Serrigny pounded på dörren tills en lång, kraftfullt byggd balding man med en stor Blond mustasch dök upp. Bakom honom täckte en kvinna diskret sig med en filt. Serrigny bad om ursäkt ymnigt till P Jacobtain för att ha inkräktat på hans ledighet och presenterade sedan order från General Joseph Joffre, befälhavare för den franska armen, som instruerade p Jacobtain att rapportera till högsta högkvarteret klockan 8 den morgonen. P. jacobtain visste att en tysk offensiv hade börjat i Verdun några dagar tidigare, och han tog kallelsen för att betyda att det gick dåligt och att han snart skulle gå in i striden. Unflappable som alltid, tackade p Jacobtain Serrigny för hans ansträngningar, instruerade sedan sin förvirrade assistent att få ett rum och få lite vila, eftersom de skulle lämna om några timmar. P jacobtain återvände sedan till sin älskare och åtnjöt resten av vad han senare ömt påminde om som en ”minnesvärd kväll.”

General Erich von Falkenhayn, chef för den tyska generalstaben, visste värdet av Verdun till Frankrike när det gäller dess defensiva verk, liksom dess image som en ogenomtränglig fästning. Var bättre, då, att dra den franska hären in i en strid av förslitning? Falkenhayn kallade sin plan Operation Gericht (”Domplats”) och avsåg att det skulle vara den avgörande striden som skulle förstöra Frankrike och leda till den ultimata tyska segern.

den striden började den Feb. 21, 1916, när mer än 3500 tyska vapen, den största koncentrationen av artilleri som ännu sett i krig, öppnade eld på de tunt hållna franska linjerna i Verdun framträdande. Efter en 36-timmars översvämning av stål och giftgas steg den tyska femte armen, under befäl av Kaisers äldste son, Kronprins Wilhelm, till attacken. General Fr RFV, befälhavare för RFV, visste att hans befäl var hopplöst övermatchad och beordrade ett taktiskt tillbakadragande för att koncentrera sina trupper längs den höga marken öster om Meuse. Joffre var inte nöjd när han fick veta om flytten och beordrade Herr att hålla sin mark och inte göra några ytterligare uttag. Joffre berättade för honom att hjälp var på väg och beordrade sedan P.

Henri-Philippe Benoni Omer p Jacobtain föddes 1856. Han bestämde sig för en militär karriär vid 14 års ålder efter att ha bevittnat förstörelsen av sin nation av tyskarna i det fransk-preussiska kriget. År 1877 tog p Jacobtain examen från den prestigefyllda franska militärakademin i St. Cyr, och under de kommande 37 åren tjänstgjorde han med elit Chasseur Alpin (mountain infantry) regementen och undervisade vid French army ’ s infantry school, liksom på Aukoricole Militaire (War College) i Paris.

i slutet av 19-talet, den franska armen hade blivit förälskad med kulten av offensiven och dess doktrin att bajonetten skulle bära dagen. Scoffing på sådana föreställningar, insisterade p Jacobtain på att eldkraft, genererad av nära samordnat infanteri och artilleri, var nyckeln till modern krigföring. P. O. A. S omoderna teorier och trubbighet resulterade i att han nekades general officer rang, så 1914 var han en överstelöjtnant, bara ett år kort av obligatorisk pensionering. Sedan kom det stora kriget, och p Jacobtain gick från kättare till profet. Hans länge förespråkade doktrin om eldkraft visade sig vara korrekt på slagfältet, och han gjorde en svimlande uppstigning från brigadkommandant till befälhavare för den franska andra armen på mindre än sex månader. I de blodiga striderna 1914-15 uppnådde han många segrar, särskilt vid Marne och Champagne, och blev känd som en av de franska armens bästa generaler.

p Jacobtain hade valt staden Souilly, cirka 9 mil söder om Verdun, som huvudkontor för andra hären. Den 25 februari reste han dit med bil genom en otäck vinterstorm. Joffres ställföreträdare, General n Saucel de Castelnau, hälsade P. Även om de Castelnau hade reconnoitered slagfältet, han kunde ge P Jacobtain med endast skissartade lägesrapporter. Missnöjd, p Jacobtain reste vidare till Herr huvudkontor för att bedöma situationen själv och fann en ödeplats: en crestfallen Herr berättade för honom att Fort Douaumont, bålverk av de franska försvar på Verdun, hade fallit tidigare samma dag. Tyskarna höll det mesta av den höga marken öster om Meuse, och Herr hade börjat förbereda sig för ett allmänt tillbakadragande över floden, vilket i huvudsak innebar att överge Verdun.

p Jacobtain återvände till Souilly och rapporterade Herr planer till de Castelnau. Knappt innehållande sin ilska förklarade De Castelnau att Joffre redan hade beslutat att Herr måste gå, och detta bekräftade det bara. De Castelnau skrev ut en kortfattad ordning i Joffres namn och placerade p Jacobtain som befäl över alla franska styrkor i Verdun-sektorn.

även om han inte hade sovit under de senaste 24 timmarna, ignorerade p Jacobtain förfrågningar från sin personal att vila. Souilly town hall rekvirerades för användning som sitt huvudkontor, och hans personal förvandlade den gamla byggnaden till en modern kommandopost. P. O. S. A. lade en stor karta över RFV på väggen på sitt kontor, och när han studerade det började han inse hur oerhört uppgiften var framför honom. Det fanns lite handlingsutrymme på den östra stranden av Meuse, men att förlora det var att förlora Verdun. P. U. S. beslutade därför att etablera sin huvudmotståndslinje öster om Meuse medan han utplacerade huvuddelen av sitt artilleri på höjderna väster om floden, där det skulle vara relativt säkert men ändå kunna hälla ner eld på de attackerande tyskarna. P jacobtain tillbringade större delen av natten med att markera defensiva positioner för varje kår och utfärda order för utplacering av de förstärkningar som planeras anlända de närmaste dagarna.

p Jacobtain kollapsade äntligen på en barnsäng på sitt kontor strax före gryningen för att vakna några timmar senare med hög feber och en våldsam hosta. Han fick diagnosen dubbel lunginflammation. Läkaren som kallades av sin personal sa att det kunde vara dödligt och ordinerat medicinering och vila. P jacobtain nedskjutna en mängd olika läkemedel och huskurer, ryckte bort de ödesdigra varningar och gick tillbaka till arbetet. Han lindade filtar runt sin feber-wracked kropp och placerade en potbellied spis bredvid sin barnsäng tillsammans med ett litet skrivbord och telefon. Där, uppe på kanten av sin sjukbädd och svävade vid dödens dörr, tog p Jacobtain kommandot över franska militära operationer vid Verdun.

han ringde var och en av kåren och Divisionens huvudkontor i RFV och meddelade: ”Detta är General P. Jag tar över befälet. Informera dina trupper. Fortsätt ditt mod. Jag vet att jag kan lita på dig.”Under hans stadiga ledning återfick de franska försvararna sin fot och kämpade våldsamt mot de förvånade tyskarna, som trodde att striden redan hade vunnit. Även om Fort Douaumont hade fallit, förblev alla andra fästningar i sektorn i franska händer. P. O. I. T. motverkade Herr ’ s tidigare instruktioner för rivning av dessa fort och beordrade dem istället förstärkta och återlevererade. Forten skulle bli de viktigaste motståndscentra som hans defensiva linje skulle baseras på. Fortfarande kraftigt outgunned och outnumbered, klamrade fransmännen fast vid sina fort och defensiva verk längs Meuse östra strand och avvisade många tyska övergrepp. Inom några dagar började den tyska offensiven förlora fart.

med den omedelbara kriskontrollerade, fokuserade p Jacobtain sin uppmärksamhet på den osäkra försörjningssituationen i Verdun. Före kriget hade det funnits två stora järnvägslinjer in i Verdun, men det tyska förskottet 1914 hade skurit en, medan den andra sprang osäkert nära tyska linjer och lätt förbjöds av deras eld. Detta lämnade närmaste användbara järnvägshuvud vid Bar-le-Duc, några 45 miles söder om Verdun. Det var tenuously anslutet till fästningsstaden med en 20 fot bred grusväg och Meusien, en liten, knappt operativ järnväg.

p Portugulain använde Meusien för att transportera mat, men linjen var annars otillräcklig. Han beordrade byggandet av en riktig järnvägslinje till Verdun men visste att det skulle ta månader. Fram till dess måste hans förstärkningar, ersättare och ammunition transporteras med lastbil från järnvägshuvudet vid Bar-le-Duc till Verdun. Så P Jacobtain tog in tjänsten automobile de l ’ arm jacobe Fran jacobaise för vad som skulle bli den största användningen av motordrivna fordon i krig fram till den tiden. Han delade vägen från Bar-le-Duc till Verdun i sex sektioner, var och en med verkstäder, tankstationer, sin egen befälhavare och en kontingent av militärpolis för att styra trafiken. Att administrera leveranskonvojerna var Servicebilen och den speciellt skapade trafikkommissionen för Bar-le-Duc, tillsammans bestående av 9 000 officerare och män med 3 900 fordon. Denna styrka var ansvarig för att flytta förstärkningar, ersättare, ammunition och förnödenheter för en hel arm, samt evakuera sårade från slagfältet till sjukhus på baksidan. Vägen döptes till La Voie Sacr Bisexe (”den heliga vägen”), och längs den hällde Frankrikes livsnerven i ugnen i Verdun.

mitt i P Jacobtains arbete med att organisera sina försörjningsledningar steg oväntat de kalla temperaturerna som dominerade de första dagarna av striden. Det moderata vädret förvandlade la Voie Sacric Sacribe till ett oframkomligt träsk, och franska försörjningskolumner halkade till ett stopp i leran. P. O. I. T. mötte denna utmaning genom att värna om den lokala befolkningen i arbetsbataljoner. Han etablerade ett antal stenbrott och inrättade reläteam av civila arbetare för att flytta gruset som produceras där till vägen. Arbetarbataljoner av koloniala trupper från Afrika och Asien arbetade febrilt för att skotta gruset i leran och fasta upp vägen. Dessa extraordinära ansträngningar stelnade vägen, och lastbilar började återigen rulla mot Verdun.

de motoriserade konvojerna flyttade män och materiel till stridszonen dygnet runt. Utförandet av Servicebilen i de kritiska öppningsstadierna i slaget vid Verdun var fantastiskt, särskilt med tanke på det hemska vädret och primitiva fordon. Under de första två veckorna av striden transporterade franska lastbilar 190 000 man, 22 500 ton ammunition och 2 500 ton olika andra materiel upp La Voie Sacriborie till Verdun.

med sin logistiska livlina på plats, var p Jacobtains nästa prioritet att etablera fransk brandöverhöghet. Han omorganiserade vapnen till sitt förfogande och skickade brådskande förfrågningar om ytterligare batterier och ammunition. P senare erinrade om att ” jag oupphörligt uppmanade aktiviteten av Artilleriet. När sambandsmännen från de olika armkorpserna, som möttes i Souilly för sin dagliga rapport, började förklara för mig i detalj hur striderna gick på deras olika fronter, misslyckades jag aldrig med att avbryta dem med frågan: ’Vad har dina batterier gjort? Vi kommer att diskutera andra punkter senare.””P. S. I. T. utfärdade ett direktiv om att artillerield skulle koncentreras och beordrade observatörer att rapportera varje spärr till honom i detalj, ner till den typ av projektil som avfyras av varje pistol. Med dessa rapporter samordnade han elden på varje batteri i andra armen.

år 1916 var flygplan och observationsballonger artilleriets ögon. Tyskarna hade etablerat luftöverlägsenhet i de tidiga stadierna av striden, men den franska generalen var fast besluten att vinna tillbaka den så att hans vapen skulle ha tillräcklig brandriktning. Han kallade den banbrytande franska stridspiloten Charles Tricornot De Rose till sitt huvudkontor och utropade: ”Rose, Jag är blind! Rengör himlen för mig!”

under de följande veckorna samlade kommendanten De Rose de bästa piloterna i A-militairen A. A., inklusive Jean Navarre, Georges Guynemer och Charles Nungesser. De Rose organiserade dessa elitpiloter i escadrilles de chasse, de första riktiga stridsskvadronerna i flyghistorien, och skickade dem i strid mot tyskarna.

de nya stridsskvadronerna gjorde många segrar. På P-uppmaningen växte de dramatiskt i styrka under striden och uppgraderades upprepade gånger med nya och bättre modeller av flygplan. Så småningom fanns det 15 skvadroner, inklusive den berömda Escadrille am bisexricaine (senare rechristened Escadrille de Lafayette), bestående av frivilliga amerikanska piloter som först upplevde luftstrid i himlen över Verdun. Sommaren 1916 hade de allierade flygarna fått överhanden. ”Verdun var degeln där fransk luftfart smiddes”, skrev P. Hans förmåga att införliva den framväxande tekniken för militär luftfart i sin verksamhet vid Verdun var en nyckelkomponent i den ultimata Franska segern.

efter det tyska angreppet i februari och mars 1916 slog striden sig in i en grym kamp av förslitning där fransmännen hade en bestämd nackdel. Inklämda i ett smalt brohuvud på den östra stranden av Meuse, ringades de av tyskt artilleri som både överträffade och överträffade sina egna. Den enda fördelen som fransmännen hävdade var deras fort, som genom P.-order hade förvandlats till kraftfulla motståndscentra. Den centrala citadellet i Verdun fungerade som huvudkommandot. Dess massiva jordtäckta väggar och underjordiska gallerier gjorde det till ett idealiskt huvudkontor, sjukhus och leveransdepå. Det taktiska kommandocentret för franska operationer på den östra stranden av Meuse var Fort Souville, ett av de mer moderna forten i sektorn. Det var också välbyggt, med flera stålarmerade betongmaskinpistolpositioner som steg hydra-liknande från den underjordiska fästningen och spottade eld på alla som vågade närma sig. Denna fästning motstod många attacker, vilket hindrade varje försök från tyskarna att gå vidare från sin ridgeline och ta Verdun. De äldre forten i sektorn visade sig vara mycket användbara som skydd för reservformationer, förnödenheter och fältsjukhus.

p, Till skillnad från många andra befälhavare i eran, hade en uppriktig oro för sina mäns välbefinnande och förstod offret som begärdes av soldaterna som han skickade i strid. Han inrättade ett rotationssystem, varigenom efter tre dagar vid fronten en division skulle dras tillbaka och tillbringa en vecka återhämta sig innan han återvände till strid. Detta gjorde det möjligt för männen bara tillräckligt med paus för att hålla sig fysiskt och psykiskt starka för kampen. I skarp kontrast var den tyska praxis att hålla frontlinjedivisioner i aktion tills de praktiskt taget förstördes.

General Joffre var nöjd med P Jacobtains försvar av Verdun men blev otålig med striden. Han uppmanade p Jacobtain att inleda en omedelbar motoffensiv, men p Jacobtain vägrade och insisterade på att tyskarna fortfarande var för starka. Joffre irriterades också av P Jacobtains ständiga krav på fler män, vapen och förnödenheter; Slaget vid Verdun konsumerade reserver Joffre hade öronmärkt för en gemensam fransk-brittisk offensiv längs Somme den sommaren.

Joffre trodde att p Jacobtains besatthet av Verdun hade förblindat honom för den övergripande allierade strategin. Den franska överbefälhavaren hävdade att det bästa sättet att stoppa tyska attacker mot Verdun var att de allierade skulle starta sin egen offensiv i en annan sektor. För hans del var p Jacobtain frustrerad av ett högt kommando som inte kände igen att krigets klimatiska strid hade kommit. P. O. A. I. T. A. trodde att om Verdun föll, skulle Frankrike själv inte överleva.

i April 1916, trött på P Jacobtains oförsonlighet, sparkade Joffre honom på övervåningen och utnämnde honom till befälhavare för Central Army Group, som inkluderade RFV. Han tilldelade General Robert Nivelle att befalla den andra armen. Joffre trodde att det här nya kommandoarrangemanget skulle erbjuda det bästa av två världar: p Jacobtain skulle ha resurser från en hel armgrupp till sitt förfogande, och det skulle göra det möjligt för Joffre att återuppta lagringsresurser för Somme-offensiven. Joffre trodde också att Nivelle skulle vara mer benägen att lansera Verdun motoffensiv som han länge hade sökt.

den 22 maj 1916, strax efter denna skakning, lanserade Nivelle motoffensiven. Målet var återtagandet av Fort Douaumont, med sin ledande position på den östra stranden av Meuse och dess politiska värde som en symbol för Tysklands tidiga framgång. Den franska attacken gjorde goda initiala framsteg, men tyskarna var, som P. P. Jacobtain hade fruktat, fortfarande för starka. Angreppsstyrkan lyckades ta upp fästningen men drevs av inom några timmar av en stark motattack.

i kölvattnet av denna misslyckade motoffensiv, bekräftade p Jacobtain sin auktoritet över militära operationer i Verdun. I teorin hade den nya kommandostrukturen designad av Joffre befriat p Jacobtain från sitt taktiska ansvar inom sektorn, men i själva verket behöll p Jacobtain kontrollen, och han höll Nivelle på en mycket kort koppel.

i juni inledde tyskarna en ny attack som syftar till att driva franska styrkor från Meuse östra strand. Tyskarna överträffade snabbt avlägsna franska positioner och gick mot Fort Vaux. Kommendant Sylvain-Eug Brasiline Raynal försvarade fortet med en styrka på cirka 600 män, inklusive många sårade soldater som hade sökt skydd där när den tyska offensiven svepte framåt. Tungt artilleri slog fortet och mjukade upp det för attack av en hel tysk kår. Raynal och hans Galanta styrka lyckades avvärja de tyska övergreppen i nästan en vecka innan de gav efter för törst när deras vattenförsörjning tog slut. Även om fortet föll, hade Raynals defensiva ställning kört fast tyskarna. Engagemanget hade också återigen visat de franska fortens defensiva kraft. Under hela 10-månaderskampanjen fångade tyskarna bara Douaumont och Vaux.

den fransk-brittiska Somme-offensiven startade äntligen den 1 juli och ställde enorma krav på tyska styrkor på västfronten. Den 12 juli gjorde kronprins Wilhelms femte arm en sista ansträngning för att fånga Verdun, men fransmännen orsakade stora förluster och vände tillbaka den efter dagar av intensiv strid. Hans plan för seger vid Verdun förstördes, Falkenhayn flyttade sina styrkor till Somme för att möta den nya allierade offensiven.

det tyska misslyckandet med att fånga Verdun hade dramatiska konsekvenser: I augusti 1916 ersatte Kaiser Wilhelm II Falkenhayn med fältmarskalk Paul von Hindenburg. Hindenburg och hans lysande stabschef, General Erich Ludendorff, hade uppnått en rad stora segrar över ryssarna på östfronten.

strax efter att ha antagit sina nya positioner inspekterade Hindenburg och Ludendorff Verdun-sektorn och beskrev den som ”ett vanligt helvete.”Den nya chefen för generalstaben informerade Kaiser Wilhelm att” striderna där uttömmer vår här som ett öppet sår.”Hindenburg skrev senare: ”I stor utsträckning hade blomman av våra bästa stridande trupper offrats i företaget. Allmänheten hemma förutsåg fortfarande en härlig fråga till offensiven. Det skulle bara vara alltför lätt att få intrycket att alla dessa offer hade varit förgäves.”Hindenburg stoppade offensiva operationer vid Verdun och instruerade Kronprins Wilhelm att konsolidera sina styrkor i defensiva positioner. När det gäller det tyska överkommandot var slaget vid Verdun över, och de hoppades att fransmännen skulle se det på samma sätt.

p. Han visste att Fort Douaumont skulle behöva återvinnas innan segern kunde hävdas. Uppflugen ovanpå den högsta punkten öster om Meuse, dess bepansrade torn befallde slagfältet, regnar tyska artillerield på franska styrkor och Verdun själv. P. jacobtain planerade en stor motoffensiv hösten 1916 för att återta forten Douaumont och Vaux, liksom hela ridgeline öster om floden.

han arbetade nära Nivelle för att montera vapen och ammunition för attacken och förfina Nivelles koncept om en ”rullande spärr”, där en gardin av artillerield tappades direkt framför attackformationerna och sedan skiftade framåt med tidsintervall för att ge eldstöd när infanteriet avancerade. De två männen var överens om att General Charles Mangin skulle leda attacken. Smeknamnet” slaktaren ” av hans motståndare, Mangin var en skicklig taktiker som personligen ledde sina trupper i strid. P. U. S. A. såg till att Mangins bataljoner togs upp till full styrka och utrustade med de senaste vapnen, inklusive granatkastare, automatgevär och eldkastare.

motoffensiven började den 19 oktober. P jacobtain hade samlat mer än 700 tunga vapen—inklusive ett batteri med nya ”super tunga” 400 mm järnvägspistoler—och ett liknande antal lätta och medelstora bitar. Han gjorde motbatteribrand till högsta prioritet, och på bara tre dagar slog det franska artilleriet, styrt av observationsballonger och flygplan, ut mer än hälften av de tyska batterierna i Douaumont-sektorn.

för att hålla tyskarna ur balans attackerade Mangin inte i gryningen som vanligt utan förblev på plats hela morgonen. Sedan klockan 2 ringde stridsrop genom den svala höstluften. Mangins ledande överfallsbataljoner lyckades överraska de tyska försvararna och överträffade snabbt deras frontlinjer. Ett tungt artilleri skal trängde in i Fort Douaumont under bombardemanget och startade en eld som tvingade ut tyskarna. Branden togs under kontroll, men inte innan det franska infanteriet hade överskridit de tyska positionerna. En timme efter att attacken startade steg signalraketerna över Fort Douaumont och cueing det franska artilleriet för att flytta sin eld. Överfallstrupperna använde speglar för att blinka ett ordmeddelande tillbaka till den taktiska kommandoposten i Fort Souville: Victoire. Cheers resonerade vid nyheten att Fort Douaumont efter åtta månader var tillbaka i franska händer.

tyskarna led stora förluster under motoffensiven, och den 1 November tvingade det franska infanteriets stadiga framsteg Kronprins Wilhelm att överge Fort Vaux, hans andra stora pris. Ludendorff beklagade senare: ”förlusten var svår, men ännu mer allvarlig var den helt oväntade decimeringen av några av våra divisioner.”

p Jacobtain fortsatte med sin offensiv. Efter att ha konsoliderat sina positioner runt Douaumont flyttade han för att driva tyskarna längre tillbaka för att säkerställa fortets säkerhet. Den 14 December attackerade fransmännen och orsakade stora förluster på tyskarna. När slaget vid Verdun slutade mitt i en snöstorm den 16 December hade tyskarna fallit tillbaka nästan till sin startpunkt i februari. Denna sista attack förseglade den franska segern. Ludendorff medgav: ”vi led inte bara stora olyckor utan förlorade också viktiga positioner. Stammen under detta år hade visat sig vara för stor….Vi var helt utmattade på västfronten.”

Slaget vid Verdun var en av historiens längsta och blodigaste strider, som varade nästan 10 månader och kostade mer än en halv miljon franska och tyska offer. Den franska segern markerade Tysklands nedstigning i avgrunden. Medan många individer bidrog till triumfen, höjde sig p Jacobtain över dem alla. General Joffre skrev senare: ”Det som räddade Verdun var högt utvecklad taktisk känsla, hans ständiga fulländning av försvarsmetoderna och den ständiga förbättringen han åstadkom i organisationen av de högre enheternas befäl. General p Jacobtain var handlingens hjärta och själ.”

Robert B. Bruce är författaren till P. Jacobtain: Verdun till Vichy. För vidare läsning rekommenderar han också: Verdun, av Henri-Philippe P. O. A., och priset på ära, av Alistair Horne.