Forskare upptäcker gradvis processerna i kroppen som leder till den obehagliga känslan av smärta. Här är en enkel förklaring av vad som händer när du känner en typ av smärta.

1. du sticker fingret på något skarpt. Detta orsakar vävnadsskada, som registreras av mikroskopiska smärtreceptorer (nociceptorer) i huden. Varje smärtreceptor bildar ena änden av en nervcell (neuron). Den är ansluten till den andra änden i ryggmärgen med en lång nervfiber eller axon. När smärtreceptorn aktiveras skickar den en elektrisk signal upp nervfibern.
2. nervfibern är buntad med många andra för att bilda en perifer nerv. Den elektriska signalen passerar upp neuronen i den perifera nerven för att nå ryggmärgen i nacken.
3. inom ett område i ryggmärgen som kallas dorsalhornet överförs de elektriska signalerna från en neuron till en annan över korsningar (synapser) med hjälp av kemiska budbärare (neurotransmittorer). Signaler skickas sedan upp ryggmärgen till hjärnan.
4. i hjärnan passerar signalerna till thalamus. Detta är en sorteringsstation som vidarebefordrar signalerna till olika delar av hjärnan. Signaler skickas till den somatosensoriska cortexen (ansvarig för fysisk känsla), den främre cortexen (ansvarig för tänkande) och det limbiska systemet (kopplat till känslor).

slutresultatet är att du känner en känsla av smärta i fingret, tänk ’Ouch! Vad var det där?’eller något liknande, och reagera känslomässigt på smärtan; t.ex. du känner dig irriterad eller irriterad.

men du kommer förmodligen att ha reagerat ofrivilligt redan innan du medvetet var medveten om skadan. Vid plötslig stark smärta som den som genereras genom att pricka fingret uppstår ett reflexsvar i ryggmärgen. Motoriska neuroner aktiveras och musklerna i din arm dras samman och flyttar handen bort från det vassa föremålet. Detta inträffar på en bråkdel av en sekund-innan signalen har vidarebefordrats till hjärnan-så du kommer att ha dragit armen bort innan du ens blir medveten om smärtan.

typer av nervfibrer

olika känslor bärs av olika typer av nervfibrer, som visas i tabellen nedan.

funktioner av olika typer av nervfibrer
nervfiber	a-alfa	a-beta	a-delta	C
utseende
information transporteras	Position rumslig medvetenhet	Tryck	Sharp smärta (’snabb smärta’) temperatur	dov smärta (’långsam smärta’) temperatur klåda
Diameter (mikrometer)	13-20	6-12	1-5	0.2-1.5
hastighet för signalledning (meter / sekund)	80-120	35-75	5-35	0.5-2.0

skarp, stickande smärta bärs av A-delta-fibrer medan tråkig bankande smärta färdas via C-fibrer. A-delta-fibrer leder signaler snabbare än C-fibrer eftersom de är större och är belagda i myelin, som fungerar som en elektrisk isolator. Detta förklarar varför den första typen av smärta du känner när du sticker fingret är en skarp känsla (’snabb smärta’, som bärs av A-delta-fibrerna), följt av en långsammare spridningsvärk (’långsam smärta’, som bärs av de långsammare C-fibrerna).

hur förändras smärtan?

det finns flera punkter i smärtvägen där signalen kan modifieras. En är ryggmärgs dorsala horn. I detta område låter en ’gate’ – mekanism antingen smärtsignalen genom eller blockerar den från att gå längre. Detta är grunden för grindkontrollteorin om smärta som beskrivs nedan.

Gate control theory of pain

gate control theory of pain lades fram av Ronald Melzack och Patrick Wall 1965. De föreslog att det fanns en ’gate’ mekanism i det centrala nervsystemet som öppnas för att tillåta smärta meddelanden genom till hjärnan och stängd för att förhindra dem att få igenom.

när vi känner smärta, som när vi rör vid en het spis, skickar sensoriska receptorer i vår hud ett meddelande via nervfibrer (a-deltafibrer och C-fibrer) till ryggmärgen och hjärnstammen och sedan till hjärnan där känslan av smärta registreras, informationen behandlas och smärtan uppfattas.

grindteorin säger att när dessa smärtmeddelanden kommer in i ryggmärgen och centrala nervsystemet (innan de ens kommer till hjärnan) kan de förstärkas, avvisas eller till och med blockeras. Det finns många berättelser om hur människor skadade på slagfältet eller i sportspel inte känner någon smärta från sina skador förrän efteråt. Detta har att göra med att hjärnan är upptagen med att göra andra saker och stänga porten tills den kan uppmärksamma meddelandena.

nervfibrer med stor diameter (a-beta-fibrer) som ansvarar för överföring av beröringssignaler till hjärnan har förmågan att stänga smärtporten och så blockera signaler från andra nervfibrer med mindre diameter som överför smärta.

ett exempel på detta skulle vara när ett barn faller över och gör ont i knäet — om hon gnuggar knäet blockerar signalen från den känslan av beröring tillfälligt smärtsignalen som reser från det skadade knäet till hjärnan.

vad påverkar din upplevelse av smärta?

svår smärta får snabbt din uppmärksamhet och ger vanligtvis ett starkare fysiskt svar än mild smärta. Platsen för din smärta kan också påverka hur du uppfattar den. Till exempel är smärta som kommer från huvudet svårare att ignorera än smärta som härrör från någon annanstans i kroppen.

platsen för smärta i din kropp indikerar inte alltid var den kommer ifrån. Till exempel kan smärtan från en hjärtattack kännas i nacken, käftarna, armarna eller buken. Detta kallas hänvisad smärta och uppstår eftersom signaler från olika delar av kroppen ofta konvergerar på samma neuroner i ryggmärgen.

gate control theory hjälper till att förklara hur hjärnan påverkar din upplevelse av smärta. Det verkar som om flera faktorer kan påverka hur du tolkar smärta:

• emotionellt och psykologiskt tillstånd;
• minnen av tidigare smärta;
• uppfostran;
• förväntningar på och attityder till smärta;
• övertygelser och värderingar;
• ålder;
• kön; och
• sociala och kulturella influenser.

därför skiljer sig upplevelsen av smärta från person till person.

typer av smärta

läkare klassificerar smärta i flera typer.

nociceptiv smärta

detta är den typ av smärta som illustreras i det första diagrammet. Nociceptiv smärta orsakas av någon skada på kroppsvävnader, till exempel ett snitt, brännskada eller fraktur (brutet ben). Postoperativ smärta och cancersmärta är andra former av nociceptiv smärta. Denna typ av smärta kan vara värkande, skarp eller bankande. Nociceptiv smärta kan vara konstant eller intermittent och kan förvärras av rörelse eller hosta, beroende på vilket område det härstammar från.

neuropatisk smärta

detta orsakas av abnormiteter i systemet som bär och tolkar smärta — problemet kan vara i nerver, ryggmärg eller hjärna.

neuropatisk smärta känns som en brännande, stickande, skytte eller elektrisk känsla. En form av neuropatisk smärta är förknippad med bältros-ett hudtillstånd orsakat av varicella zostervirus. Viruset utlöser inflammation i nerverna och denna inflammation kan utlösa en konstant djup värk, stickningar eller brännande känsla som hos vissa människor kan kvarstå i månader efter att bältrosutslaget har löst sig.

personer med neuropatisk smärta kan känna smärta från stimuli som normalt inte är smärtsamma, såsom lätt beröring eller kyla. De kan också vara känsligare än normalt för stimuli som vanligtvis är smärtsamma. Till exempel kan sängkläder som rör det drabbade området känna sig smärtsamma och en stiftpinne kan känna sig alltför skarp.

neuropatisk smärta kan orsakas av olika processer.

• fysisk skada på nerver, vilket orsakar onormal signalering.
• fel i ryggmärgen eller hjärnan för att dämpa smärtan.
• ’avveckla’. När ryggmärgen ständigt bombarderas av inkommande smärtmeddelanden från C-fibrer förstärker den smärtsignalen som den skickar till hjärnan. Så du känner mer intensiv smärta. Detta är en kort förändring, varar bara sekunder eller minuter, men det kan ställa in scenen för mer permanenta förändringar.
• ökad effektivitet av signalöverföring vid korsningar (synapser) mellan neuroner. Detta är en komplex process som kan ta upp till flera månader.

psykogen smärta

denna typ av smärta orsakas eller förvärras av psykologiska faktorer. Ofta har smärtan en fysisk orsak, men graden av smärta och funktionshinder står i proportion till vad som skulle upplevas av de flesta med liknande sjukdom. Detta betyder inte att smärtan inte är verklig, även om en fysisk orsak inte kan hittas. Varje form av smärta kan kompliceras av psykologiska faktorer.

läkare skiljer också mellan akut och kronisk smärta.

akut smärta

detta är kortvarig smärta som varnar kroppen för att skada uppstår. Det är ett symptom på skada eller sjukdom på vävnadsnivå och tenderar att lösa som skadan eller sjukdomen gör.

kronisk smärta

kronisk smärta (även kallad ihållande smärta) kan orsakas av pågående vävnadsskada, såsom vid artros. I vissa fall kan emellertid ingen fysisk orsak till smärtan hittas eller smärtan kvarstår långt efter att skadan har läkt. I många fall är kronisk smärta en störning i sig snarare än att vara symptom på en sjukdomsprocess.

på cellnivå kan flera processer bidra till att smärta blir kronisk.

• smärtreceptorer och neuroner längs smärtvägen kan bli för lätt aktiverade.
• anslutningar mellan neuronerna i vägen kan ändras.
• hjärnan och ryggmärgen kan misslyckas med att dämpa smärtsignalerna.
• smärtreceptorer som normalt är tysta (vilande) kan aktiveras av inflammation.
• efter nervskada kan nerverna växa igen men fungera onormalt.

kronisk smärta kan kvarstå i månader eller till och med år efter en första skada och kan vara svår att behandla. Personer med kronisk smärta kan uppleva sömnlöshet, ångest och depression, som alla kan förvärra problemet. Men stöd och hjälp finns, ofta i form av ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt, som utförs i smärtlindringskliniker.

kronisk smärta är ett område som undersöks intensivt, med hopp om att lindra detta oroande tillstånd i framtiden.