forskere løser gradvist processerne i kroppen, der fører til den ubehagelige følelse af smerte. Her er en simpel forklaring på, hvad der sker, når du føler en type smerte.

1. du stikker fingeren på noget skarpt. Dette forårsager vævsskade, som registreres af mikroskopiske smertereceptorer (nociceptorer) i din hud. Hver smertereceptor danner den ene ende af en nervecelle (neuron). Det er forbundet med den anden ende i rygmarven med en lang nervefiber eller akson. Når smertereceptoren aktiveres, sender den et elektrisk signal op i nervefibrene.
2. nervefibrene samles sammen med mange andre for at danne en perifer nerve. Det elektriske signal passerer neuronen i den perifere nerve for at nå rygmarven i nakken.
3. inden for et område af rygmarven kaldet dorsalhornet transmitteres de elektriske signaler fra en neuron til en anden på tværs af kryds (synapser) ved hjælp af kemiske budbringere (neurotransmittere). Signaler sendes derefter op ad rygmarven til hjernen.
4. i hjernen passerer signalerne til thalamus. Dette er en sorteringsstation, der videresender signalerne til forskellige dele af hjernen. Signaler sendes til den somatosensoriske hjernebark (ansvarlig for fysisk fornemmelse), frontalbarken (ansvarlig for tænkning) og det limbiske system (knyttet til følelser).

slutresultatet er, at du føler en følelse af smerte i din finger, tænk ‘Ouch! Hvad var det?’eller noget lignende, og reagere følelsesmæssigt på smerten; f.eks. føler du dig irriteret eller irriteret.

du vil dog sandsynligvis have reageret ufrivilligt, selv før du bevidst var opmærksom på skaden. I pludselig stærk smerte som den, der genereres ved at stikke fingeren, opstår der et refleksrespons i rygmarven. Motorneuroner aktiveres, og musklerne i din arm trækker sig sammen og bevæger din hånd væk fra den skarpe genstand. Dette sker i en brøkdel af et sekund — før signalet er blevet videresendt til hjernen — så du vil have trukket din arm væk, før du selv bliver bevidst om smerten.

typer af nervefibre

forskellige fornemmelser bæres af forskellige typer nervefibre, som vist i nedenstående tabel.

funktioner af forskellige typer nervefibre
nervefibre	a-alpha	a-beta	a-delta	C
udseende
fremsendte oplysninger	Position rumlig bevidsthed	berøring	Sharp smerte (‘hurtig smerte’) temperatur	kedelig smerte (‘langsom smerte’) temperatur kløe
Diameter (mikrometer)	13-20	6-12	1-5	0.2-1.5
hastighed af signalledning (meter / sekund)	80-120	35-75	5-35	0.5-2.0

skarp, prikkende smerte bæres af A-delta-fibre, mens kedelig bankende smerte bevæger sig via C-fibre. A-delta-fibre leder signaler hurtigere end C-fibre, da de er større og er belagt i myelin, som virker som en elektrisk isolator. Dette forklarer, hvorfor den første type smerte, du føler, når du stikker fingeren, er en skarp fornemmelse (‘hurtig smerte’, båret af A-delta-fibrene) efterfulgt af en langsommere spredende smerte (‘langsom smerte’, båret af de langsommere C-fibre).

Hvordan ændres smerte?

der er flere punkter i smertevejen, hvor signalet kan ændres. Den ene er ryghorn i rygmarven. I dette område lader en ‘gate’ – mekanisme enten smertesignalet igennem eller blokerer det for at gå videre. Dette er grundlaget for gate control-teorien om smerte beskrevet nedenfor.

Gate kontrol teori om smerte

gate kontrol teori om smerte blev fremsat af Ronald Melsack og Patrick væg i 1965. De foreslog, at der var en ‘gate’ – mekanisme i centralnervesystemet, der åbnede for at tillade smertebeskeder igennem til hjernen og lukkede for at forhindre dem i at komme igennem.

når vi føler smerte, som når vi rører ved en varm komfur, sender sensoriske receptorer i vores hud en besked via nervefibre (a-delta fibre og C fibre) til rygmarven og hjernestammen og derefter på hjernen, hvor følelsen af smerte registreres, Informationen behandles og smerten opfattes.

portteorien siger, at når disse smertebeskeder kommer ind i rygmarven og centralnervesystemet (før de endda kommer til hjernen), kan de forstærkes, afvises eller endda blokeres ud. Der er mange beretninger om, hvordan folk, der er skadet på slagmarken eller i sportsspil, ikke føler nogen smerte fra deres skader før bagefter. Dette har at gøre med, at hjernen har travlt med at gøre andre ting og lukke Porten, indtil den kan være opmærksom på meddelelserne.

nervefibre med stor diameter (a-beta-fibre), der er ansvarlige for transmission af berøringssignaler til hjernen, har evnen til at lukke smerteporten og således blokere signaler fra andre nervefibre med mindre diameter, der transmitterer smerte.

et eksempel på dette ville være, når et barn falder om og gør ondt i knæet — hvis hun gnider sit knæ, blokerer signalet fra den følelse af berøring midlertidigt smertesignalet, der rejser fra det skadede knæ til hjernen.

hvad påvirker din oplevelse af smerte?

alvorlig smerte får hurtigt din opmærksomhed og producerer normalt et stærkere fysisk respons end mild smerte. Placeringen af din smerte kan også påvirke, hvordan du opfatter det. For eksempel er smerter, der kommer fra hovedet, sværere at ignorere end smerter, der stammer fra andre steder i kroppen.

placeringen af smerte i din krop angiver ikke altid, hvor den kommer fra. For eksempel kan smerten fra et hjerteanfald mærkes i nakke, kæber, arme eller mave. Dette er kendt som henvist smerte og opstår, fordi signaler fra forskellige dele af kroppen ofte konvergerer på de samme neuroner i rygmarven.

gate control-teorien hjælper med at forklare, hvordan hjernen påvirker din oplevelse af smerte. Det ser ud til, at flere faktorer kan påvirke, hvordan du fortolker smerte:

• følelsesmæssig og psykologisk tilstand;
• minder om tidligere smerte;
• opdragelse;
• forventninger til og holdninger til smerte;
• overbevisninger og værdier;
• alder;
• køn; og
• sociale og kulturelle påvirkninger.

derfor er oplevelsen af smerte forskellig fra person til person.

typer af smerte

læger klassificerer smerte i flere typer.

nociceptiv smerte

dette er den type smerte, der er illustreret i det første diagram. Nociceptiv smerte er forårsaget af enhver skade på kropsvæv, for eksempel et snit, forbrænding eller brud (knækket knogle). Postoperativ smerte og kræftsmerter er andre former for nociceptiv smerte. Denne type smerte kan være smerte, skarp eller bankende. Nociceptiv smerte kan være konstant eller intermitterende og kan forværres ved bevægelse eller ved hoste, afhængigt af det område, det stammer fra.

neuropatisk smerte

dette skyldes abnormiteter i systemet, der bærer og fortolker smerte — problemet kan være i nerver, rygmarv eller hjerne.

neuropatisk smerte mærkes som en brændende, prikkende, skyde eller elektrisk fornemmelse. En form for neuropatisk smerte er forbundet med helvedesild — en hudlidelse forårsaget af varicella. Virussen udløser betændelse i nerverne, og denne betændelse kan udløse en konstant dyb smerte, prikkende eller brændende fornemmelse, som hos nogle mennesker kan vedvare i flere måneder efter, at helvedesild udslæt er løst.

personer med neuropatisk smerte kan føle smerte fra stimuli, der normalt ikke er smertefulde, såsom let berøring eller kulde. De kan også være mere følsomme end normalt over for stimuli, der normalt er smertefulde. For eksempel kan sengetøj, der berører det berørte område, føles smertefuldt, og en pinprik kan føles for skarp.

neuropatisk smerte kan skyldes forskellige processer.

• fysisk skade på nerver, der forårsager unormal signalering.
• svigt i rygmarven eller hjernen for at dæmpe smerten.
• ‘afvikling’. Når rygmarven konstant bombarderes af indkommende smertebeskeder fra C-fibre, forstærker det smertesignalet, som det sender til hjernen. Så du føler dig mere intens smerte. Dette er en kort ændring, der kun varer sekunder eller minutter, men det kan sætte scenen for mere permanente ændringer.
• øget effektivitet af signaloverførsel ved krydsene (synapser) mellem neuroner. Dette er en kompleks proces, der kan vare op til flere måneder.

psykogen smerte

denne type smerte er forårsaget eller forværret af psykologiske faktorer. Ofte har smerten en fysisk årsag, men graden af smerte og handicap er ude af proportioner med, hvad der ville blive oplevet af de fleste mennesker med en lignende lidelse. Dette betyder ikke, at smerten ikke er reel, selvom en fysisk årsag ikke kan findes. Enhver form for smerte kan kompliceres af psykologiske faktorer.

læger skelner også mellem akut og kronisk smerte.

akut smerte

dette er kortvarig smerte, der advarer kroppen om, at der opstår skade. Det er et symptom på skade eller sygdom på vævsniveau og har tendens til at løse som skaden eller sygdommen gør.

kronisk smerte

kronisk smerte (også kaldet vedvarende smerte) kan være forårsaget af løbende vævsskade, såsom ved slidgigt. I nogle tilfælde kan der dog ikke findes nogen fysisk årsag til smerten, eller smerter vedvarer længe efter, at skaden er helet. I mange tilfælde er kroniske smerter en lidelse i sig selv snarere end at være symptomet på en sygdomsproces.

på cellulært niveau kan flere processer bidrage til, at smerte bliver kronisk.

• smertereceptorer og neuroner langs smertevejen kan blive for let aktiveret.
• forbindelser mellem neuronerne i vejen kan ændres.
• hjernen og rygmarven kan muligvis ikke dæmpe smertesignalerne.
• smertereceptorer, der normalt er tavse (sovende), kan aktiveres ved betændelse.
• efter nerveskade kan nerverne vokse tilbage, men fungere unormalt.

kroniske smerter kan vare i måneder eller endda år efter en indledende skade og kan være vanskelige at behandle. Mennesker med kroniske smerter kan opleve søvnløshed, angst og depression, som alle kan forværre problemet. Imidlertid er support og hjælp tilgængelig, ofte i form af en tværfaglig tilgang, som udført i smertehåndteringsklinikker.

kronisk smerte er et område, der undersøges intensivt med håb om at lindre denne foruroligende tilstand i fremtiden.