La producción en masa de plásticos, que comenzó hace solo seis décadas, se ha acelerado tan rápidamente que ha creado 8,3 mil millones de toneladas métricas, la mayoría de ellas en productos desechables que terminan como basura. Si eso parece una cantidad incomprensible, lo es. Incluso los científicos que se propusieron realizar el primer recuento del mundo de cuánto plástico se ha producido, desechado, quemado o puesto en vertederos, se horrorizaron por el tamaño de los números.

«Todos sabíamos que había un aumento rápido y extremo en la producción de plástico desde 1950 hasta ahora, pero en realidad cuantificar el número acumulado de todo el plástico jamás fabricado fue bastante impactante», dice Jenna Jambeck, ingeniera ambiental de la Universidad de Georgia que se especializa en el estudio de los desechos plásticos en los océanos.

» Este tipo de aumento ‘rompería’ cualquier sistema que no estuviera preparado para ello, y es por eso que hemos visto fugas de los sistemas globales de desechos hacia los océanos», dice.

El plástico tarda más de 400 años en degradarse, por lo que la mayor parte todavía existe de alguna forma. Solo el 12 por ciento ha sido incinerado.

El estudio se lanzó hace dos años cuando los científicos intentaron controlar la enorme cantidad de plástico que termina en los mares y el daño que está causando a las aves, los animales marinos y los peces. La predicción de que a mediados de siglo, los océanos contendrán más residuos plásticos que peces, tonelada por tonelada, se ha convertido en una de las estadísticas más citadas y en un grito de guerra para hacer algo al respecto.

No se puede administrar lo que no se mide

El nuevo estudio, publicado el miércoles en la revista Science Advances, es el primer análisis global de todos los plásticos jamás fabricados—y su destino. De los 8,3 mil millones de toneladas métricas que se han producido, 6,3 mil millones de toneladas métricas se han convertido en residuos plásticos. De eso, solo el nueve por ciento ha sido reciclado. La gran mayoría, el 79 por ciento, se acumula en vertederos o se desecha en el entorno natural como basura. Significado: en algún momento, gran parte de ella termina en los océanos, el sumidero final.

Si continúan las tendencias actuales, para 2050 habrá 12 mil millones de toneladas métricas de plástico en vertederos. Esa cantidad es 35.000 veces más pesada que el Edificio Empire State. (Aprenda sobre una posible solución futura.)

Roland Geyer, autor principal del estudio, dice que el equipo de científicos está tratando de crear una base para una mejor gestión de los productos de plástico. «No puedes manejar lo que no mides», dice. «No es solo que ganamos mucho, es que también ganamos más, año tras año.»

La mitad de las resinas y fibras utilizadas en los plásticos se produjeron en los últimos 13 años, según el estudio. China por sí sola representa el 28 por ciento de la resina mundial y el 68 por ciento de las fibras acrílicas y poliamida de poliéster.

Geyer, ingeniero de formación, se especializa en ecología industrial como profesor en la Universidad de California, Santa Bárbara. Ha estudiado varios metales y cómo se usan y manejan. La rápida aceleración de la fabricación de plástico, que hasta ahora se ha duplicado aproximadamente cada 15 años, ha superado a casi todos los demás materiales artificiales. Y, es diferente a prácticamente cualquier otro material. La mitad de todo el acero producido, por ejemplo, se utiliza en la construcción, con una vida útil de décadas. La mitad de todo el plástico fabricado se convierte en basura en menos de un año, según el estudio.

Gran parte del crecimiento en la producción de plástico ha sido el mayor uso de envases de plástico, que representan más del 40 por ciento del plástico sin fibra.

Recuento de residuos plásticos en todo el mundo

El mismo equipo, dirigido por Jambeck, produjo el primer estudio que evaluó la cantidad de basura plástica que fluye a los océanos anualmente. Esa investigación, publicada en 2015, estimó que 8 millones de toneladas métricas de plástico terminan en los océanos cada año. Eso es el equivalente a cinco bolsas de basura de plástico para cada pie de costa en todo el mundo.

» No éramos conscientes de las implicaciones para que el plástico terminara en nuestro entorno hasta que ya estaba allí», dice Jambeck. «Ahora tenemos una situación en la que tenemos que venir desde atrás para ponernos al día.»

Obtener el control de los residuos plásticos es ahora una tarea tan grande que requiere un enfoque integral y global, dice Jambeck, que implica repensar la química del plástico, el diseño de productos, las estrategias de reciclaje y el uso del consumidor. Los Estados Unidos están por detrás de Europa (30 por ciento) y China (25 por ciento) en reciclaje, según el estudio. El reciclaje en los Estados Unidos se ha mantenido en el nueve por ciento desde 2012.

» Nosotros, como sociedad, debemos considerar si vale la pena cambiar alguna comodidad por un medio ambiente limpio y saludable», dice Geyer. «Para algunos productos que son muy problemáticos en el medio ambiente, tal vez pensemos en usar diferentes materiales. O eliminarlos gradualmente.»