militära veteraner har tjänat på otaliga sätt, ofta sätter sina liv på linjen för sitt land. Men varje dag, dessa veteraner—och US Department of Veterans Affairs (VA), som skapades för att ta hand om militära veteraner—verkar under belägring, inför en katastrof eller utmaning efter den andra. Från misstänkta dödsfall på veterans vårdinrättningar till extrema väntetider för vård till höga självmordsnivåer-ofta på VA-campus och kyrkogårdar—får nationens veteraner inte det fulla stöd de behöver och förtjänar.1 samtidigt fortsätter debatten om hur mycket, om någon, av veterans hälsovård ska kontrakteras eller privatiseras. Veterans Choice Act of 20142 och VA Mission Act of 2018,3 har till exempel gjort det lättare för berättigade veteraner att söka vårdalternativ utanför VA-systemet.
för att avgöra om VA utför sitt uppdrag effektivt och effektivt är det viktigt för kongressen och nästa administration att förstå fyra primära frågor: varför den nuvarande eran av militära konflikter är så annorlunda; hur USA historiskt har hanterat och vårdat sina veteraner; hur VA för närvarande organiseras och finansieras; och vilket tryck VA får från den väloljade veteranlobbyn. Endast genom att förstå dessa frågor kommer amerikanska politiska ledare att göra rätt val för landets militära veteraner.
unika utmaningar för dagens veteraner
veteraner från alla krig och strider står inför utmaningar. Men de mer än 2 miljoner kvinnor och män som tjänstgjorde i det globala kriget mot terrorismen, som främst har bedrivits i Afghanistan, Irak och Syrien, upplever betydande och unika utmaningar.
dessa krig är den första stora uppsättningen konflikter som uteslutande har utkämpats av All-volunteer force (avf), som grundades 1973 när USA avskaffade utkastet till följd av protesterna om kriget i Vietnam.4 dessutom USA.- inblandade konflikter direkt före det globala kriget mot terrorismen var också mycket mindre, både i varaktighet och i trupputplacering. Till exempel bestod det första Gulfkriget 1991 endast av 38 dagars ihållande bombningar och 100 timmars markstrid;5 och konflikterna på Balkan, Grenada, Panamaoch Libanon innebar inte stora styrkor under längre perioder. Däremot har krigen i större Mellanöstern pågått i nästan två decennier.
de nuvarande krigen är också de första sedan andra världskriget där USA. servicepersonal har genomgått flera distributioner. Detta ökar risken för en veteran som lider av posttraumatisk stressstörning (PTSD) med 50 procent och har resulterat i att 45 000 veteraner och aktiv personal begår självmord under de senaste sex åren.6 ofta får denna personal inte tillräcklig vila, eller vad militären kallar ”uppehållstid” mellan varje utplacering—minst två dagar hemma för varje dag som spenderas i en stridszon.
dessutom har reservkomponenten-som består av National Guard och reserver—använts som en operativ snarare än en strategisk reserv, med reservenheter som växlar stridsutplaceringar med den aktiva kraften. Men när dessa män och kvinnor slutför sina utplaceringar inaktiveras de normalt och förlorar sina amerikanska försvarsdepartementets (DOD) militära hälsovårdsförmåner och kastas tillbaka till det civila hälsovårdssystemet. Även om reservveteraner har sjukförsäkring från sina arbetsgivare, kan det inte helt täcka sina specifika krigsskador och behov.
en annan fråga som står inför dagens veteraner är resultatet av framsteg inom sjukvården. På slagfältet och i teatern har medicinska framsteg dramatiskt ökat chansen att militär personal överlever sina sår idag, från 2,6 till 1 i Vietnam och 2 till 1 under andra världskriget till 15 till 1 idag.7 således har antalet sårade veteraner i proportion till de totala olyckorna ökat avsevärt.
de nuvarande krigarna är också de första där kvinnor, som nu utgör cirka 17,5 procent av den totala amerikanska militärstyrkan, har blivit vanligt och direkt utsatta för strid. Förutom den fysiska och mentala vägtull av strid, handla om 15 procent av kvinnorna som tjänstgör i Irak och Afghanistan har upplevt sexuella trauman under sina utplaceringar.8
på höjden av krigen i Irak och Afghanistan, den amerikanska militären—som har burit bördan av striderna—var tvungen att sänka sina antagningsnormer för att attrahera och behålla tillräckliga frivilliga för att föra de alltmer impopulära konflikter.9 följaktligen skickades vissa människor till krigszoner med fysiska och psykiska hälsoproblem som förvärrades av trycket, påfrestningarna och farorna med strid. Samtidigt förs de nuvarande konflikterna av ett litet och utvalt segment av det amerikanska samhället. Idag består den aktiva militären av cirka 1,3 miljoner kvinnor och män av en befolkning på 330 miljoner. Däremot, på höjden av kriget i Vietnam 1968, fanns det 3,4 miljoner människor i de aktiva väpnade styrkorna av en total befolkning på 200 miljoner; och under Koreakriget fanns det 4 miljoner aktiva medlemmar i en nation på 150 miljoner.10
dessutom är krigen i Afghanistan, Irak och Syrien de första utvidgade konflikterna där militären och marinisterna har utplacerat hela enheter snarare än individer, som de gjorde i Vietnam och Korea. Denna praxis har resulterat i många individer som har sina värvningar ofrivilligt förlängas: när en enhet får meddelande om en kommande utplacering, medlemmar av enheten kan inte lämna aktiv tjänst förrän efter deras enhet har återvänt från utplaceringen, som ofta varar ett år.11
slutligen är de nuvarande krigens natur markant annorlunda än tidigare konflikter och mer utmanande för den enskilda stridspersonen. Koreakriget var en konventionell konflikt som utkämpades mot Nordkoreas och Kinas trupper. I Vietnam kämpade USA främst mot den vanliga armen i Nordvietnam och Viet Cong-gerillan som delade målet att skapa ett enhetligt kommunistiskt Vietnam. I Irak, Afghanistan och Syrien kämpar USA mot flera grupper som har olika dagordningar, ofta kämpar mot varandra och ibland smälter in i civilbefolkningen. När de återvänder från krigszonen upplever dagens veteraner också en högre grad av psykiska problem, såsom PTSD, än veteraner från tidigare konflikter.12
Historisk behandling av veteraner
hur USA har behandlat sina krigsveteraner sedan landets etablering är ett kritiskt sammanhang för att förstå de nuvarande utmaningarna för veteraner och VA. Det var inte förrän nästan 40 år efter slutet av det amerikanska revolutionskriget som kongressen gav pension för fattiga veteraner, och det var inte förrän efter inbördeskriget som regeringen började försörja sina veteraner på ett systematiskt sätt.13
efter första världskriget utlovades veteraner, varav de flesta var draftees, en bonus för den låga lön de fick i förhållande till den lön som civila fick för att producera krigsmaterial hemma. Men för att klara åtgärden försenade finanspolitiska konservativa i kongressen som var oroliga för effekten på den federala budgeten bonusen fram till 1945. Under höjden av den stora depressionen 1932 organiserade cirka 17 000 veteraner en marsch mot Washington, D. C., För att kräva tidig betalning av sina bonuspengar, men de drevs ut ur staden av militären.14
den dåliga behandlingen av dessa WWI—veteraner ledde så småningom Kongressen att klara de mest svepande fördelarna i landets historia 1944-GI Bill of Rights, eller Servicemen ’ s Readjustment Act. GI Bill skulle fortsätta att hjälpa WWII veteraner och bygga efterkrigstidens medelklass. Liksom WWI veteraner, Vietnamkrigsveteraner fick också kämpa för några av sina fördelar. Till exempel tog det regeringen nästan 20 år efter slutet av Vietnamkriget att erkänna USA: s ansvar för effekterna av Agent Orange och PTSD på stridsveteraner. Dessutom var GI-propositionen som passerade för att stödja Vietnamkrigsveteraner mycket mindre generös än WWII-versionen.
efter attackerna av 9/11 och passagen av tillståndet för användning av militär styrka 2001, och delvis som reaktion på hur dåligt USA behandlade Vietnamkrigsveteraner, kongressen och förvaltningarna av George W. Bush, Barack Obama och Donald Trump har flyttat för att ge adekvat vård och fördelar för veteranerna i det globala kriget mot terror. Dessa fördelar inkluderar att utöka VA och Post-9/11 Veterans Educational Assistance Act of 2008 sponsrad av tidigare sensationell Jim Webb (D-VA) och Chuck Hagel (R-NE), båda Vietnam veteraner själva. Denna Gi-räkning fördubblade högskoleförmåner för veteraner till ungefär $90,000, upp från $40,000, och gav en 13-veckors förlängning till federala anställningsförmåner. År 2018 spenderade VA cirka 10,7 miljarder dollar på 700 000 mottagare av GI-räkningen.15
budgeten och organisationen av VA
VA, som fick Kabinettstatus 1988, ansvarar för att tillhandahålla amerikanska veteraner. Den innehåller tre delar: Veterans Health Administration (VHA), som ansvarar för att tillhandahålla hälsovård och bedriva biomedicinsk forskning; Veterans Benefits Administration; och National Cemetery Administration.
sedan 9/11 har VA: s budget ökat dramatiskt. Under räkenskapsåret 2001 var den totala va-budgeten 45 miljarder dollar. I slutet av George W. Bush-administrationen, som startade krigen i Afghanistan och Irak, hade den vuxit till 85 miljarder dollar. När Obama lämnade kontoret hade VA: s budget mer än fördubblats till 180 miljarder dollar. Sedan Trump har tillträtt har den vuxit med ytterligare 40 miljarder dollar.
VA: s budget för FY 2020 är 220,2 miljarder dollar, en ökning med 9,6 procent jämfört med FY 2019. Det är den näst största myndigheten, som bara följer DOD.16 VA: s budget består av två komponenter: 97 miljarder dollar i diskretionär finansiering och 122 miljarder dollar i obligatorisk finansiering.17 VHA är en del av den diskretionära budgeten och står för cirka 80 miljarder dollar, eller cirka 40 procent av den totala va-budgeten. VA har cirka 370 000 anställda, tillhandahåller tjänster till cirka 9 miljoner veteraner varje år och upprätthåller 172 medicinska centra och 1 200 vårdinrättningar.18 dess sjukhussystem är det största i landet. Dessutom övervakar VA utbildningsfinansiering för veteraner som använder Gi-räkningen, hanterar funktionshinder och hanterar landets militära kyrkogårdar.
det råder ingen tvekan om att VA, som någon statlig byråkrati, har några problem. Men oberoende bedömningar av VA19-inklusive de av privata företag som Grant Thornton och McKinsey & företag samt forskningsorganisationer som RAND Corporation och Mitre Corporation—har funnit att, jämfört med den privata sektorn, VA-vård i nästan alla fall är bättre och effektivare.20
dessutom är minst fyra av VA: s nuvarande problem inte av egen tillverkning. Först, VA har sett för mycket oro på toppen, tack vare fyra olika sekreterare under de senaste sju åren. VA har för närvarande 33 000 lediga platser,21 inklusive flera ledande befattningar, och fortsätter att kämpa för att behålla anställda delvis på grund av President Trumps lönefrysning och öppet krig mot regeringsbyråkrater.22 dessutom måste VA: s åldrande infrastruktur fyllas på, och riktlinjerna för vem som är berättigad till förmåner måste stabiliseras av kongressen. Slutligen måste VA modernisera sitt patientjournalsystem och göra det jämförbart med DOD så att individer kan röra sig sömlöst från Pentagon till VA.
ändå fortsätter kritiker av VA som vill ge mer privat vård och få regeringen ut ur hälsovårdsbranschen att rösta flera klagomål. De hävdar att VA inte kan ge snabb tillgång till sjukvård och som ett resultat dör veteraner ofta medan de väntar på vård. I maj 2014 sa en läkare som gick i pension från VA att minst 40 veteraner dog på grund av förseningar med att få vård vid Phoenix VHA-anläggningen. Dock, en inspektör allmän undersökning fann att tre, inte 40, veteraner hade dött i väntan på vård, och det fanns inga bevis för att de hade dött på grund av förseningen. IG fann dock att vissa VA-personal ändrade schemaläggningsdata för att få det att verka som om de hade uppfyllt sina mål för schemaläggning av möten.23
denna skandal ledde Kongressen att passera och dåvarande President Obama att underteckna Veterans Choice Act of 2014. Fyra år senare passerade kongressen och President Trump undertecknade VA Mission Act of 2018, som ersatte Choice Act. Båda dessa lagar hade till syfte att ge veteraner med mer tillgång till hälso-och sjukvård utanför VA på grund av oro för att VHA var i ett tillstånd av kris.
för att analysera situationen inrättade kongressen en 15-medlemskommission för vård 2015. Enligt Phillip Longman, en medlem av kommissionen, finns det fem myter om VA-tillhandahållen hälsovård.24 för det första är skadeprocessen inte långsam på grund av VA-byråkrater, utan snarare begränsningar i lagen som gör det svårt för veteraner att få VA-vård. Veteraner måste visa att de ligger under en viss inkomstgräns och/eller att deras funktionshinder är direkt relaterad till deras militärtjänst. För det andra är väntetiderna vid VA faktiskt kortare än de i den privata sektorn, vare sig det gäller primär-eller specialvård, akutvård eller icke-brådskande vård. För det tredje är kvaliteten på vården som levereras av VA i allmänhet lika med eller bättre än vård som levereras i den privata sektorn. Faktum är att kvaliteten på VA: s beteendehälsoprogram i allmänhet överstiger den privata sektorns, och inte överraskande skulle 91 procent av veteranerna som använder VA rekommendera det till andra. För det fjärde skulle det inte förbättra vårdkvaliteten att ge patienterna rätt att välja sina läkare och kliniker utan villkor. Istället skulle det vara oöverkomligt dyrare och hota lönsamheten hos VA-sjukhus och kliniker. Till sist, att låta veteraner träffa privata läkare under vissa förhållanden betyder inte att privatisera VA som Choice Act hävdar. VA bör fortsätta samarbeta med privata medicinska skolor, som det gör nu, och bör fortsätta att ge vård i alla samhällen, särskilt på landsbygden.
mer än 9 miljoner amerikanska veteraner är för närvarande inskrivna i VA och berättigade att få vård från VA: s medicinska centra och polikliniker. Det totala antalet veteraner i USA har minskat på grund av veteranernas död från andra världskriget, Koreakriget och Vietnamkriget. Antalet veteraner som får vård har dock ökat, både på grund av utökad täckning för Vietnamkrigsveteraner utsatta för Agent Orange och för att dagens veteraner lever längre.
veterans’ lobby
när det gäller att utforma politik för veteranfrågor, särskilt hälsovård och självmord, måste den federala regeringen ta hänsyn till åsikter och handlingar från minst fem stora organisationer. Dessa kraftfulla grupper representerar veteraner och lobbar administrationen och Kongressen i frågor som påverkar veteraner.
för närvarande finns det tre huvudgrupper som har breda veteranagendor:
- Veterans of Foreign Wars (VFW),25 grundades 1899 efter det spanska amerikanska kriget, med 1,6 miljoner medlemmar
- American Legion,26 grundades 1918 efter WWI, med drygt 1 miljon medlemmar
- Irak och afghanska veteraner i Amerika (IAVA),27 grundades 2004, som nu har cirka 400 000 medlemmar
dessutom finns det två relativt nyare grupper som har ett smalare fokus:
- rösta veterinärer,28 grundades 2006, har cirka 600.000 supportrar.
- berörda Veterans of America (CVA),29 grundades 2011 som Vets for Economic Freedom Trust, släpper inte offentligt sina medlemsnummer.
alla dessa grupper, med undantag för CVA, arbetar mot privatisering av VA-hälsovård och vill se en ökning av VA: s budget. Den amerikanska legionen, VFW och IAVA vill också att Kongressen ska ge mer finansiering för självmordsförebyggande, hemlöshet och kvinnors hälsovård.
American Legion vill också att invandrare ska slutföra naturaliseringsprocessen före ansvarsfrihet, medan VFW förespråkar veteraner som anställer preferenser, inte bara för offentliga tjänster utan också för statliga entreprenörer. IAVA vill effektivisera överklagandeprocessen för veteraner som vill bli berättigade till vård eller ersättning.
rösta veterinärer och CVA vill avsluta de så kallade evigt krig i Mellanöstern. Vote Vets syftar emellertid också till att förhindra privatiseringen av VA, medan CVA inte bara vill privatisera VA utan också minska statsskulden genom att reformera Social trygghet och Medicare.
ingen av dessa grupper, förutom CVA, spenderar stora summor på lobbying: IAVA spenderar ungefär $140,000 per år; rösta veterinärer spenderar $100,000; legionen spenderar $50,000; och VFW spenderar $40,000. CVA har å andra sidan hällt 52 miljoner dollar för att stödja olika politiska kampanjer och lagstiftningsförslag sedan grundandet.30 år 2018 spenderade den nästan 400 000 dollar för att stödja republikanska kandidater. Till skillnad från de andra grupperna, som främst får medel från sina medlemmar, får CVA betydande medel från Koch-bröderna.31
agendan för veteraner för nästa administration
kongressen och nästa administration måste bygga på det befintliga VA-systemet och vidta flera steg för att säkerställa att amerikanska militärveteraner får vård och ekonomiskt och emotionellt stöd de förtjänar.
VA: s budget är för närvarande den näst största diskretionära budgeten i den federala regeringen. Även om budgeten för FY 2020 är cirka 220 miljarder dollar—cirka 10 procent större än VA: s FY 2019-budget och fem gånger större än dess budget före 9/11—måste den fortsätta växa så länge som Förenta staterna förblir involverade i oändliga krig i Mellanöstern som resulterar i fysiska och psykiska sår för de människor som tjänstgör i dessa konflikter. Nästa presidentadministration bör ta ut en särskild skatt för att samla in pengar för att betala för dessa ökningar för att säkerställa att VA kan fortsätta att prestera bra och tillhandahålla viktiga tjänster till veteraner.
samtidigt måste den person som nominerats till sekreterare för VA vara en person av samma storlek som försvars-och statssekreterarna och ha den bakgrund som krävs för att ta ansvaret för att driva byrån. Tidigare President Harry Trumans utnämning av WWII-ikonen general Omar Bradley och Obamas utnämning av General Eric Shinseki, en före detta militärchef och en sårad veteran från Vietnamkriget, är bra modeller. Dessa typer av erfarna och respekterade nominerade är nödvändiga på grund av både omfattningen av jobbet och den politiska kraften i veteranens lobby.
den nya administrationen måste också stoppa brådskan att privatisera veteranernas hälsovård. Även om Veterans Choice acts of 2014 och 2018 ger veteraner fler alternativ när det gäller att bestämma om man ska gå till en privat läkare eller anläggning, har antalet veteraner som faktiskt gör det minskat sedan denna lagstiftning antogs.32 som nämnts ovan har objektiva studier av VA-hälso-och sjukvårdssystemet visat att det ger bättre och billigare hälso-och sjukvård och självmordsförebyggande än den privata sektorn.
dessutom bör nästa administration och den nya VA-Sekreteraren inte överreagera på alla problem som blir offentliga. Vid noggrann analys har många av dessa påståenden visat sig vara överdrivna. Och med tanke på storleken på VA-hälsovårdssystemet kommer problem oundvikligen att uppstå men kan korrigeras.
dessutom måste den nya regeringen lägga mer resurser på och ägna mer uppmärksamhet åt behoven hos landets 2 miljoner kvinnliga veteraner. Kvinnor utgör en allt större andel militär personal, och förutom att hantera krigets fysiska och psykiska sår har många också utsatts för sexuella övergrepp och trakasserier under tjänsten.
VA behöver nya policyer för att hantera medlemmar i reservkomponenten också. Reserv-och National Guard-enheter har blivit en operativ snarare än en strategisk reserv, med enheter utplacerade nästan lika ofta som aktiva styrkor. Men när reservenheterna demobiliseras och dessa kvinnor och män går in i den civila arbetskraften, kan de förlora sina militära hälsofördelar.
Därefter måste den nya administrationen sätta press på den privata sektorn för att ge veteraner fler preferenser vid anställning. I den federala regeringen får veteraner företräde vid anställning, men detta är inte fallet i den privata sektorn. När organisationer försöker diversifiera sin arbetskraft bör de uppmuntras att överväga att prioritera veteraner.
nästa administration bör också ägna stor uppmärksamhet åt synpunkter från veteraner som har tjänstgjort på platser som Irak, Afghanistan och Syrien när de beslutar hur man ska driva dessa konflikter. Dessutom bör administrationen, både för att förhindra fysiska och psykiska hälsoproblem som orsakas av flera distributioner och sänkning av standarder för nyanställda, utse en högnivåadministratör för att driva det selektiva servicesystemet. Denna person måste planera för att aktivera systemet om landet blir involverat i en annan storskalig, långvarig konflikt som administrationen anser inte kan föras utan att lägga för mycket stress på AVF. Till exempel, dessa planer kan inkludera att kvinnor registrerar sig för utkastet.
slutligen bör nästa administration se till att naturaliseringsprocessen för invandrarveteraner är klar innan de släpps ut. Detta kommer att förhindra att de människor som har offrat så mycket för landet deporteras efter att de har slutfört sin tjänst.
slutsats
endast genom att ta dessa steg, som bygger på förståelsen av hur och varför det nuvarande VA-systemet uppstod, kommer administrationen och Kongressen att börja se till att amerikanska veteraner får vård och förmåner de har tjänat.
Lawrence J. Korb är en senior fellow vid Center for American Progress och en veteran från Vietnamkriget. Aminata Diallo är en praktikant för nationell säkerhet och internationell politik i centrum.