En las últimas dos décadas, el precio de la matrícula universitaria publicada ha aumentado más que cualquier otro bien o servicio además de la atención hospitalaria. La inflación de la matrícula ha aumentado a un ritmo más rápido que el costo de los servicios médicos, el cuidado de niños y la vivienda. Si bien la generosa ayuda financiera significa que los estudiantes generalmente pagan mucho menos que el «precio de la matrícula», el precio neto de las universidades públicas de cuatro años aún se ha más que duplicado desde el cambio de siglo. Además, los costos subyacentes en las universidades estadounidenses son los más altos de cualquier país grande en el mundo desarrollado.

Un nuevo artículo de la economista Beth Akers del Manhattan Institute (mi antiguo empleador) pregunta por qué la matrícula universitaria es tan alta y sigue aumentando. Las causas inmediatas de la inflación de las matrículas son familiares: la hinchazón administrativa, la construcción excesiva de los servicios del campus, un modelo que depende de la mano de obra con salarios altos y la fácil disponibilidad de préstamos estudiantiles subsidiados.

Sin embargo, la pregunta más profunda es por qué el mercado ha permitido que persistan estas ineficiencias de costos. En la mayoría de las industrias, la competencia reduce el costo de los productos con el tiempo. La primera computadora portátil costaba más de 5 5,000 en dólares actuales, pero ahora las computadoras portátiles con mucha más potencia de cómputo se pueden comprar por 2 200. ¿Por qué no ha ocurrido el mismo fenómeno en la educación superior?

Akers explora cuatro posibles explicaciones: los estudiantes sobreestiman el retorno a un título; las universidades no son transparentes sobre sus precios reales; hay muy pocas instituciones que operan en cada mercado regional; y hay barreras significativas para la entrada de nuevos proveedores educativos.

Muchos estudiantes tratan un título universitario como un «boleto dorado» para la clase media, argumenta Akers. La decisión de ir a la universidad es fundamentalmente un cálculo de costo-beneficio. Si el retorno financiero a la universidad es lo suficientemente alto, entonces los estudiantes teóricamente deberían estar dispuestos a pagar cantidades altas por la matrícula, porque todavía salen adelante a largo plazo.

Pero pocos estudiantes se sientan con hojas de cálculo de Excel para calcular el regreso a la universidad; en cambio, confían en las impresiones de cuánto les ganará un título universitario a largo plazo. Sin embargo, solo algunos grados valen la pena pagar en dólares. La impresión general de que cada título es valioso, un «boleto dorado» o por así decirlo, aumenta la disposición de los estudiantes a pagar la universidad y, en consecuencia, infla la matrícula universitaria.

Incluso si así fuera, un mercado suficientemente competitivo para la educación superior debería reducir el precio de la universidad. Akers, por lo tanto, identifica otro problema: el verdadero precio de una educación universitaria generalmente está oculto. Si bien la mayoría de los estudiantes reciben al menos alguna ayuda financiera, los futuros estudiantes generalmente no saben cuánta ayuda recibirán hasta después de que sean aceptados en la universidad.

Esto hace que la comparación de compras en una amplia franja de instituciones sea imposible. Las tarifas de solicitud y el tiempo limitan el número de universidades a las que cada estudiante puede solicitar, por lo que el número de universidades entre las que un estudiante puede comparar los precios puede ser tan pequeño como uno. Sabiendo que los estudiantes tendrán pocas alternativas para cuando vean lo que pagarán, las universidades tienen todos los incentivos para ser tacaños con ayuda financiera.

Otro factor que limita la elección es que la mayoría de los estudiantes tienen opciones limitadas para la educación superior. Si bien hay miles de universidades acreditadas en todo el país, el estudiante típico tiene muchas menos opciones. La mayoría de los estudiantes asisten a una universidad en su estado de origen, gracias a una combinación de grandes descuentos para residentes del estado, familiaridad con las escuelas locales y el deseo de ahorrar dinero viviendo en casa. Con pocos competidores, las universidades se enfrentan a una presión menos competitiva para ofrecer descuentos en los precios o mejorar la calidad de la educación.

Los precios altos y pocas instituciones deberían ofrecer amplias oportunidades para que los proveedores alternativos de educación ingresen al mercado y precios más bajos a través de la competencia. Sin embargo, a la mayoría de estos proveedores alternativos les resultará difícil acceder a la ayuda financiera federal, lo que significa que el campo de juego no está nivelado entre las escuelas tradicionales y las nuevas.

Todas las universidades deben estar acreditadas para acceder a la ayuda federal, pero el sistema de acreditación suele ser hostil para los nuevos jugadores. Los acreditadores a menudo juzgan a las escuelas en función de factores como el currículo y el profesorado en lugar de si logran mejores resultados para los estudiantes a un precio más bajo. Este sistema perjudica a las escuelas con modelos educativos más nuevos y baratos, pero potencialmente más eficaces.

Estos problemas están profundamente arraigados en el sistema de educación superior de los Estados Unidos, y revertirlos requerirá trabajo. Akers tiene varias propuestas para abordarlas, que se dividen en dos grupos principales. El primer componente de su estrategia es la transparencia. Deberían estar disponibles y accesibles mejores datos sobre la ayuda financiera y los precios netos, junto con datos sobre los ingresos típicos después de la graduación. Esto ayudará a informar a los estudiantes si un título universitario en particular vale la pena el costo.

El segundo paso consiste en abrir el mercado de la educación superior a la competencia eliminando a los acreditadores de su papel como guardianes de la ayuda financiera federal y, en su lugar, asignando fondos en función de los resultados de los estudiantes. Esto no solo alentará a los nuevos participantes, sino que obligará a las universidades existentes a buscar eficiencias de costes y bajar sus precios para competir.

Industrias como la educación superior han experimentado un enorme crecimiento de los costos en las últimas décadas, a pesar de que el costo de otros bienes y servicios ha disminuido. La transparencia de los precios y la sólida competencia han contribuido en gran medida a reducir los precios en otros sectores. El sistema de educación superior debería seguir su ejemplo.