ADSL tiene varias similitudes con RDSI. Ambas tecnologías requieren que las líneas telefónicas de cobre estén eléctricamente limpias y ambas pueden operar solo a una distancia limitada del intercambio local de la compañía telefónica. En la mayoría de los casos, ADSL puede operar a través de cables telefónicos de par trenzado de grado de voz existentes sin alterar las conexiones telefónicas existentes, lo que significa que las compañías telefónicas locales no tienen que ejecutar líneas adicionales para proporcionar el servicio ADSL.

ADSL funciona según el principio de que, dado que la voz no utiliza nada como todo el ancho de banda disponible de una línea de par trenzado de cobre estándar, es posible mantener una conexión de datos de alta velocidad al mismo tiempo. Para ello, ADSL divide el ancho de banda máximo de 1 MHz de una conexión de cable de cobre en canales de 4 kHz solo el canal inferior de 4 kHz para conversaciones de sistemas telefónicos antiguos simples (POTS), fax y datos de módem analógico. Los otros 256 canales disponibles se utilizan para la comunicación digital paralela. Al ser asimétricos, se utilizan 192 canales de 4 kHz para el enlace descendente y solo 64 para el enlace ascendente.

De esta manera, ADSL puede verse como simplemente tomar una cadena en serie de datos digitales y convertirla en una cadena paralela, aumentando así el rendimiento de los datos. La técnica de modulación se conoce como Multitono discreto (DMT), la codificación y decodificación se realiza en el intercambio y en el extremo del usuario, respectivamente, de la misma manera que lo hace un módem de acceso telefónico convencional.

Un sistema anterior, llamado Fase de Amplitud sin Portador (CAP), era capaz de usar todo el ancho de banda por encima de 4 kHz como un solo canal de transmisión, tenía la ventaja de estar estrechamente relacionado con la técnica de Modulación de Amplitud en Cuadratura (QAM) utilizada por módems de alta velocidad a velocidades superiores a 9,6 Kbit/s y también era más barato de implementar. Sin embargo, DMT es una tecnología más confiable, sofisticada y flexible, y ha logrado convertirse en el estándar adoptado universalmente.

Cuando el servicio comenzó a estar disponible comercialmente, el único equipo adicional que necesitaban los abonados para usar ADSL era un módem adecuado. Mientras estos dispositivos aún se estaban desarrollando, los prototipos tenían tres conectores en la parte posterior de la unidad: uno que iba al conector de pared y luego a la compañía telefónica; uno era un conector de teléfono RJ11 estándar para el servicio telefónico analógico; y uno era un conector de par trenzado Ethernet que conectaba el módem ADSL a un PC.

En el extremo del usuario, el módem ADSL recopila datos digitales de alta frecuencia y los ensambla para transmitirlos al PC o a la red. En el extremo de la central, un Multiplexor de Acceso de Línea de Abonado Digital (DSLAM) conecta al usuario ADSL a Internet en general, agregando líneas ADSL entrantes en una sola conexión de datos para la transmisión a redes de voz y datos. Las señales telefónicas se envían a la red telefónica conmutada y los datos digitales se enrutan a Internet a través de una red troncal de alta velocidad (implementada como T1, fibra, ATM o DSL).

Los módems ADSL han evolucionado a lo largo de los años y ahora están disponibles en varias formas. Algunos se conectan a un PC a través de un puerto USB, otros a través de Ethernet. La mayoría de los dispositivos permiten compartir una conexión a Internet entre varios equipos. Módem/enrutadores integrados admiten una red de PC, algunos con un firewall integrado para proporcionar diferentes niveles de protección contra el acceso no autorizado.

192 canales de enlace ascendente de 4 kHz proporcionan un ancho de banda máximo de 8 Mbit/s. La razón por la que los servicios ADSL comerciales están limitados a un máximo de solo 2 Mbit/s se explica por una combinación del hecho de que el ancho de banda se está limitando artificialmente y que los niveles de rendimiento reales dependen de una serie de factores externos. Estos incluyen la longitud de la línea de cobre, su calibre de alambre, la presencia de grifos puenteados e interferencias de acoplamiento cruzado. La atenuación de la línea aumenta con la longitud de la línea y la frecuencia, y disminuye a medida que aumenta el diámetro del alambre. Un grifo de puente es un par de cables sin terminar que se encuentra en paralelo al par de cables principal. En el bucle local, aparecen cuando la compañía telefónica local toca un par existente para proporcionar un nuevo servicio a un nuevo suscriptor. Por lo general, no eliminan el segmento de cable no utilizado y se crea un grifo con puente. En el hogar, cada toma de teléfono no utilizada también representa un toque de puente.

Ignorando los taps puenteados, ADSL funcionará de la siguiente manera:

Velocidad de datos	Calibre de alambre	Tamaño de alambre	Distancia
1.5/2 Mbit / s	24 AWG	0,5 mm	5,5 km
1.5/2 Mbit/s	26 AWG	0,4 mm	4,6 km
6.1 Mbit/s	24 AWG	0,5 mm	3,7 km
6.1 Mbit/s	26 AWG	0,4 mm	2,7 km

En el reino unido todos los servicios de ADSL instalado desde el verano de 2001 han sido de la RADSL variedad, que tiene un rango máximo de alrededor de 5,5 km.

• RDSI
• Tecnologías de línea de Abonado digital xDSL: ADSL, HDSL, VDSL
• Descripción General de ADSL: Qué Es y Cómo funciona
• Glite
• ADSL2
• ADSL2+ | ADSL2Plus | ITU G. 992.5
• Variantes xDSL
• Implimentación ADSL
• Solo Cables ADSL – Línea de Abonado Digital Asimétrica
• Módems por cable – para conexiones a Internet por cable
• Descripción y Explicación de la Banda Ancha por Satélite y Cómo Funciona