Die Waldbrände, die jetzt Sydney und andere Teile von New South Wales, Australien, bedrohen, geraten trotz intensiver Brandbekämpfungsbemühungen außer Kontrolle.

Hunderte von Häusern wurden durch Brände zerstört, die entlang einer 190 Meilen (306 Kilometer) langen Front wüteten, und ein Großteil der Region ist von dickem, erstickendem Rauch bedeckt. Trockene, windige Bedingungen werden sich voraussichtlich bis Mittwoch (Okt. 23), was die Aufgabe, die Infernos zu bekämpfen, laut Associated Press noch anspruchsvoller macht.

Die Brände finden Brennstoff in den australischen Eukalyptuswäldern, die viele Experten für die Fütterung von Waldbränden verantwortlich machen, die durch die Hügel Kaliforniens und andere Orte geflammt sind, an denen Eukalyptusbäume — die in Australien heimisch sind, aber jetzt auf der ganzen Welt zu finden sind — sich als invasive Art ausgebreitet haben.

„Wenn ich den Eukalyptuswald vor meinem Fenster in Tasmanien betrachte, sehe ich eine gigantische Brandgefahr“, sagte David Bowman, ein Waldökologe an der Universität von Tasmanien in Australien, gegenüber KQED. „An einem wirklich heißen Tag werden diese Dinge wie Fackeln brennen und unsere Vororte mit Funken überschütten.“

Entwickelt, um nach Bränden zu gedeihen

Wie viele Pflanzen, die in brandgefährdeten Regionen heimisch sind, sind Eukalyptusbäume (auch bekannt als Gummibäume in Australien) so angepasst, dass sie in einem Lauffeuer überleben oder sogar gedeihen können. Gefallene Eukalyptusblätter bilden dichte Teppiche aus brennbarem Material, und die Rinde der Bäume schält sich in langen Luftschlangen ab, die auf den Boden fallen und zusätzlichen Brennstoff liefern, der Bodenfeuer in die Blätter zieht und massive, sich schnell ausbreitende „Kronenfeuer“ im oberen Stockwerk der Eukalyptuswälder erzeugt.

Darüber hinaus ist das Eukalyptusöl, das den Bäumen ihren charakteristischen würzigen Duft verleiht, ein brennbares Öl: Dieses Öl, kombiniert mit Laubstreu und abblätternder Rinde bei trockenem, windigem Wetter, kann ein kleines Bodenfeuer in wenigen Minuten in einen schrecklichen, explosiven Feuersturm verwandeln. Deshalb werden Eukalyptusbäume – insbesondere das blaue Zahnfleisch (Eucalyptus globulus), das in ganz New South Wales verbreitet ist — manchmal als „Benzinbäume“ bezeichnet.“

Und nachdem ein Buschfeuer durch ein Gebiet fegt, haben die Eukalyptusbäume einen Vorteil gegenüber anderen Pflanzen. Ihre Samenkapseln öffnen sich beim Verbrennen, und die Sämlinge gedeihen in frisch verbrannten, aschereichen Böden.

„Geben Sie einem Hügel ein wirklich gutes Fackeln und der Eukalyptus wird absolut dominieren“, sagte Bowman zu KQED. „Sie werden in den ersten Lebensjahren intensiv wachsen und alles übertreffen.“

Tausende Häuser in Brand gesteckt

Die Bedrohung durch Eukalyptushaine, die sich über Australien hinaus ausbreiten, wurde 1991 hervorgehoben, als ein Lauffeuer die Hügel um Oakland, Kalifornien, in Brand setzte. Dieser Brand tötete 25 Menschen und zerstörte laut der Federal Emergency Management Agency (FEMA) mehr als 3.000 Häuser und wurde hauptsächlich auf die Tausenden von Eukalyptusbäumen in den Oakland Hills zurückgeführt.

Trotz ihres wohlverdienten Rufs als schlimmster Albtraum eines Feuerwehrmanns bleiben Eukalyptusbäume ein beliebtes Landschaftsexemplar, das für schnell wachsende Bestände von hohen Schattenbäumen bekannt ist, die nach einigen Untersuchungen Insekten durch dasselbe duftende Eukalyptusöl abwehren, das für die Betankung von Waldbränden verantwortlich gemacht wird.

Aus diesem Grund lehnen einige Bewohner der Bay Area einen von der FEMA, der University of California, Berkeley und der Stadt Oakland (sowie anderen lokalen Behörden) vorgeschlagenen Plan ab, die Oakland Hills von Eukalyptusbäumen und anderen nicht einheimischen Bäumen zu befreien. Gruppen wie das Hills Conservation Network behaupten, dass die Lichtung tatsächlich eine umweltzerstörerische Anstrengung ist, um Platz für neue Einrichtungen der UC Berkeley zu schaffen.

Eine ‚gefährliche Pflanze‘

Aber lokale Experten erklären Eukalyptusbäume standhaft zum Feind des öffentlichen Feuers Nr. 1.

„Eukalyptushaine an steilen Hängen — wie in den East Bay Hills — sind extrem entflammbar, wenn heiße … Winde des Spätsommers und Herbstes wehen und die Kontrolle über eine sich bewegende Flammenfront unmöglich machen, bis der Wind aufhört“, sagte Tom Klatt, UC Berkeley Campus Environmental Manager, in einem Bericht der Abteilung für Landwirtschaft und natürliche Ressourcen der Universität NewsCenter.

„Infolgedessen hat CalFire die East Bay Hills, insbesondere Berkeley und Oakland, als „Sehr hohe Brandgefährdungszone“ eingestuft“, fügte Klatt hinzu.

Eukalyptusbäume gewinnen auch keine Freunde unter Ökologen, die sich Sorgen um invasive Arten machen. Der California Invasive Plant Council (Cal-IPC) betrachtet den Eukalyptus als ein mäßig ernstes Problem, da er sich schnell ausbreitet und einheimische Pflanzen- und Tiergemeinschaften verdrängen kann.

Und seine weltweite Verbreitung – Eukalyptusbäume sind jetzt auf jedem besetzten Kontinent zu finden – stellt angesichts der globalen Erwärmung, die Waldbrände voraussichtlich häufiger machen wird, ein besorgniserregendes Szenario dar.

„Was zum Teufel haben die Menschen getan?“ Sagte Bowman. „Wir haben eine gefährliche Pflanze auf der ganzen Welt verbreitet.“

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