”en som strävar efter att bli marionettoperatör skulle behöva spendera 10 år för att behärska hanteringen av marionettfötterna och ytterligare 10 år för att kunna driva sin vänstra hand”, säger Yoshida Bunjaku, 79, en av två omozukai (principal puppeteers) tilldelades titeln Living National Treasure. ”Medan han lär sig . . . han ska se vad omozukai, som ständigt ger honom tecken, gör på scenen.”

under de senaste 55 åren har Bunjaku varit ansvarig för de cirka 400 kashira (marionetthuvuden) som tillhör Japans nationalteater: 30 typer av manliga huvuden och 10 typer av kvinnliga huvuden. För varje bunraku (traditionell japansk marionett) föreställning i Tokyo, Osaka eller andra delar av landet väljer Bunjaku, med sin formidabla kunskap om konstformen, de huvuden som han anser vara mest lämpliga för rollerna i de kommande pjäserna.

huvudet på bunraku-dockor är var och en huggen från en enda bit Japansk cypress från Kiso-bergen. Men som Bunjaku berättade för Japan Times i en ny intervju, ” materialet borde vara mer än 60 år gammalt och det bör torkas noggrant efter att ha nedsänkts i flodvatten i flera år.”

inuti det ihåliga huvudet finns en mekanism som består av fjädrar och silkesträngar som rör ögonbollarna, ögonbrynen och läpparna och får huvudet att peka upp eller ner. Huvudet stöds av en dogushi (trähandtag), som hålls av vänster hand genom ett hål i ett bräde som täcker dockans torso.

ansiktsegenskaperna hos manliga marionetthuvuden är ofta överdrivna. Omozukai skapar uttryck — som upphöjda ögonbryn, roving ögon och en öppnad mun-genom att manipulera med sin vänstra tumme och pekfinger bambu knappar i dogushi. För unga flickor är ögonen i allmänhet öppna och läpparna sprids lite isär; huvudet på en gift kvinna har ögonbrynen rakat av och läpparna är öppna för att visa svarta tänder; medan huvudet på en gammal kvinna inte har några ögonbryn och hennes läppar är något öppna.

för den nuvarande föreställningen av ”Sugawara Denju Tenarai Kagami (Sugawara intygar en Disowned lärjunge för att fortsätta sin kalligrafi)” på National Theatre, Tokyo, hanterar Bunjaku en av hans favorit gamla kvinnor huvuden för karaktären av Sugawara Michizanes moster Kakuju. För Michizane (845-903) själv har dockmästaren valt ett grimaserande huvud för Act II, när forskaren besöker Kakuju vid Domyoji-templet på väg till Dazaifu i Kyushu, där Michizane förvisades till 901.

” en kashira som valts för en föreställning”, säger Bunjaku, ” bör rengöras noggrant och täckas med ett nytt lager grovkornig gofun (renad krita) blandad med lim. Det är viktigt att använda gofun i en grov konsistens så att dockans ansikte inte reflekterar för mycket ljus på scenen. En kashira kan pågå i 100 år om den får ordentlig vård.”

när ansiktet är gjort, är en peruk fixerad på den och håret stylas av en marionetthuvud Frisör. De flesta av de 400 huvuden som tillhör nationalteatern är extremt värdefulla eftersom de flesta huggades av OE Minosuke (född oe Takeo; 1907-97) mellan 1945 och 1964.

en infödd i Naruto i Tokushima Prefecture på Shikoku Island, och en medlem av en familj av hantverkare som gjorde dockhuvuden för lokala teatrar i Awaji, Hyogo Prefecture, oe åkte till Osaka 1930 vid 23 års ålder och bar en uppsättning snidningsredskap. Han började arbeta där på Bunraku-za-teatern i Yotsuhashi som medlem i en cirkel av puppeteers under ledning av Kiritake Monzo. Efter att ha kopierat de berömda dockhuvudena som ägs av teatern frågade han sådana kända puppeteers som Yoshida Eiza och Yoshida Bungoro för råd.

efter slutet av andra världskriget ombads oe av chefen för Shochiku Company att göra kopior av huvuden som hade skadats i luftangrepp på Osaka och Kobe i mars 1945.

när Bunjaku studerade hur man hanterar dockor under omozukai Bungoro på 1940-talet, kommer han ihåg hur hans mästare hjälpte Oe med de problem han stötte på när han försökte skära kvinnliga huvuden helt själv. Det första stycket oe skapade när han återvände till Osaka 1946 var chefen för en gift kvinna, som Bungoro gillade så mycket att han ofta använde det fram till sin död 1962.

” här är det viktigaste rådet Bungoro gav till Oe, ” påminner Bunjaku. ”När du arbetar på huvudet på en ung tjej,” hörde han Bungoro berätta för Oe, ”du ska inte definiera hennes ansiktsdrag exakt. Du måste lämna dem så vaga som möjligt. Jag kommer att införa karaktärens känslor i det medan jag utför det.”

så oe lämnade sina huvuden ”oavslutade” – han stannade strax innan han nådde det sista steget i sin snidning för att låta dockaren ge liv åt det arbete han skapat.

som landets ledande bunraku onnagata (hanterare av kvinnliga dockor) av gifta eller Gamla Kvinnor avslöjar Bunjaku nu kraften i OE: s kashira medan han utför som Kakuju. Stern men medkännande, Kakuju låter sin dotter, som gömmer sig i en korg täckt med en röd kimono, farväl till Michizane (hennes adopterade far) när han håller på att avgå. Även om Bunjaku inte kan se ansiktet på sin marionett när han håller den framför sig, gör han sina drag i rätt ögonblick tack vare ledtrådar från Gidayu-mästaren(berättare) åtföljd av plockning av en shamisen.

”jag kan göra rätt rörelse med dockan eller göra rätt intryck på ansiktet när jag utför med rätt Gidayu-mästare”, säger Bunjaku.

i April 1990 gav Bunjaku en minnesvärd föreställning som Kakuju med omozukai Yoshida Tamao som hanterar Michizane, till berättelse av Takemoto Sumitayu. Och den här månaden, till minne av Tamao, som dog för ett år sedan, utför Bunjaku Kakuju med Tamaos främsta lärjunge, Yoshida Tamame, i rollen som Michizane.

Bunjaku demonstrerade för Japan Times hur han skapar subtila känslor i ansiktet av Kakuju medan han utför. Dra strängen i dogushi med vänster långfinger, lutar han dockans huvud upp – eller släpper sedan strängen för att få den att nicka eller visa olika nyanser i ansiktet. Lutningen av huvudet liknar hur en Noh-skådespelare som bär en mask förändrar stämningen hos en karaktär genom att flytta huvudet upp och ner.

när han hanteras av Bunjaku blir Kakujus ansikte utsökt levande med undertryckta känslor, och det är uppenbart hur framgångsrikt Oe, med sin stora kärlek till bunraku, infunderade karaktärens anda i huvudet på dockan han hade skapat.