de bränder som nu hotar Sydney och andra delar av New South Wales, Australien, brinner utom kontroll, trots intensiva brandbekämpningsinsatser.

hundratals Hem har förstörts av bränder som rasar längs en 190 mil (306 kilometer) front, och mycket av regionen är täckt av tjock, kvävande rök. Torra, blåsiga förhållanden förväntas förvärras till onsdag (oktober. 23), vilket gör uppgiften att slåss mot infernos ännu mer krävande, enligt Associated Press.

bränderna hittar bränsle i Australiens eukalyptusskogar, som många experter skyller för att mata bränder som har flammat genom kullarna i Kalifornien och andra platser där eukalyptusträd — infödda i Australien men nu finns över hela världen — har spridit sig som en invasiv art.

”när jag tittar på eukalyptusskogen utanför mitt fönster i Tasmanien ser jag en gigantisk brandrisk”, berättade David Bowman, en skogsekolog vid University of Tasmania i Australien, KQED. ”På en riktigt varm dag kommer dessa saker att brinna som facklor och duscha våra förorter med gnistor.”

designad för att trivas efter bränder

liksom många växter som är infödda i brandbenägna områden, är eukalyptusträd (aka gummiträd i Australien) anpassade för att överleva-eller till och med trivas — i en löpeld. Fallna eukalyptusblad skapar täta mattor av brandfarligt material, och trädens bark skalar av i långa streamers som faller till marken, vilket ger ytterligare bränsle som drar markbränder upp i bladen, vilket skapar massiva, snabbspridande ”kronbränder” i den övre historien om eukalyptuskogar.

dessutom är eukalyptusoljan som ger träden sin karakteristiska kryddiga doft en brandfarlig olja: Denna olja, i kombination med lövskräp och skalande bark under perioder med torrt, blåsigt väder, kan förvandla en liten markbrand till en skrämmande, explosiv eldstorm på några minuter. Det är därför eukalyptusträd-särskilt de blå tandköttet (Eucalyptus globulus) som är vanliga i hela New South Wales — kallas ibland wryly som ”bensinträd.”

och efter att en buskeld sveper genom ett område har eukalyptusträden en fördel jämfört med andra växter. Deras frökapslar öppnas när de bränns, och plantorna trivs i nybrända, askrika jordar.

”ge en sluttning en riktigt bra fackling och eukalyptusen kommer absolut att dominera”, sa Bowman till KQED. ”De kommer att växa intensivt under de första åren av livet och konkurrera ut allt.”

tusentals hem brände

hotet från eukalyptuslundar som spred sig bortom Australien lyfts fram 1991, när en löpeld brände kullarna kring Oakland, Calif. Den branden dödade 25 personer och utplånade mer än 3000 hem, enligt Federal Emergency Management Agency (FEMA), och skylldes främst på de tusentals eukalyptusträd som finns i hela Oakland Hills.

trots sitt välförtjänta rykte som brandmanens värsta mardröm, är eukalyptusträd fortfarande ett favoritlandskapsprov, känt för snabbväxande ställen av höga skuggträd som enligt viss forskning hjälper till att avvisa insekter genom samma doftande eukalyptusolja som är skyldig för att bränna bränder.

det är därför som vissa invånare i Bay Area motsätter sig en plan som föreslagits av FEMA, University of California, Berkeley och staden Oakland (plus andra lokala byråer) för att rensa Oakland Hills av eukalyptusträd och andra icke-inhemska träd. Grupper som Hills Conservation Network hävdar att clearing faktiskt är en miljömässigt destruktiv ansträngning för att skapa utrymme för nya UC Berkeley-anläggningar.

en ’farlig växt’

men lokala experter är orubbliga i att förklara eukalyptusträd Offentlig eldfiende nr 1.

”Eukalyptuslundar på branta sluttningar-som de i East Bay hills-är extremt brandfarliga när heta … vindar på sensommaren och hösten börjar blåsa och göra kontroll över en rörlig flamfront omöjlig tills vindarna slutar”, säger Tom Klatt, UC Berkeley campus environmental manager, i en rapport från universitetets division of Agriculture and Natural Resources NewsCenter.

”som ett resultat har CalFIRE kategoriserat East Bay Hills, särskilt Berkeley och Oakland, som en” zon med mycket hög brandrisk”, tillade Klatt.

eukalyptusträd vinner inte heller några vänner bland ekologer som är oroade över invasiva arter. California Invasive Plant Council (Cal-IPC) anser eukalyptus ett måttligt allvarligt problem, med tanke på dess snabba spridning och dess förmåga att förskjuta inhemska växt-och djursamhällen.

och dess världsomspännande spridning — eukalyptusträd finns nu på alla ockuperade kontinenter-presenterar ett oroande scenario inför global uppvärmning, vilket förväntas göra bränder vanligare.

” vad i helvete har människor gjort?”Bowman sa. ”Vi har spridit en farlig växt över hela världen.”

följ Marc Lallanilla på Twitter och Google+. Följ oss @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel om LiveScience.