Serrigny golpeó la puerta hasta que apareció un hombre calvo alto y poderoso con un gran bigote rubio. Detrás de él, una mujer se cubrió discretamente con una manta. Serrigny se disculpó profusamente con Pétain por entrometerse en su permiso, y luego presentó órdenes del general Joseph Joffre, comandante en jefe del ejército francés, ordenando a Pétain que se presentara en el cuartel general supremo a las 8 de la mañana. Pétain sabía que una ofensiva alemana había comenzado en Verdún unos días antes, y tomó la citación para significar que las cosas iban mal y que pronto entraría en la batalla. Imperturbable como siempre, Pétain agradeció a Serrigny por sus esfuerzos, y luego ordenó a su nervioso ayudante que buscara una habitación y descansara, ya que se marcharían en pocas horas. Pétain luego regresó con su amante y disfrutó del resto de lo que más tarde recordaría con cariño como una «noche memorable».»
El General Erich von Falkenhayn, jefe del Estado Mayor alemán, conocía el valor de Verdún para Francia en términos de sus trabajos defensivos, así como su imagen como una fortaleza inexpugnable. ¿Qué mejor, entonces, para atraer al ejército francés a una batalla de desgaste? Falkenhayn llamó a su plan Operación Gericht («Lugar del Juicio») y pretendía que fuera la batalla decisiva que destruiría a Francia y conduciría a la victoria alemana final.
Esa batalla comenzó en febrero. El 21 de diciembre de 1916, más de 3.500 cañones alemanes, la mayor concentración de artillería jamás vista en la guerra, abrieron fuego contra las líneas francesas, poco mantenidas en el saliente de Verdún. Después de un diluvio de 36 horas de acero y gas venenoso, el Quinto Ejército alemán, comandado por el hijo mayor del Káiser, el Príncipe Heredero Guillermo, se lanzó al ataque. El general Frédéric Herr, comandante general de la RFV, sabía que su mando estaba irremediablemente superado y ordenó una retirada táctica para concentrar sus tropas a lo largo de las tierras altas al este del Mosa. Joffre no estaba contento cuando se enteró del movimiento y ordenó a Herr que se mantuviera firme y no se retirara más. Joffre le dijo que la ayuda estaba en camino y luego ordenó que el Segundo Ejército de Pétain entrara en la batalla.
Henri-Philippe Benoni Omer Pétain nació en 1856. Se decidió por una carrera militar a los 14 años después de presenciar la destrucción de su nación por los alemanes en la Guerra Franco-prusiana. En 1877 Pétain se graduó en la prestigiosa academia militar francesa de St. Cyr, y durante los siguientes 37 años sirvió en regimientos de élite de Chasseur Alpin (infantería de montaña) y enseñó en la escuela de infantería del ejército francés, así como en la École Militaire (Escuela de Guerra) en París.
A finales del siglo XIX, el ejército francés se había enamorado del culto a la ofensiva y su doctrina de que élan y la bayoneta llevarían el día. Burlándose de tales nociones, Pétain insistió en que la potencia de fuego, generada por infantería y artillería estrechamente coordinadas, era la clave de la guerra moderna. Las teorías pasadas de moda y la franqueza de Pétain dieron lugar a que se le negara el rango de oficial general, por lo que en 1914 fue teniente coronel, a solo un año de su retiro obligatorio. Luego vino la Gran Guerra, y Pétain pasó de hereje a profeta. Su doctrina de potencia de fuego, defendida durante mucho tiempo, resultó correcta en el campo de batalla, e hizo un ascenso vertiginoso de comandante de brigada a comandante general del Segundo Ejército Francés en menos de seis meses. En las sangrientas batallas de 1914-15 logró numerosas victorias, en particular en el Marne y Champagne, y se hizo conocido como uno de los mejores generales del ejército francés.
Pétain había elegido la ciudad de Souilly, a unas 9 millas al sur de Verdún, como el cuartel general del Segundo Ejército. El 25 de febrero viajó allí en coche a través de una tormenta de invierno. El diputado de Joffre, el general Nöel de Castelnau, saludó a Pétain. Aunque de Castelnau había reconocido el campo de batalla, solo podía proporcionar a Pétain informes de progreso incompletos. Insatisfecho, Pétain viajó al cuartel general de Herr para evaluar la situación él mismo y encontró una escena de desolación: Un desconsolado Herr le dijo que el Fuerte Douaumont, baluarte de las defensas francesas en Verdún, había caído ese mismo día. Los alemanes tenían la mayor parte de las tierras altas al este del Mosa, y Herr había comenzado los preparativos para una retirada general a través del río, lo que esencialmente significaba abandonar Verdún.
Pétain regresó a Souilly e informó de los planes de Herr a de Castelnau. Apenas conteniendo su ira, de Castelnau explicó que Joffre ya había decidido que Herr debía irse, y esto simplemente lo confirmó. De Castelnau escribió una concisa orden en nombre de Joffre, poniendo a Pétain al mando de todas las fuerzas francesas en el sector de Verdún.
Aunque no había dormido en las últimas 24 horas, Pétain ignoró las peticiones de descanso de su personal. El ayuntamiento de Souilly fue requisado para su uso como su cuartel general, y su personal transformó el antiguo edificio en un moderno puesto de mando. Pétain colocó un gran mapa de la RFV en la pared de su oficina, y mientras lo estudiaba, comenzó a darse cuenta de la inmensidad de la tarea que tenía ante sí. Había poco margen de maniobra en la orilla este del Mosa, pero perder era perder Verdún. Pétain, por lo tanto, decidió establecer su línea principal de resistencia al este del Mosa mientras desplegaba la mayor parte de su artillería en las alturas al oeste del río, donde sería relativamente segura, pero aún así capaz de disparar contra los alemanes atacantes. Pétain pasó la mayor parte de la noche marcando posiciones defensivas para cada cuerpo y emitiendo órdenes para el despliegue de los refuerzos programados para llegar en los próximos días.
Pétain finalmente se desplomó en una cuna en su oficina justo antes del amanecer, para despertar unas horas más tarde con fiebre alta y tos feroz. Le diagnosticaron neumonía doble. El médico citado por su personal dijo que podría ser mortal y le recetó medicación y descanso. Pétain se tomó una variedad de medicamentos y remedios caseros, ignoró las terribles advertencias y volvió al trabajo. Envolvió mantas alrededor de su cuerpo con fiebre y colocó una estufa al lado de su cuna junto con un pequeño escritorio y teléfono. Allí, posado en el borde de su lecho de enfermo y flotando a las puertas de la muerte, Pétain tomó el mando de las operaciones militares francesas en Verdún.
Llamando por teléfono a cada uno de los cuarteles generales del cuerpo y de la división en la RFV, anunció: «Habla el General Pétain. Estoy tomando el mando. Informe a sus tropas. Mantén tu coraje. Sé que puedo contar contigo.»Bajo su firme dirección, los defensores franceses recuperaron el equilibrio y lucharon salvajemente contra los sorprendidos alemanes, que habían pensado que la batalla ya había sido ganada. Aunque el Fuerte Douaumont había caído, todas las demás fortalezas del sector permanecieron en manos francesas. Pétain anuló las instrucciones anteriores de Herr para la demolición de estos fuertes y en su lugar ordenó reforzarlos y reabastecerlos. Los fuertes se convertirían en los principales centros de resistencia en los que se basaría su línea defensiva. Todavía muy superados en armas y en número, los franceses se aferraron obstinadamente a sus fuertes y obras defensivas a lo largo de la orilla este del Mosa y rechazaron numerosos asaltos alemanes. En pocos días, la ofensiva alemana comenzó a perder impulso.
Con la crisis inmediata controlada, Pétain centró su atención en la precaria situación de suministro en Verdún. Antes de la guerra había dos grandes líneas de ferrocarril en Verdún, pero el avance alemán de 1914 había cortado una, mientras que la otra corría precariamente cerca de las líneas alemanas y fue fácilmente interceptada por su fuego. Esto dejó la cabeza de ferrocarril utilizable más cercana en Bar-le-Duc, a unas 45 millas al sur de Verdún. Estaba tenuemente conectado a la ciudad fortaleza por un camino de tierra de 20 pies de ancho y el Meusien, un ferrocarril pequeño y apenas operativo.
Pétain usó el Meusien para transportar alimentos, pero la línea era insuficiente. Ordenó la construcción de una línea de ferrocarril adecuada a Verdún, pero sabía que esto llevaría meses. Hasta entonces, sus refuerzos, reemplazos y municiones tendrían que ser transportados en camión desde la cabeza del ferrocarril en Bar-le-Duc hasta Verdún. Así que Pétain trajo el Service automobile de l’armée française para lo que se convertiría en el mayor uso de vehículos motorizados en la guerra hasta ese momento. Dividió la carretera de Bar-le-Duc a Verdun en seis secciones, cada una con talleres de reparación, estaciones de servicio, su propio oficial al mando y un contingente de policía militar para dirigir el tráfico. Administraban los convoyes de suministros el automóvil de Servicio y la comisión de tráfico especialmente creada de Bar-le-Duc, compuesta en conjunto por 9.000 oficiales y hombres con 3.900 vehículos. Esta fuerza era responsable de mover refuerzos, reemplazos, municiones y suministros para todo un ejército, así como de evacuar a los heridos del campo de batalla a los hospitales de la retaguardia. El camino fue bautizado la Voie Sacrée («el Camino Sagrado»), y a lo largo de él la sangre vital de Francia se vierte en el horno de Verdún.
En medio del trabajo de Pétain para organizar sus líneas de suministro, las frías temperaturas que habían dominado los primeros días de batalla aumentaron inesperadamente. El clima moderado transformó la Voie Sacrée en un pantano intransitable, y las columnas de suministros franceses se detuvieron en el barro. Pétain se enfrentó a este desafío reclutando a la población local en batallones de trabajo. Estableció una serie de canteras de roca y estableció equipos de relevos de trabajadores civiles para trasladar la grava producida allí a la carretera. Batallones de mano de obra de tropas coloniales de África y Asia trabajaron febrilmente para palear la grava en el barro y endurecer el camino. Estos extraordinarios esfuerzos solidificaron el camino, y los camiones una vez más comenzaron a rodar hacia Verdún.
Los convoyes motorizados transportaban hombres y material a la zona de batalla durante todo el día. El rendimiento del automóvil de Servicio en las etapas iniciales críticas de la Batalla de Verdún fue estupendo, especialmente teniendo en cuenta el terrible clima y los vehículos primitivos. En las dos primeras semanas de la batalla, camiones franceses transportaron 190.000 hombres, 22.500 toneladas de municiones y 2.500 toneladas de otros materiales hasta la Voie Sacrée hasta Verdún.
Con su línea de vida logística en su lugar, la siguiente prioridad de Pétain era establecer la supremacía de fuego francesa. Reorganizó las armas a su disposición y envió solicitudes urgentes de baterías y municiones adicionales. Pétain recordó más tarde: «Insistí incesantemente en la actividad de la artillería. Cuando los oficiales de enlace de los diversos cuerpos de ejército, reunidos en Souilly para su informe diario, comenzaron a explicarme en detalle el curso de los combates en sus diversos frentes, nunca dejé de interrumpirlos con la pregunta: «¿Qué han estado haciendo sus baterías? Discutiremos otros puntos más adelante.Pétain emitió una orden de que el fuego de artillería se concentrara y ordenó a los observadores que le informaran de cada bombardeo en detalle, hasta el tipo de proyectil disparado por cada arma. Con estos informes coordinó el fuego de todas las baterías del Segundo Ejército.
En 1916, los aviones y los globos de observación eran los ojos de la artillería. Los alemanes habían establecido la superioridad aérea en las primeras etapas de la batalla, pero el general francés estaba decidido a recuperarla para que sus armas tuvieran una dirección de fuego adecuada. Convocó al piloto de caza francés pionero Charles Tricornot de Rose a su cuartel general y exclamó: «¡Rose, estoy ciego! ¡Limpia los cielos por mí!»
En las semanas siguientes, el Comandante de Rose reunió a los mejores pilotos de la Aeronáutica militar, entre ellos Jean Navarre, Georges Guynemer y Charles Nungesser. De Rose organizó a estos pilotos de élite en escuadrillas de chasse, los primeros verdaderos escuadrones de caza en la historia de la aviación, y los envió a la batalla contra los alemanes.
Los nuevos escuadrones de caza obtuvieron numerosas victorias. A instancias de Pétain, crecieron dramáticamente en fuerza a lo largo de la batalla y se actualizaron repetidamente con nuevos y mejores modelos de aviones. Finalmente, hubo 15 escuadrones, incluida la famosa Escadrille américaine (más tarde rebautizada como la Escadrille de Lafayette), compuesta por pilotos estadounidenses voluntarios que experimentaron por primera vez el combate aéreo en los cielos de Verdún. Para el verano de 1916, los aviadores aliados habían ganado la ventaja. «Verdún fue el crisol donde se forjó la aviación francesa», escribió Pétain más tarde. Su capacidad para incorporar la tecnología naciente de la aviación militar en sus operaciones en Verdún fue un componente clave en la victoria francesa final.
Después del ataque alemán de febrero y marzo de 1916, la batalla se convirtió en una dura lucha de desgaste en la que los franceses se encontraban en una clara desventaja. Hacinados en una estrecha cabeza de puente en la orilla este del Mosa, estaban rodeados por artillería alemana que superaba en número y en armas a la suya. La única ventaja que los franceses reclamaban eran sus fuertes, que por órdenes de Pétain se habían transformado en poderosos centros de resistencia. La ciudadela central de Verdún sirvió como el principal puesto de mando. Sus enormes paredes cubiertas de tierra y galerías subterráneas lo convirtieron en una sede ideal, un hospital y un depósito de suministros. El centro de mando táctico para las operaciones francesas en la orilla este del Mosa era Fort Souville, uno de los fuertes más modernos del sector. También estaba bien construida, con múltiples posiciones de ametralladoras de hormigón armado de acero que se elevaban como una hidra desde la fortaleza subterránea y escupían fuego a cualquiera que se atreviera a acercarse. Esta fortaleza resistió numerosos ataques, salvo cualquier intento de los alemanes de avanzar desde su cresta y tomar Verdún. Los fuertes más antiguos del sector resultaron muy útiles como refugios para formaciones de reservas, suministros y hospitales de campaña.
Pétain, a diferencia de muchos otros comandantes de la época, tenía una sincera preocupación por el bienestar de sus hombres y entendía el sacrificio que se pedía a los soldados que enviaba a la batalla. Instituyó un sistema de rotación, por el que después de tres días en el frente, una división se retiraría y pasaría una semana recuperándose antes de regresar a la batalla. Esto permitió a los hombres el respiro suficiente para mantenerse física y psicológicamente fuertes para la lucha. En marcado contraste, la práctica alemana era mantener las divisiones de primera línea en acción hasta que fueran prácticamente destruidas.
El general Joffre estaba satisfecho con la defensa de Verdún por parte de Pétain, pero se impacientó con la batalla. Instó a Pétain a lanzar una contraofensiva inmediata, pero Pétain se negó, insistiendo en que los alemanes todavía eran demasiado fuertes. Joffre también estaba molesto por las constantes demandas de Pétain de más hombres, armas y suministros; la Batalla de Verdún estaba consumiendo reservas que Joffre había destinado a una ofensiva conjunta franco-británica a lo largo del Somme ese verano.
Joffre creía que la obsesión de Pétain con Verdún lo había cegado a la estrategia general de los Aliados. El comandante en jefe francés argumentó que la mejor manera de detener los ataques alemanes en Verdún era que los aliados lanzaran su propia ofensiva en un sector diferente. Por su parte, Pétain se sintió frustrado por un alto mando que no reconoció que la batalla culminante de la guerra había llegado. Pétain creía que si Verdún caía, la propia Francia no sobreviviría.
En abril de 1916, harto de la intransigencia de Pétain, Joffre lo pateó arriba, nombrándolo comandante del Grupo de Ejércitos Central, que incluía a la RFV. Asignó al General Robert Nivelle al mando del Segundo Ejército. Joffre creía que este nuevo acuerdo de mando ofrecería lo mejor de ambos mundos: Pétain tendría los recursos de todo un grupo de ejércitos a su disposición, y eso permitiría a Joffre reanudar el almacenamiento de recursos para la Ofensiva de Somme. Joffre también creía que Nivelle estaría más inclinado a lanzar la contraofensiva de Verdún que había buscado durante mucho tiempo.
El 22 de mayo de 1916, poco después de esta reorganización, Nivelle lanzó la contraofensiva. El objetivo era recuperar el Fuerte Douaumont, con su posición de mando en la orilla este del Mosa y su valor político como símbolo del éxito temprano de Alemania. El ataque francés hizo un buen progreso inicial, pero los alemanes, como Pétain había temido, todavía eran demasiado fuertes. La fuerza de asalto logró atacar la fortaleza, pero fue expulsada en cuestión de horas por un fuerte contraataque.
A raíz de esta contraofensiva fallida, Pétain reafirmó su autoridad sobre las operaciones militares en Verdún. En teoría, la nueva estructura de mando diseñada por Joffre había relevado a Pétain de sus responsabilidades tácticas en el sector, pero en realidad Pétain retuvo el control, y mantuvo a Nivelle con una correa muy corta.
En junio, los alemanes lanzaron un nuevo ataque dirigido a expulsar a las fuerzas francesas de la orilla este del Mosa. Los alemanes invadieron rápidamente las posiciones francesas periféricas y se dirigieron hacia Fort Vaux. El comandante Sylvain-Eugène Raynal defendió el fuerte con una fuerza de unos 600 hombres, incluidos muchos soldados heridos que habían buscado refugio allí mientras la ofensiva alemana avanzaba. Artillería pesada golpeó el fuerte, suavizándolo para el ataque de todo un cuerpo alemán. Raynal y su valiente fuerza lograron hacer a un lado los asaltos alemanes durante casi una semana antes de sucumbir a la sed cuando sus suministros de agua se agotaron. Aunque el fuerte cayó, la posición defensiva de Raynal había empantanado a los alemanes. El enfrentamiento también había demostrado una vez más el poder defensivo de los fuertes franceses. Durante toda la campaña de 10 meses, los alemanes solo capturaron Douaumont y Vaux.
La Ofensiva Franco-británica de Somme comenzó por fin el 1 de julio, imponiendo enormes exigencias a las fuerzas alemanas en el Frente Occidental. El 12 de julio, el Quinto Ejército del Príncipe Heredero Guillermo hizo un último esfuerzo para capturar Verdún, pero los franceses infligieron grandes pérdidas y lo devolvieron después de días de intenso combate. Su plan para la victoria en Verdún naufragó, Falkenhayn trasladó sus fuerzas al Somme para enfrentarse a la nueva ofensiva aliada.
El fracaso alemán para capturar Verdún tuvo repercusiones dramáticas: En agosto de 1916, el Káiser Guillermo II reemplazó a Falkenhayn por el Mariscal de Campo Paul von Hindenburg. Hindenburg y su brillante jefe de estado mayor, el general Erich Ludendorff, habían logrado una serie de grandes victorias sobre los rusos en el Frente Oriental.
Poco después de asumir sus nuevas posiciones, Hindenburg y Ludendorff inspeccionaron el sector de Verdún y lo describieron como «un infierno regular».»El nuevo jefe del Estado Mayor informó al Káiser Guillermo que» las batallas allí agotan a nuestro ejército como una herida abierta.»Hindenburg escribió más tarde: «En gran medida, la flor de nuestras mejores tropas de combate había sido sacrificada en el enterprise. El público en casa aún anticipaba un glorioso asunto para la ofensiva. Sería muy fácil dar la impresión de que todos estos sacrificios habían sido en vano. Hindenburg detuvo las operaciones ofensivas en Verdún y ordenó al Príncipe Heredero Guillermo consolidar sus fuerzas en posiciones defensivas. En lo que respecta al alto mando alemán, la Batalla de Verdún había terminado, y esperaban que los franceses la vieran de la misma manera.
Pétain no tenía esa intención. Sabía que antes de que se pudiera reclamar la victoria, el Fuerte Douaumont tendría que ser retomado. En lo alto del punto más alto al este del Mosa, sus torretas blindadas comandaban el campo de batalla, lloviendo fuego de artillería alemana sobre las fuerzas francesas y el propio Verdún. Pétain planeó una gran contraofensiva para el otoño de 1916 para recuperar los fuertes de Douaumont y Vaux, así como toda la cresta al este del río.
Trabajó en estrecha colaboración con Nivelle para ensamblar armas y municiones para el ataque y para refinar el concepto de Nivelle de un «bombardeo rodante», en el que una cortina de fuego de artillería se dejaba caer directamente frente a las formaciones de asalto y luego se desplazaba hacia adelante a intervalos cronometrados para proporcionar apoyo de fuego a medida que la infantería avanzaba. Los dos hombres acordaron que el general Charles Mangin liderara el ataque. Apodado» el Carnicero » por sus detractores, Mangin era un hábil táctico que personalmente condujo a sus tropas a la batalla. Pétain se encargó de que los batallones de Mangin alcanzaran toda su fuerza y estuvieran equipados con las últimas armas, incluidos lanzagranadas, rifles automáticos y lanzallamas.
La contraofensiva comenzó el 19 de octubre. Pétain había acumulado más de 700 cañones pesados, incluida una batería de nuevos cañones ferroviarios «súper pesados» de 400 mm, y un número similar de piezas ligeras y medianas. Hizo del fuego de la contra-batería una prioridad máxima, y en solo tres días la artillería francesa, dirigida por globos de observación y aviones, derribó más de la mitad de las baterías alemanas en el sector de Douaumont.
Para mantener a los alemanes fuera de balance, Mangin no atacó al amanecer como de costumbre, sino que permaneció en posición durante toda la mañana. Luego, a las 2 p. m., los gritos de batalla resonaron en el fresco aire otoñal. Los batallones de asalto principales de Mangin lograron sorprender a los defensores alemanes y rápidamente invadieron sus líneas del frente. Un proyectil de artillería pesada penetró en Fort Douaumont durante el bombardeo e inició un fuego que obligó a los alemanes a salir. El fuego fue controlado, pero no antes de que la infantería francesa hubiera invadido las posiciones alemanas. Una hora después de que comenzara el ataque, los cohetes de señales se elevaron sobre Fort Douaumont, avisando a la artillería francesa para que cambiara su fuego. Las tropas de asalto usaron espejos para enviar un mensaje de una sola palabra al puesto de mando táctico en Fort Souville: Victoire. Los vítores resonaron ante la noticia de que después de ocho meses Fort Douaumont estaba de vuelta en manos francesas.
Los alemanes sufrieron grandes pérdidas durante la contraofensiva, y el 1 de noviembre el avance constante de la infantería francesa obligó al Príncipe Heredero Guillermo a abandonar Fort Vaux, su otro gran premio. Ludendorff lamentó más tarde: «La pérdida fue grave, pero aún más grave fue la destrucción totalmente inesperada de algunas de nuestras divisiones.»
Pétain persistió en su ofensiva. Después de consolidar sus posiciones alrededor de Douaumont, se movió para empujar a los alemanes más atrás, para garantizar la seguridad del fuerte. El 14 de diciembre, los franceses atacaron, infligiendo grandes pérdidas a los alemanes. A medida que la Batalla de Verdún llegaba a su fin en medio de una tormenta de nieve el 16 de diciembre, los alemanes habían regresado casi a su punto de partida en febrero. Este ataque final selló la victoria francesa. Ludendorff admitió: «No solo sufrimos grandes bajas, sino que también perdimos posiciones importantes. La cepa durante este año había demostrado ser demasiado grande….Estábamos completamente agotados en el Frente Occidental.»
La Batalla de Verdún fue una de las batallas más largas y sangrientas de la historia, duró casi 10 meses y costó más de medio millón de bajas francesas y alemanas. La victoria francesa marcó el descenso de Alemania al abismo. Aunque muchos individuos contribuyeron al triunfo, Pétain se elevó por encima de todos ellos. El general Joffre escribió más tarde: «Lo que salvó a Verdun fue un sentido táctico altamente desarrollado, su perfeccionamiento continuo de los métodos de defensa y la mejora constante que llevó a cabo en la organización del mando de las unidades superiores. El general Pétain fue el corazón y el alma de la acción.»
Robert B. Bruce es el autor de Pétain: Verdun to Vichy. Para más información, también recomienda: Verdún, de Henri-Philippe Pétain, y El Precio de la Gloria, de Alistair Horne.