Desert sands består av kiseldioxid eller kvarts – med det enda anmärkningsvärda undantaget som redan nämnts vid White Sands National Monument i New Mexico.

för att kvarts ska vara tillgängligt behöver du Sten som innehåller den eller åtminstone består mestadels av kisel och syre, såsom graniter och gneisser.

dessa stenar finns vanligtvis i grunden för kontinenter. Vissa bergskedjor har dessa gamla en gång smälta stenar i sina kärnor.

när granit väder, är den slutliga slutprodukten av dess erosion sand.

så för att ha mycket sand i öknen behöver du först rätt föräldersten. Sandsten och graniter fungerar bra, kalksten gör det inte. Men i vissa områden kan denna sand ha tvättats bort av floder under våtare tider, som på Colorado Plateau, huvudsakligen gjord av sandsten. Medan desertic tvättas det mesta av den sanden ner i Grand Canyon under översvämningar. I det här fallet slutade det mesta av den sanden att fylla upp den nordligaste änden av Kalifornienbukten. Den änden som inte har något vatten i den, nära Palm Springs. Mycket av det ligger fortfarande under havsnivån. Platsen där Nordamerikas öknar ligger är ett land med höga höjdskillnader, vilket gör floderna som matas av regnet-lockar högländerna tillräckligt kraftfulla för att tvätta sand och sediment hela vägen ut till havet.

det är därför mycket sand sitter nära den nuvarande norra delen av Kalifornienbukten – och det är det som bildar den stora ”erg” av El Gran Desierto de Altar i nordvästra Sonora i Mexiko. Denna sandiga öken är större än alla andra sandiga områden i Nordamerikas öknar tillsammans.

i Sahara, känd för sina sanddyner, har du många liknande storlek och större sanddyner fält, för de centrala bergen i Tibesti och Ahaggar tillsammans med Atlas range gör för en ofantlig källa till adekvat modermaterial. Men även då är bara cirka 15% av den öknen täckt av sanddyner. Sahara sitter i en ganska låg höjd, som inte leder till bildandet av ett tätt nätverk av floder, inte ens i sitt fuktigare, grönare förflutna. Sanden kan flyttas runt, men inte tvättas ut hela vägen ut i havet, eftersom strömmarna är för tröga för att flytta sand.