under de senaste dagarna har jag skrivit om Alfred Wegeners continental drift theory, som firar sitt 100: e år som en spunky ide som förklarar mycket av vår Geologi. Från berg till jordbävningar och djuphavsrift till öbågsvulkaner är det allt bundet i plattektonik, som började för drygt hundra år sedan som kontinental drift.

om du har följt min senaste veckas inlägg såg du Alfred Wegener gå in i vår berättelse som meteorolog, du såg hur fossiler och klimat inspirerade hans teori, tittade sedan på publiceringen av Wegeners papper och bok mellan 1912 och 1915, och igår läste du om det fula avslaget på hans driftteori. Nu vill jag berätta lite om Wegeners död på Grönland och dess omedelbara inverkan.

Wegener var på sin fjärde vetenskapliga expedition till Arktis och han var chef för polarforskningslägret Dansk-Grönland. Han var mycket bättre känd runt om i världen för sin nordliga utforskning än för sina relativt obskyra tankar om drivande kontinenter. Faktum är att New York Times täckte sin avgång i början av Wegeners sista resa och charitably nämnde inte hans driftteori alls i sin långa vetenskapliga artikel.

Wegeners fjärde uppdrag till Grönland inkluderade att testa en ny seismisk metod för att mäta tjockleken på iskåpan som täckte ön. Han trodde att det var mycket tjockare än de antagna 3600 fot som tidigare uppmätts. Att skicka ljudvågor in i isen och tajma sina återkommande ekon med seismisk utrustning skulle ge honom en bättre uppskattning av iskåpets tjocklek. Expeditionen involverade också förberedelser för att etablera en permanent station som skulle samla kontinuerliga meteorologiska data. Men matbrist, extremt kallt väder och oförutsägbara snöstormar riskerar avlägsna läger.

Alfred Wegener och hans kollega Rasmus Villumsen sågs senast på Wegeners 50-årsdag den 1 November 1930. Dagen efter hans födelsedag åkte Wegener och Villumsen för att leverera förnödenheter till ett litet avlägset läger som hade skurits av av dåligt väder. De två blev överkörda av en snöstorm. Wegeners kropp hittades inte förrän nästa vår, Den 12 maj 1931. Han låg på ett renskinn, placerat där av Villumsen, som aldrig hittades. När nyheten om hans död nådde världen, det var förstasidan nyheter. New York Times rubrik läste:”Wegener gav upp sitt liv för att rädda Grönlands assistenter; vänster så att maten skulle hålla”.

vid Wegeners död gick ledningen för Grönlandsexpeditionen till sin vän Fritz Loewe. Loewe hade utbildat sig till Advokat i Berlin, men utvecklade en passion för vetenskap och utforskning och fick en doktorsexamen i fysik. Han blev meteorolog och understudy till Alfred Wegener. Innan expeditionen hade Loewe förtjänat Järnkorset som en ung soldat i den tyska hären och hade redan tillbringat tid i Arktis.

under den dödliga expeditionen 1930 frös Loewes fötter och en kollega på deras Grönlandsläger klippte av nio av Loewes tår med tennknivar och en fickkniv för att undvika gangren. När han återvände till Tyskland avskedades Loewe, en jude, snart från sin tjänst med meteorologiska tjänsten. Han åkte med sin fru och två unga döttrar till England. Han hittade slutligen permanent arbete 1937 som föreläsare i Melbourne, Australien, där Loewe upptäckte southern jet stream. Få studenter kände till den anmärkningsvärda bakgrunden till sin professor med den besvärliga gången som klättrade på universitetskorridorerna i 25 år.

efter Wegener var bara en handfull geologer villiga att ärva den föräldralösa kontinentaldriftteorin. Arthur Holmes, Alexander Du Toit och Reginald Daly kommer att tänka på. De trodde alla data och accepterade teorin, men de hade alla upptagna jobb som geologer – bevisande driftteori var ett intresse, men varken ett yrke eller besatthet. Driftteorin tog inte en fullständig paus, men åren mellan 1930 och 1955 såg väldigt få konvertiter till orsaken.

Arthur Holmes föddes på morerna i norra England och utbildades i London vid 20 års ålder, han upptäckte ett sätt att mäta jordens ålder med radioaktivt förfall. Han var den första som visste att planeten är över en miljard år gammal. Sedan räknade han ut mantelkonvektion och hävdade att detta var den kraftkälla som Wegener behövde för att få kontinenterna att driva. Det sista kapitlet i hans 1944-bok, principer för geologi, handlar om jordskorpans rörlighet. Den har den första ritningen av manteln som konvekterar och inkluderar denna linje: ”strömmar som flyter horisontellt under skorpan skulle oundvikligen bära kontinenterna tillsammans med dem.”

Alexander Du Toit var en sydafrikansk geolog som snabbt accepterade Wegeners teori. Vissa anser att Du Toit den största fält geolog som någonsin levt. Från 1903 till 1910 reste han hela södra Afrika till fots, oxvagn och cykel med ett kartläggningsbord slungat över axlarna. År 1923 tilldelades han ett Carnegie Institute-bidrag för att resa till Sydamerika för att testa sin avhandling om att klippformationer som slutade i utkanten av Afrika plockade upp exakt samma i Brasilien. De gör det och övertygar honom om att kontinenter en gång hade förenats och har glidit isär. Alexander Du Toit skrev våra vandrande kontinenter 1937 och ägnade boken till Wegeners minne.

Reginald Daly, en kanadensare som ledde Harvards geologiavdelning, var en känd fältgeolog som besökte dussintals länder och varje amerikansk stat (utom South Dakota) minst en gång. Hans expertis var basalt (”ingen bergstyp är viktigare för jorden”) och han kände igen havskorpan var tung basalt medan kontinenterna mestadels var lättare granit. Ganska tidigt kom Daly överens med continental drift och stödde tanken med data som han personligen samlade runt om i världen. Han satte mischievously orden E pur si muove! (”Och ändå rör det sig!”) på omslaget till hans bok från 1926, vår mobila jord.

jag skriver mer om några veckor om Holmes, Du Toit och Daly. De förtjänar alla att få sina historier berättade. De höll tanken på mobila kontinenter levande när nästan ingen trodde dem. Förutom Holmes, Du Toit och Daly fanns det bara några andra geologer under 1930-och 40-talet som stödde crustal mobilitetsteorier. Överväldigande var etablerade geologer övertygade om att jordens kontinenter var immobila. Det skulle ta ytterligare trettio år innan geologer accepterade kontinentaldrift – modifierad som plattektonik. Först då skulle namnen på Alfred Wegener och de andra inspirera till övertygelse, snarare än att fungera som en skarp varning mot att bryta med vetenskaplig tradition och dogma.

vetenskapen, säger de, fortskrider en begravning i taget. Detta gäller särskilt om gradvis acceptans av plattektonik. Men det finns en outtalad (och okännlig) följd. Vetenskapen stoppas ibland av en enda död. Vi kommer aldrig att veta hur kontinentaldrift skulle ha utvecklats om Wegener inte dog på Grönland. Hade han levt till 1967, året som nästan alla geologer accepterade plattaktonik, skulle han ha varit 87 år gammal. Han kunde ha levt för att se övergången och kanske till och med ha påskyndat sin ankomst. Vi kommer aldrig att veta.