en skuggig figur rusade genom dörren. ”Den hade en skelettkropp, omgiven av en vit, suddig aura,” påminner Dom. Figuren svävade och verkade inte ha ett ansikte. Dom, som föredrar att bara använda sitt förnamn, hade sovit snabbt. Bara 15 just då, han panikade och stängde ögonen. ”Jag såg det bara en sekund”, minns han. Nu är han en ung vuxen som bor i Storbritannien. Men han minns fortfarande upplevelsen levande.

var figuren ett spöke? I mytologin i USA och många andra västerländska kulturer är ett spöke eller en ande en död person som interagerar med den levande världen. I berättelser kan ett spöke viska eller stöna, få saker att röra sig eller falla, röra med elektronik — till och med framstå som en skuggig, suddig eller genomskinlig figur.

spökhistorier är mycket roligt, särskilt på Halloween. Men vissa tror att spöken är verkliga. Chapman University i Orange, Kalifornien., driver en årlig undersökning som frågar människor i USA om deras tro på det paranormala. År 2018 var 58 procent av de tillfrågade överens med uttalandet, ”platser kan hemsökas av andar.”Och nästan en av fem personer från USA sa i en annan undersökning, utförd av Pew Research Center i Washington, DC, att de har sett eller varit i närvaro av ett spöke.

på spökjakt-TV-program använder människor vetenskaplig utrustning för att försöka spela in eller mäta andeaktivitet. Och många läskiga foton och videor gör att det verkar som om spöken finns. Ingen av dessa ger dock goda bevis på spöken. Vissa är hoaxes, skapade för att lura människor. Resten bevisar bara att utrustning ibland kan fånga ljud, bilder eller andra signaler som människor inte förväntar sig. Spöken är minst sannolika av många möjliga förklaringar.

spöken ska inte bara kunna göra saker som vetenskapen säger är omöjliga, som att bli osynliga eller passera genom väggar, men även forskare som använder tillförlitliga forskningsmetoder har hittat noll bevis för att spöken finns. Vad forskare har upptäckt, fastän, finns många anledningar till varför människor kan känna att de har haft spöklika möten.

vad deras data visar är att du inte alltid kan lita på dina ögon, öron eller hjärna.

’drömmer med öppna ögon’

Dom började få ovanliga upplevelser när han var åtta eller nio. Han skulle vakna oförmögen att röra sig. Han undersökte vad som hände med honom. Och han lärde sig att vetenskapen hade ett namn för det: sömnförlamning. Detta tillstånd gör att någon känner sig vaken men förlamad eller frusen på plats. Han kan inte röra sig, tala eller andas djupt. Han kan också se, höra eller känna figurer eller varelser som inte är riktigt där. Detta kallas en hallucination (Huh-LU-sih-NA-shun).

ibland hallucinerade Dom att varelser gick eller satt på honom. Andra gånger hörde han skrik. Han såg bara något som en gång, som tonåring.

sömnförlamning händer när hjärnan förstör processen att somna eller vakna. Vanligtvis börjar du bara drömma efter att du har sovit helt. Och du slutar drömma innan du vaknar.

sömnförlamning ”är som att drömma med öppna ögon”, förklarar Baland Jalal. En neurovetenskapsman, han studerar sömnförlamning vid University of Cambridge i England. Han säger att det är därför det händer: våra mest levande, levande drömmar händer under ett visst sömnstadium. Det kallas snabb ögonrörelse, eller REM, sömn. I detta skede, dina ögon dart runt under sina slutna lock. Även om dina ögon rör sig kan inte resten av kroppen göra det. Mest troligt är det för att förhindra att människor agerar ut sina drömmar. (Det kan bli farligt! Tänk dig att flailing dina armar och ben när du spelar dröm basket, bara för att döda dina knogar på väggen och tumla till golvet.)

din hjärna stänger vanligtvis av denna förlamning innan du vaknar. Men i sömnförlamning vaknar du medan det fortfarande händer.

ansikten i molnen

du behöver inte uppleva sömnförlamning för att känna saker som inte finns där. Har du någonsin känt telefonen surr, sedan kontrolleras för att hitta det fanns inget meddelande? Har du hört någon ropa ditt namn när ingen var där? Har du någonsin sett ett ansikte eller en figur i en mörk skugga?

dessa missuppfattningar räknas också som hallucinationer, säger David Smailes. Han är psykolog i England vid Northumbria University i Newcastle-upon-Tyne. Han tror att nästan alla har sådana erfarenheter. De flesta av oss ignorerar dem bara. Men vissa kan vända sig till spöken som förklaring.

vi är vana vid våra sinnen och ger oss korrekt information om världen. Så när vi upplever en hallucination är vår första instinkt vanligtvis att tro på det. Om du ser eller känner närvaron av en älskad som dog — och litar på dina uppfattningar — då ”måste det vara ett spöke”, säger Smailes. Det är lättare att tro än tanken att din hjärna ljuger för dig.

hjärnan har ett tufft jobb. Information från världen bombarderar dig som en blandad jumble av signaler. Ögonen tar i färg. Öronen tar in ljud. Huden känner av tryck. Hjärnan arbetar för att förstå denna röra. Detta kallas bottom-up-bearbetning. Och hjärnan är väldigt bra på det. Det är så bra att det ibland finner mening i meningslösa saker. Detta är känt som pareidolia (päron-öga-DOH-lee-ah). Du upplever det när du stirrar på moln och ser kaniner, fartyg eller ansikten. Eller titta på månen och se ett ansikte.

hjärnan gör också top-down bearbetning. Det lägger till information till din uppfattning om världen. För det mesta, det finns alldeles för mycket saker som kommer in genom sinnena. Att uppmärksamma allt skulle överväldiga dig. Så din hjärna väljer ut de viktigaste delarna. Och sedan fyller det resten. ”Den stora majoriteten av uppfattningen är att hjärnan fyller i luckorna”, förklarar Smailes.

vad du ser just nu är inte vad som faktiskt finns där ute i världen. Det är en bild som din hjärna målade för dig baserat på signaler som fångats av dina ögon. Detsamma gäller för dina andra sinnen. För det mesta är den här bilden korrekt. Men ibland lägger hjärnan till saker som inte finns där.

till exempel, när du mishear texterna i en sång, fyllde din hjärna en mening som inte var där. (Och det kommer sannolikt att fortsätta att mishear dessa ord även efter att du lär dig de rätta.)

detta liknar mycket vad som händer när så kallade spökjägare fångar ljud som de säger är spöken som talar. (De kallar detta elektroniska röstfenomen, eller EVP.) Inspelningen är förmodligen bara slumpmässigt brus. Om du lyssnar på det utan att veta vad som förmodligen sägs kommer du förmodligen inte att höra ord. Men när du vet vad orden ska vara, kanske du nu upptäcker att du lätt kan urskilja dem.

din hjärna kan också lägga ansikten till bilder av slumpmässigt brus. Forskning har visat att patienter som upplever visuella hallucinationer är mer benägna än normalt att uppleva pareidolia — se ansikten i slumpmässiga former, till exempel.

i en 2018-studie testade Smailes team om detta också kan vara sant för friska människor. De rekryterade 82 volontärer. Först ställde forskarna en rad frågor om hur ofta dessa volontärer hade hallucinationsliknande upplevelser. Till exempel, ”ser du någonsin saker som andra inte kan?”och” tror du någonsin att vardagliga saker ser onormala ut för dig?”

därefter tittade deltagarna på 60 bilder av svartvitt brus. För ett mycket kort ögonblick skulle en annan bild blinka i mitten av bruset. Tolv av dessa bilder var ansikten som var lätta att se. En annan 24 var svåra att se ansikten. Och 24 fler bilder visade inga ansikten alls – bara mer ljud. Volontärerna var tvungna att rapportera om ett ansikte var närvarande eller frånvarande i varje blixt. I ett separat test visade forskarna samma volontärer en serie med 36 bilder. Två tredjedelar av dem innehöll ett ansikte pareidolia. De återstående 12 gjorde det inte.

deltagare som ursprungligen hade rapporterat mer hallucinationsliknande upplevelser var också mer benägna att rapportera ansikten i blinkningar av slumpmässigt brus. De var också bättre på att identifiera de bilder som innehöll ansikte pareidolia.

under de närmaste åren planerar Smailes att studera situationer där människor kan vara mer benägna att se ansikten i slumpmässighet.

när människor känner spöken påpekar han: ”de är ofta ensamma, i mörkret och rädda.”Om det är mörkt kan din hjärna inte få mycket visuell information från världen. Det måste skapa mer av din verklighet för dig. I denna typ av situation, säger Smailes, kan hjärnan vara mer benägna att införa sina egna skapelser på verkligheten.

såg du gorillan?

hjärnans bild av verkligheten innehåller ibland saker som inte finns där. Men det kan också helt sakna saker som finns där. Detta kallas ouppmärksam blindhet. Vill du veta hur det fungerar? Titta på videon innan du fortsätter läsa.

videon visar människor i vita och svarta skjortor som passerar en basket. Räkna hur många gånger människorna i vita skjortor passerar bollen. Hur många såg du?

halvvägs genom videon går en person i en gorilladräkt genom spelarna. Såg du det? Ungefär hälften av alla tittare som räknar passerar medan de tittar på videon saknar gorillan helt.

om du också saknade gorillan upplevde du ouppmärksam blindhet. Du var sannolikt i ett tillstånd som kallas absorption. Det är då du är så fokuserad på en uppgift som du ställer ut allt annat.

”minnet fungerar inte som en videokamera”, säger Christopher French. Han är psykolog i England vid Goldsmiths University of London. Du kommer bara ihåg saker du är uppmärksam på. Vissa människor är mer benägna att bli absorberade än andra. Och dessa människor rapporterar också högre nivåer av paranormala övertygelser, säger han, inklusive tro på spöken.

Hur kan dessa saker relateras? Några konstiga upplevelser som människor skyller på spöken innebär oförklarliga ljud eller rörelser. Ett fönster kan tyckas öppna allt av sig själv. Men vad händer om någon öppnade den och du bara inte märkte för att du var så upptagen i något annat? Det är mycket mer troligt än ett spöke, säger franska.

i en studie från 2014 fann franska och hans kollegor att personer med högre nivåer av paranormala övertygelser och högre tendenser att bli absorberade också är mer benägna att uppleva ouppmärksam blindhet. De tenderar också att ha ett mer begränsat arbetsminne. Det är så mycket information du kan hålla i ditt minne på en gång.

om du har problem med att hålla mycket information i ditt minne eller uppmärksamma mer än en sak på en gång riskerar du att sakna sensoriska signaler från miljön runt dig. Och du kan skylla på eventuella missuppfattningar som resulterar i ett spöke.

kraften i kritiskt tänkande

vem som helst kan uppleva sömnförlamning, hallucinationer, pareidolia eller ouppmärksam blindhet. Men inte alla vänder sig till spöken eller andra övernaturliga varelser som ett sätt att förklara dessa upplevelser. Även som barn trodde Dom aldrig att han hade kommit ansikte mot ansikte med ett riktigt spöke. Han gick online och ställde frågor om vad som kunde ha hänt. Han använde kritiskt tänkande. Och han fick de svar han behövde. När en episod händer nu använder han en teknik som Jalal utvecklade. Dom försöker inte stoppa episoden. Han fokuserar bara på andningen, försöker slappna av så mycket som möjligt och väntar på att den ska passera. Han säger, ” jag hanterar det mycket bättre. Jag sover bara och njuter av att sova.”

Robyn Andrews är en psykologstudent vid University of South Wales i Treforest. Hon undrade om människor med starkare kritiskt tänkande kan vara mindre benägna att tro på det paranormala. Så hon och hennes mentor, psykolog Philip Tyson, rekryterade 687 studenter för en studie om deras paranormala övertygelser. Studenterna studerade inom ett brett spektrum av olika områden. Var och en frågades hur starkt han eller hon kom överens med uttalanden som ” det är möjligt att kommunicera med de döda.”Eller” ditt sinne eller själ kan lämna din kropp och resa.”Forskargruppen tittade också på elevernas betyg på en ny uppgift.

studenter med högre betyg tenderade att ha lägre nivåer av paranormala övertygelser, fann denna studie. Och studenter inom fysik, teknik eller matematik tenderade att inte tro lika starkt som de som studerade konsten. Denna trend har också sett i forskning av andra.

denna studie bedömde faktiskt inte elevernas förmåga att tänka kritiskt. ”Det är något vi skulle titta på som en framtida studie”, säger Andrews. Tidigare forskning har dock visat att vetenskapsstudenter tenderar att ha starkare kritiska tänkande färdigheter än konststudenter. Det beror förmodligen på att du måste tänka kritiskt för att kunna genomföra vetenskapliga experiment. Och att tänka kritiskt kan hjälpa dig att Spana ut troliga orsaker till en ovanlig upplevelse utan att involvera spöken (eller utomjordingar eller Bigfoot).

även bland vetenskapsstudenter och arbetande forskare kvarstår paranormala övertygelser. Andrews och Tyson tror att det är ett problem. Om du inte kan bedöma om en spökhistoria eller spöklik upplevelse är verklig eller inte, kan du också bli lurad av annonser, falska medicinska botemedel eller falska nyheter, säger Tyson. Det är viktigt för alla att lära sig att ifrågasätta information och söka rimliga, realistiska förklaringar.

så om någon berättar en spökhistoria denna Halloween, njut av det. Men förbli skeptisk. Tänk på andra möjliga förklaringar till vad som beskrivits. Kom ihåg att ditt sinne kan lura dig att uppleva spöklika saker.

vänta, vad är det bakom dig? (Boo!)

Kathryn Hulick har varit en regelbunden bidragsgivare till Science News för studenter sedan 2013. Hon har täckt allt från laser ”fotografi” och akne till videospel, robotik och kriminalteknik. Detta stycke — hennes 43: e berättelse för oss-inspirerades av hennes nya bok: Strange But True: 10 of the world ’ s greatest mysteries explained. (Quarto, 1 oktober 2019, 128 sidor).