En el año 43 DC, cuatro legiones romanas lideradas por el senador Aulo Plaucio pusieron un pie en Gran Bretaña; las tropas romanas fueron la respuesta del emperador Claudio al exilio de Verica, rey de los Atrebates y aliado romano. Fue el amanecer de ese capítulo en la historia británica, de casi 400 años de duración, conocido como la Gran Bretaña romana.
El Imperio Romano fue posiblemente la sociedad más desarrollada y poderosa de la época, y a medida que las tropas romanas ganaron más terreno en Gran Bretaña, extendieron su forma de vida y cultura entre los lugareños.
Las innovaciones introducidas por los romanos en Gran Bretaña son innumerables, que van desde la arquitectura, el arte y la ingeniería hasta el derecho y la sociedad. Entre los sectores de la cultura británica más influenciados por los romanos, pero sin embargo entre los menos comentados, estaban la agricultura y la alimentación.
‘Il Parassita’, Roberto Bompiani, 1875 Cuando el Imperio Romano ocupó Gran Bretaña, Roma ya tenía un sistema agrícola extremadamente bien desarrollado y elaboradas tradiciones culinarias. La cultura romana enfatizaba la importancia de la agricultura y la vida rural como una forma de vida noble, y los romanos habían adquirido rápidamente los secretos de la agricultura de otras culturas que habían integrado (es decir, griegos y etruscos). El comercio de alimentos y productos agrícolas alcanzó una escala sin precedentes durante la época romana: la importancia social de la comida y los banquetes en la cultura romana está tan bien documentada que no necesita presentación. Las tradiciones agrícolas y las preferencias culinarias de los romanos eran la expresión de su trasfondo mediterráneo, por lo que no es de extrañar que cuando Roma ocupó Gran Bretaña, trayendo sus tradiciones culinarias y agrícolas, cambiara la alimentación y la agricultura británicas para siempre.
Pero, ¿cómo cambiaron exactamente los romanos la comida británica?
La influencia de la comida romana en Gran Bretaña comenzó incluso antes de la ocupación romana: de hecho, el comercio entre los dos países ya estaba floreciendo, y las élites celtas británicas tenían un gusto por algunos productos «exóticos» procedentes del Imperio, como el vino y el aceite de oliva. Pero fue solo después de la conquista, cuando una comunidad romana cada vez más grande se trasladó a Gran Bretaña, que el paisaje agrícola y culinario del país cambió radicalmente.
Los romanos introdujeron muchas frutas y verduras previamente desconocidas para los británicos, algunas de las cuales todavía forman parte de la dieta de la nación moderna: por nombrar algunos, los espárragos, nabos, guisantes, ajo, coles, apio, cebollas, puerros, pepinos, alcachofas, higos, nísperos, castañas dulces, cerezas y ciruelas fueron introducidos por los romanos.
Entre las nuevas frutas, se debe dedicar un capítulo especial a la uva: de hecho, se acepta generalmente que los romanos introdujeron la uva y crearon la industria del vino en Gran Bretaña. El interés prerromano por el vino se confirma por la presencia de ánforas de vino que datan de antes de la conquista romana. Sin embargo, el vino importado era caro y, tras la conquista romana, había un gran número de romanos que vivían en Gran Bretaña sin querer dejar atrás su bebida favorita. Esta necesidad de vino más barato, junto con el conocimiento enológico y vitícola de los romanos, llevó a un mayor deseo de vino doméstico y la introducción de la vinificación en Gran Bretaña.
El impacto de la dominación romana en la cocina británica también fue muy profundo. La cocina romana era mucho más elaborada que la de los británicos, e hizo un amplio uso de ingredientes «exóticos», como especias y hierbas previamente desconocidas en Gran Bretaña. Como resultado, se introdujeron y cultivaron cada vez más hierbas y especias como menta, cilantro, romero, rábano y ajo. También se introdujeron nuevos animales de granja, como ganado blanco, conejos y posiblemente pollos.
Los mariscos fueron otro elemento importante de la dieta romana que se hizo cada vez más popular en Gran Bretaña después de la conquista romana. Los romanos eran particularmente aficionados a los mariscos, especialmente las ostras, y algunos de los suministros de mariscos de la costa británica se volvieron muy apreciados, incluso en Roma. Las ostras de Colchester se convirtieron en las más apreciadas del Imperio Romano, pero también se produjeron ostras en otros lugares de Gran Bretaña, como lo demuestra el hallazgo de vertederos de ostras que datan de la época romana.
bodegón con peces y mejillones. Fresco romano de la Casa de los Amantes Castos, Pompeya Otro ejemplo es el garum, la famosa salsa de pescado fermentada romana, que se importó a Gran Bretaña y luego se hizo más popular después de la invasión romana.
Sin embargo, no todos en Gran Bretaña estaban influenciados de la misma manera por la dieta de los conquistadores, y el grado en que la dieta de uno era «romanizada» dependía también del grupo social al que pertenecían. Las élites británicas estaban más influenciadas por el estilo de vida romano, y comer y beber productos importados era una forma de demostrar su estatus social superior. Las clases más bajas, aunque influenciadas en menor grado, aún se beneficiaron de la introducción de las nuevas verduras y frutas.
En el año 410, después de más de 400 años de dominación, las legiones romanas se retiraron, poniendo fin al dominio romano en Gran Bretaña. Con la partida de los romanos, la cultura romano-británica comenzó a desaparecer gradualmente, junto con la mayoría de las tradiciones culinarias importadas por los romanos. Sin embargo, los cambios permanentes que introdujeron en la agricultura sobrevivieron a su gobierno, y su legado sigue vivo en las frutas y verduras que trajeron por primera vez a Gran Bretaña.
