränning av fossila bränslen, men kol är den som experterna koncentrerar sig på) är att ”fånga” CO2, kondensera den och begrava den under jord, en process som kallas ”Kolavskiljning och lagring” (eller ”sekvestrering”, vilket betyder samma sak; i båda fallen är förkortningen CCS).

en kolanläggning som innehåller CCS, även kallad av många som en ”ren kol” – anläggning, är mindre effektiv och kräver mer utrustning än en anläggning utan den. Som ett resultat kommer elproduktion med CCS att kosta mer än att göra det från konventionella anläggningar.Det faktum att miljöskyddsmyndigheten nu har klassificerat CO2 som ett förorenande ämne kan dock i slutändan leda till regler som kräver implementering av tekniken ändå. De enskilda komponenterna i CCS har demonstrerats, och forskare är i allmänhet överens om att mycket av landet har underjordiska formationer som är lämpliga för lagring av CO2 på ett säkert sätt; för de områden utan bra lagringsplatser är rörledningsöverföring möjlig.

när det gäller exakt var i förbränningsprocessen CO2 avlägsnas finns det många val. Om du bara vill eftermontera en befintlig anläggning är en metod helt enkelt att ”skrubba” avgaserna innan den släpper ut i luften. En annan är att bränna kolet i rent syre (eller syreberikad luft) snarare än vanlig luft. Det ökar koncentrationen av CO2 i avgaserna, vilket gör det lättare att extrahera; en liten anläggning har byggts i Tyskland för att testa detta tillvägagångssätt.

om du är villig att bygga en ny anläggning kan du också göra något som kallas ”pre-combustion CO2 capture” eller ”förgasningsbaserad CCS.”Det fungerar genom att omvandla kol till en gas — mestadels en blandning av kolmonoxid och väte. Sedan lägger du till ånga, som omvandlar kolmonoxiden till CO2 i koncentrationer som gör det enkelt att extrahera. Det du slutar bränna för att generera el är väte. Avgasen i detta fall är mestadels vattenånga. Från och med 2009 har över ett dussin anläggningar byggts för att generera el med förgasningsteknik, inklusive tre (snart fyra) i USA — även om ingen av dem är inrättade för att fånga CO2.]