2009-2015: Shake It Up y Dancing with the Stars
Zendaya comenzó su carrera trabajando como modelo de moda para Macy’s, Mervyns y Old Navy. Apareció en un anuncio de juguetes iCarly junto con Stefanie Scott. También apareció como bailarina de respaldo en un comercial de Sears con la estrella de Disney Selena Gomez. En 2009, fue artista invitada en el video musical de Kidz Bop para su versión de la canción «Hot n Cold» de Katy Perry, que fue lanzada en Kidz Bop 15.
En noviembre de 2009, audicionó para el papel de CeCe Jones en la serie original de Disney Channel, Shake It Up (titulada Dance Dance Chicago en ese momento). Para su audición, interpretó «Leave Me Alone» de Michael Jackson. Fue seleccionada para interpretar a Raquel «Rocky» Blue, junto a Bella Thorne como CeCe Jones. Zendaya tenía antecedentes de teatro antes de su casting. Fue descubierta por el mismo agente que descubrió a Miley Cyrus. Fue al casting donde había 200 chicas que se presentaban a la audición para el papel de Rocky Blue. Shake It Up se estrenó el 7 de noviembre de 2010 y fue visto por 6.2 millones de espectadores, convirtiéndose en el segundo estreno con mayor audiencia de Disney Channel en los 27 años de historia de Disney Channel.
El primer sencillo de Zendaya fue llamado «Swag It Out» que fue compuesto por Bobby Brackins y producido por Glenn A. Foster lanzado en 2011. También protagonizó el avance del libro From Bad To Cursed de Katie Alender. En marzo de 2011, Zendaya fue nominada para un Premio Shorty a la mejor actriz. Luego, Zendaya y el elenco de Shake It Up aparecieron en el programa televisivo Good Morning America para hablar de su show. El segundo sencillo de Zendaya, «Watch Me», que cuenta con Bella Thorne como invitada, fue lanzado el 21 de junio de 2011. Fue producido por Ben Charles, Aaron Harmon, y Jim Wes. La canción alcanzó el puesto número 63 en el Billboard Hot Digital Songs, el número 86 en el Billboard Hot 100, y el número 9 en el USA Top Heatseekers.
La segunda temporada de Shake It Up se anunció el 16 de marzo de 2011 y se estrenó el 18 de septiembre de 2011. Zendaya junto a Bella Thorne presentaron Make Your Mark: Ultimate Dance Off en Disney Channel en 2011. En 2011, las tiendas Target comenzaron a vender D-Signed, una línea de ropa inspirada en la ropa usada por Zendaya y otros miembros del elenco de Shake It Up. El 28 de octubre de 2011, Zendaya lanzó su primer sencillo promocional, «Dig Down Deeper».
El primer papel cinematográfico de Zendaya fue en Frenemies (2012), una película original de Disney Channel junto con Bella Thorne y Stefanie Scott de A.N.T. Farm. El 29 de febrero de 2012, «Something to Dance For» fue lanzado como sencillo promocional para Live 2 Dance. Para la banda sonora, Zendaya junto con Bella Thorne también grabó otras tres canciones: «Made In Japan», «Same Heart» y «Fashion Is My Kryptonite», lanzadas como sencillos promocionales. En 2012, lanzó «Fashion Is My Kryptonite» en iTunes. En junio de 2012, Shake It Up se renovó para una tercera y última temporada. El 2 de septiembre de 2012, Zendaya firmó con Hollywood Records y también se anunció que participaría del Disney Channel Holiday Playlist cantando «Shake Santa Shake». En octubre, actuó junto con Bella Thorne, Ryan Betty, Jasmine V y la banda IM5 en el Teen Music Festival y en el beneficio Operation Smile junto con Big Time Rush y otros artistas. En febrero de 2013, Zendaya fue anunciada como una de las celebridades que competiría en la temporada 16 de Dancing with the Stars. A los 16 años, era la concursante más joven en participar en el programa, antes de que Willow Shields la sucediera a los 14 años en la temporada 20. Se asoció con el bailarín profesional Valentin Chmerkovskiy. En mayo, la pareja terminó como subcampeona detrás de Kellie Pickler y Derek Hough.
El álbum debut homónimo de Zendaya fue lanzado el 17 de septiembre de 2013. Fue precedido por el sencillo «Replay», lanzado el 16 de julio de 2013, escrito por Tiffany Fred y Paul «Phamous» Shelton. En agosto de 2013, fue elegida como Zoey Stevens, de 16 años, el personaje principal de la película original de Disney Channel Zapped, cuyo «teléfono inteligente comienza a controlar de alguna manera a todos los niños a su alrededor». En noviembre de 2013, Zendaya fue seleccionada como Artista del mes de Elvis Duran y apareció en el programa Today de NBC, donde actuó en vivo su sencillo «Replay». Ese mismo mes, fue elegida para el papel principal en un piloto de Disney Channel llamado Super Awesome Katy. Disney Channel encargó la serie en mayo de 2014, con la serie ahora bajo el título K.C. Undercover, y con el personaje de Zendaya ahora llamado K.C. Cooper, una joven que descubre que sus padres son espías, en lugar de Katy Cooper. Zendaya ejerció influencia sobre el cambio de nombre de su personaje y el cambio de título de la serie, y también decidió varios elementos clave de la personalidad del personaje. K.C. Undercover se estrenó en Disney Channel el 18 de enero de 2015, y se renovó para una segunda temporada en mayo de 2015.
En 2014, Zendaya fue juez invitada en un episodio de Project Runway: Under the Gunn. En el episodio, a los diseñadores concursantes se les dio el desafío de crear un atuendo para que Zendaya lo usara en el próximo concierto. En febrero de 2015, después de una broma hecha por Giuliana Rancic sobre Zendaya, en referencia a que su cabello olía a «aceite de pachulí» y «hierba» en la 87.ª edición de los Premios Óscar, Zendaya rápidamente se dirigió a Instagram para abordar el comentario y señalar que muchas personas exitosas tienen locs, un peinado que no tiene nada que ver con las drogas. Mattel honró a Zendaya con su propia Barbie, replicando su look de los Óscar. Al mes siguiente, el músico Timbaland confirmó que estaba trabajando con Zendaya en su segundo álbum, luego de que ella cambiara los sellos discográficos de Disney a Republic. «Something New», con Chris Brown, fue lanzado el 5 de febrero a través de Hollywood Records y Republic Records. La canción también la marca como su primer lanzamiento oficial desde que firmó con Republic Records.
El 17 de mayo de 2015, se pudo presenciar a Zendaya en los Billboard Music Awards gracias a su aparición en el video musical del sencillo de Taylor Swift «Bad Blood» como Cut-Throat.
2016-presente: Avance cinematográfico, Euphoria y papeles maduros
En diciembre de 2016, Zendaya apareció como juez invitada en el final de temporada de la decimoquinta temporada de la serie de telerrealidad Project Runway. Hizo su debut cinematográfico como Michelle «MJ» Jones en la película de superhéroes que el Universo Cinematográfico de Marvel preparaba sobre el personaje de Spider-Man Spider-Man: Homecoming, que se estrenó en julio de 2017 junto a Tom Holland y Michael Keaton. Zendaya no usó maquillaje para su prueba de pantalla, una decisión que se llevó a cabo en la producción, y «agregó sus propios adornos al papel, como llevar una taza de té de hierbas». La película recaudó 117 millones de dólares en su primer fin de semana, ocupando el primer lugar en taquilla. John DeFore de The Hollywood Reporter la elogió como una «ladrona de escenas», mientras que David Ehrlich de IndieWire la llamó «MVP» de la película, a pesar de su breve tiempo en pantalla. En agosto, apareció en el video musical de la canción «Versace on the Floor» de Bruno Mars.
En diciembre, Zendaya coprotagonizó la película musical original The Greatest Showman junto a Hugh Jackman, Zac Efron, Rebecca Ferguson y Michelle Williams. Interpretó a u la trapecista Anne, que se enamora de Phillip Carlyle (interpretado por Efron) durante una época en la que el romance interracial era un tabú. Owen Gleiberman de Variety elogió su química con Efron. The Hollywood Reporter elogió a Zendaya por » la más fuerte, aportando sensibilidad conmovedora a su puñado de escenas». Zendaya apareció en tres pistas de la banda sonora de la película, incluida «Rewrite the Stars». La película tuvo una recepción mixta, pero se convirtió en el tercer musical de acción en vivo con mayor recaudación jamás lanzado.
En septiembre de 2018, Warner Bros. lanzó la película animada Smallfoot, en la que Zendaya prestó su voz a la yeti Meechee. También cantó dos canciones para la banda sonora. La película recibió críticas positivas.
En junio de 2019, Zendaya comenzó a protagonizar la serie dramática de HBO Euphoria, una adaptación de la serie israelí del mismo nombre, como Rue Bennett, una drogadicta de 17 años en proceso de rehabilitación, acompañada de un grupo de estudiantes que se enfrentarán a las drogas, el sexo, la identidad, el trauma, las redes sociales, el amor y la amistad. Zendaya también sirve como narradora de la serie, además de formar parte de la banda sonora principal de la serie con el cantautor británico, Labrinth. Ben Travers de IndieWire escribió que ella «agrega una ligereza desgarradora a los momentos en los que su carácter en espiral se siente invencible en lugar de frágil». Rebecca Nicholson de The Guardian calificó su actuación como «asombrosa» y «fascinante». Por su actuación, el 20 de septiembre de 2020, ganó el Premio Emmy a la mejor actriz en una serie dramática, convirtiéndose en la ganadora más joven del premio.
También en 2019, repitió su papel de MJ en Spider-Man: Far from Home. La crítica Christy Lemire calificó la interpretación de Zendaya de «oscuramente seductora» y elogió su «encanto humorístico y inexpresivo». La película fue un éxito comercial, convirtiéndose en el cuarto estreno más taquillero del año.
En 2021, Zendaya protagonizó Malcolm & Marie, que fue filmada durante la primera fase de la pandemia del COVID-19. La producción cumplió con extensos protocolos de seguridad y tuvo un equipo delgado para minimizar los peligros para la salud. La película está coprotagonizada por John David Washington y fue dirigida por Sam Levinson, quien también creó Euphoria. Zendaya asignó acciones de la película a todos los involucrados en su realización, como una forma de ofrecer un bono financiero cuando se vendió la película. Parte de las ganancias se compartió con Feeding America. El filme tuvo un guion realizado en 8 días y filmado en dos semanas, el cual Netflix adquirió sus derechos, pero fue lanzada en la plataforma el 5 de febrero de 2021, por lo cual se especula distintas nominaciones tanto para la actriz como para la reciente película. La película tuvo una recepción mixta, pero la actuación de Zendaya fue revisada positivamente. Brian Truitt de USA Today la describió como «luminosa» y «fuego absoluto», y Peter Debruge de Variety la elogió por «lucir la fragilidad de Marie en la superficie, solo para revelar la fuerza del personaje a través de disparos de reacción y silencio».
En abril de 2021, se anunció que Zendaya interpretaría al personaje de Lola Bunny en Space Jam: A New Legacy. Al crecer con la película desde la infancia, Zendaya se basó en sus experiencias con el amor de su familia por el baloncesto para el papel. Zendaya interpretó a Chani en la película de ciencia ficción Dune de Denis Villeneuve, la primera parte de una adaptación planificada en dos partes de la novela del mismo nombre escrita en 1965, estrenada en septiembre de 2021.
Proyectos en desarrollo
Zendaya se reunirá con el cineasta Jon Watts para un papel principal en Spider-Man: No Way Home, que se estrenará en diciembre de 2021. En septiembre de 2020, se anunció que Zendaya había sido elegida como la líder de The Ronettes, Ronnie Spector en una película biográfica, adaptado de las memorias de Spector Be My Baby.
Desde 2017, Zendaya ha estado asociada para producir y protagonizar A White Lie, como Anita Hemmings, una mujer afroamericana que era descendiente de esclavos y europeos, y pasó como blanca para asistir a Vassar College en la década de 1890. En 2018, fue elegida para el thriller policial Finest Kind de Brian Helgeland.