Saturno se opone en la noche del 1/2 de agosto en uno de los momentos más destacados del año de observación. Saturno es a menudo descrito como la joya de la corona del Sistema Solar, y después de una mirada a su majestuoso sistema de anillos a través de un telescopio, ¿quién diría? Nadie olvida la primera vez que ven a Saturno navegar serenamente en el campo de visión. Esa hermosa vista aún puede mover a los observadores experimentados y vistos antes y galvanizar a los novatos informales para explorar más y ganar un interés de por vida en el cielo nocturno.
La buena noticia es que no se necesita un telescopio de clase observatorio o una configuración de imágenes sofisticada y costosa para obtener una buena vista de la maravilla anillada. Un telescopio de 80-90 mm (~tres pulgadas) que funciona a 50x puede mostrar los dos anillos principales de Saturno, los Anillos A y B, como estructuras separadas, así como mostrar la planitud del globo de Saturno (es más plano que Júpiter, con un diámetro polar aproximadamente un 11 por ciento menor que el de su ecuador) y seleccionar la luna gigante de Saturno, Titán.
Hay menos buenas noticias para encontrar y observar a Saturno en la oposición de este año. Saturno se encuentra bien al sur del ecuador celeste (declinación ~ -18°) entre las estrellas de Capricornio. Este es un lugar ventajoso para nuestros colegas observadores en el Hemisferio Sur, pero presenta una serie de obstáculos para aquellos de nosotros que esperamos ver Saturno desde latitudes medias del norte, incluso desde el Reino Unido.
La constelación de Capricornus es un poco como un rascador de techo; magnitud + 4,8 eta Capricorni se encuentra aproximadamente en el centro del territorio de Capricornus y culmina el 2 de agosto a apenas 18 grados de altitud de Londres. La situación se deteriora cuanto más al norte se va; desde Edimburgo, los picos de las estrellas a una altura de alrededor de 14 grados. Saturno se encuentra a unos 1,5 grados al norte de eta durante agosto, por lo que, en el mejor de los casos, ascenderá a una altitud de solo 20 grados aproximadamente.
Observar cualquier cuerpo astronómico a una altitud de menos de 30 grados introduce condiciones de visión destructivas. Cuanto más cerca del horizonte se encuentra su objeto elegido, más de la atmósfera de la Tierra tendrá que mirar a través y más se deteriora su vista y el brillo del objeto disminuye. La dispersión atmosférica causa efectos de color notables, como los bordes rojos y azules en los planetas, causados por nuestra atmósfera que actúa eficazmente como un prisma.
A pesar de este escenario sombrío, es una certeza que un observador paciente se beneficiará de momentos fugaces de visión constante o experimentará una noche excepcionalmente fina, cuando Saturno y sus anillos se enfocan más nítidamente y hacen que todo esté bien. La astronomía ha recibido recientemente observaciones e imágenes notables de Saturno tomadas del Hemisferio Norte, por lo que no deje que la baja altitud del planeta le impida observarlo en cualquier oportunidad.
En la noche de oposición, Saturno brilla en magnitud + 0.2 y se eleva entre las 8.40 pm y las 9.10 p. m. BST (el más temprano del sur de Inglaterra) y cruza el meridiano sur (culmina) entre justo después de la 1 a.m. y la 1: 20 a. m. BST. Es mejor observar Saturno mientras esté a una hora de su culminación.
Saturno tiene tres anillos principales que pueden ser vistos y fotografiados por astrónomos aficionados. El anillo A es el anillo más externo y está separado del anillo más ancho y brillante, el Anillo B, por la famosa División Cassini. Probablemente necesitará un telescopio de 250 mm (diez pulgadas) para ver la División Cassini oscura. Si puedes conseguir un Corrector de Dispersión Atmosférica (ADC, por sus siglas en inglés), entonces puedes ver más cerca del globo de distracción de Saturno el Anillo notoriamente difícil y oscuro C, también conocido como el Anillo Crêpe, y la escurridiza Brecha Encke, o División Encke, que divide en dos el Anillo A.
Ocho de las lunas de Saturno – Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Titán, Hiperión e Iápeto – son visibles a través de instrumentación amateur. Titán siempre es fácil de ver a través de un telescopio pequeño, mientras que un telescopio grande puede mostrar Ñandúes, Tetis y Dionas (vea el gráfico de abajo para ver sus posiciones en la noche de oposición).
Agosto es un mes de astronomía emocionante, ya que una vez que terminamos con Saturno, la maravillosa lluvia de meteoros Perseidas, este año libre de interferencias de la luz de la luna, alcanza su punto máximo el 12/13 de agosto. Entonces el poderoso Júpiter está en el centro de atención cuando también llega a la oposición el 19 y 20 de agosto.