i veckor efter BP Deepwater Horizon-katastrofen 2010 bevittnade en förskräckt allmänhet videofilmer av en fast plats, nästan en mil under havsytan. Här skriver geofysiker Marcia McNutt och ett team av forskare, ”en komplex, ojämn, sammanvävd brunaktig, solbränna och gulaktig plume” av olja och naturgas spydde. Under de följande månaderna läckte mer än 4 miljoner fat av den kemiska cocktailen råolja ut i Mexikanska golfen. Det fläktade ut över hundratals miles på djupet och belagda otaliga fåglar, sköldpaddor, och andra sealife på ytan.

det skulle bli det värsta oljeutsläppet i USA: s historia. Men när katastrofen bleknade ur sikte för allmänheten började tusentals forskare bara förstå exakt vad som hände med all den oljan som vi aldrig lyckades städa upp. Ett team av dem, ledd av maringeokemisten John Farrington, har nu publicerat en omfattande översikt över de svar som forskare har spårat—och luckorna där det fortfarande finns mer att lära sig.

innan de nådde sina slutdestinationer omvandlades mycket av utsläppet vid ytan kemiskt genom exponering för solljus till ett ännu bredare spektrum av oljiga (och även luftburna) föreningar. Forskare blev chockade över att lära sig att så mycket olja hade förvandlats av solljus. Farringtons team noterar att fotooxidation ”hade bagatelliserats i årtionden” i forskning om oljeutsläpp. De är fortfarande osäkra på hur mycket av oljan som nådde havets yta förångades eller förflyktigas till kemikalier som är tillräckligt lätta för att flyta.

den enklaste oljan att spåra kan vara de saker som tvättas i land, främst som en lätt oljemousse. Trots de intensiva saneringsinsatserna längs kusten sprids mycket av oljan som nådde stranden i stor utsträckning av tidvattnet genom kustmyrar. Även ett decennium senare, stråk av ubiquitously olja-tainted våtmarker längs Gulf Coast strandlinjen innehåller kemiska markörer som implicerar Deepwater Horizon spill specifikt som upphovsman.

levande varelser formade också oljans öde. När någon olja sjönk mot havets djup blandades den med blandningen av excrement, matskrot och slem som regnar försiktigt och ständigt från ytan mot djuphavsbotten. ”Marine snow”, som experter kallar denna fest för djuphavsskräpare, blev snart ”marine oil snow” efter utsläppet, som introducerade petroleum i matbanan för djuphavskoraller, bläckfisk, fisk, hajar och otaliga andra varelser-eventuellt inklusive vissa arter som människor äter.

för längre levande och högre livsmedelskedjeorganismer i djuphavet är rester från Deepwater Horizon-olja fortfarande detekterbara i sina vävnader. Samtidigt festade Marina mikrober som speciellt har utvecklats för att mata ut naturlig olja i havsbotten på de nedåtgående kemikalierna och förvandlade några av dem till organiskt avfall. Någon olja inte avdunstat, tvättas i land, eller konsumeras i havet så småningom bosatte sig i ett lager av fet sediment som sträcker sig miles på havsbotten.

trots hundratals artiklar publicerade under det senaste decenniet som beskriver oljans resa fortsätter forskare från en svimlande mängd forskningsbakgrunder att upptäcka nya Detaljer idag. Huruvida deras förbättrade förståelse för Deepwater Horizon-utsläppet kommer att hjälpa vårt svar på nästa stora oljeutsläpp återstår att se.

stöd JSTOR dagligen! Gå med i vårt nya medlemsprogram på Patreon idag.