Der erste Anruf kam spät in einer Winternacht. Ein Journalist, der für ein Universitätsmagazin in Miami, Florida, arbeitete, wollte von einem schelmischen Computerprogramm wissen, das Studenten verrückt machte.

„Hallo, kann ich mit Amjad oder Basit Alvi sprechen?“ fragte sie. Ihr amerikanischer Akzent und die Tatsache, dass Amjad, der den Anruf entgegennahm, im Halbschlaf war, erschwerten das Gespräch.

„Mein Englisch ist nicht wirklich gut“, sagt Amjad. Er brauchte einige Zeit, um zu erkennen, dass sie über einen Code sprach, den er und sein jüngerer Bruder Basit einige Monate zuvor auf dem Microsoft-Betriebssystem geschrieben hatten.

„Wie zum Teufel ist sie darauf gestoßen?“ er wunderte sich.

Dieses Telefongespräch fand 1986 statt, als Amjad 24 Jahre alt war und noch bei seinen Eltern in Lahore, Pakistan, lebte.

Es war eine Ära, bevor das Internet zu dem wurde, was wir es heute kennen. Verbindungen zwischen Computern waren weitgehend auf Wissenschaftler und einige Forschungsorganisationen in den Vereinigten Staaten, Europa und Japan beschränkt.

Die meisten IBM Personal Computer liefen unter MS-DOS und die Daten wurden auf 5,25-Zoll-Disketten gespeichert, die 160 Kilobyte an Dateien speichern konnten. Auf einer solchen Festplatte hatte Amjad den ‚Gehirnvirus‘ oder das pakistanische Gehirn kopiert, der erste virale Computerbefall, den die Welt gesehen hatte.

Irgendwie fand eine Kopie dieser Diskette ihren Weg in die Vereinigten Staaten.

Der sich selbst replizierende Virus, der automatisch auf die Festplatten kopiert wurde, verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Studenten stießen auf Festplatten an den Universitäten von Pittsburgh, Pennsylvania, Delaware und der George Washington University darauf.

Es verlangsamte Systeme bei der Zeitung Providence Journal-Bulletin und tauchte in Handelsterminals in Hongkong auf. Benutzer fanden es auf ihren PCS an Orten bis nach Australien.

Einige Schätzungen deuten darauf hin, dass das Gehirnvirus zwischen 1986 und 1989 mehr als 100.000 Computer getroffen hat — 10.000 davon allein an der Georgetown University in Washington DC.

Jeder kannte den Namen des Täters, weil Amjad seine Adresse und Telefonnummer zusammen mit dieser Nachricht zwischen den Code gesetzt hatte:

„WILLKOMMEN IM DUNGEON…Vorsicht vor diesem Virus…Kontaktieren Sie uns für Impfungen“

Das pakistanische Gehirn war ein ausgeklügelter BOOT-Virus, der vor dem Betriebssystem auf den PC geladen wurde.(TRTWorld)

Brain war ein gutartiger Virus, da es nicht geschrieben wurde, um Daten zu löschen oder Hardware zu beschädigen. Innerhalb weniger Monate öffnete es jedoch die Schleusen für neuere Varianten und Nachahmer, die dieselbe Logik wie Amjads anwendeten, um Computer zu infiltrieren und weit verbreiteten Schaden anzurichten.

Der virale Computerbefall verzehnfachte sich von 3.000 in den ersten beiden Monaten des Jahres 1988 auf rund 30.000 in den letzten zwei Monaten, wie eine in den USA ansässige Software-Handelsorganisation damals feststellte.

„Wir haben uns nur gegenseitig unsere Fähigkeiten gezeigt und versucht, Schwachstellen im DOS-System zu identifizieren. Ich hätte nicht gedacht, dass es so groß werden würde „, sagt Amjad.

Aber groß wurde es. Im September 1988 wurden die Alvi-Brüder in einer Titelgeschichte des Time Magazine vorgestellt, und Technikhistoriker betrachten ihr Virus immer noch als eines der raffiniertesten seiner Zeit.

Keine Geschichte von Computerviren ist vollständig ohne Erwähnung des pakistanischen Gehirns. Es war das Gehirn, das einigen Programmierern die Idee gab, die erste Antivirensoftware zu schreiben.

Unter den Leuten, die von der Neuheit seines Codes beeindruckt waren, war ein Software-Ingenieur namens John McAfee, der exzentrische US-Millionär und Guru der Antiviren-Industrie. Und er nannte die Alvi-Brüder Genies.

„Ich las eine Geschichte in San Jose Mercury News und ich gehe ‚Wie zum Teufel haben sie das gemacht?“

„Niemand hatte jemals daran gedacht, Software zu verwenden, um sich wie Bakterien und Viren zu verhalten. Das ist eine geniale Idee „, sagte er kürzlich in einem Skype-Interview zu TRT World.

McAfee, der zu dieser Zeit die Computerfirma Interpath leitete, studierte das Gehirn und schrieb ein Programm, um dem entgegenzuwirken.

„Ich habe es auf meinem elektronischen schwarzen Brett gepostet und zwei Wochen später hatte ich eine Million Benutzer.“

So wurde das berühmte McAfee, die erste kommerzielle Antivirensoftware, geboren.

Aber wie kamen zwei Pakistaner aus Lahore, berühmt für sein Essen und seine Gastfreundschaft, überhaupt auf die Idee? Wie konnte ein junger Mann ohne formale Ausbildung in Informationstechnologie und ohne Mentor, der ihn anleitete, einen komplexen Prozess herausfinden, um Computer unentdeckt zu infiltrieren?

The boy who bunked school

Wenn es Zeit ist, Spaß zu haben, gehen die meisten Jungen in Lahore auf ihre Dächer, um Drachen steigen zu lassen. Andere würden ausgehen, um Pakistans populärste Sportart, Street-Cricket, zu spielen. Amjad Alvi blieb jedoch in seinem Zimmer und bastelte an elektronischen Geräten.

Amjad wurde 1962 in einer Familie mit mittlerem Einkommen geboren und war das zweitjüngste von Muhammad Farooq Alvis sechs Kindern. Senior Alvi war ein Arzt, der seine Kinder von klein auf ermutigte, Bücher und Zeitschriften zu lesen.

Amjad Alvi mit seinen Brüdern in der kleinen Werkstatt, die er in der Klinik seines Vaters eingerichtet hat.(TRTWorld)

“ Mein Vater wollte, dass ich Kampfpilot werde. Als ich 10 Jahre alt war, kaufte er mir zwei Bücher. In der einen ging es um Flugzeuge und in der anderen um elektronische Experimente. Ich bin gerade in die Elektronik eingestiegen „, erklärt Alvi.

Er erinnert sich lebhaft an das erste Mal, als er Details und Skizzen aus einem How-to-Buch nahm, um ein Kristallradio zusammenzustellen.

„Es brauchte eine Spule, einen Bandenkondensator, eine Diode und einen Kopfhörer. Es brauchte keine Batterie. Sie geben ihm einfach Erde, befestigen eine lange Antenne und es fängt lokale Übertragung „, sagte er TRT World.

„Dasselbe, was Kriegsgefangene während des Zweiten Weltkriegs machten, um zu wissen, was draußen geschah.“

Von improvisierten Radios experimentierte Amjad mit Walkie-Talkies und Musiksynthesizern, bei denen Transistoren verwendet wurden.

„OK-72. Ich erinnere mich noch an die Transistornummer. Die Komponenten zu finden war nicht immer einfach.“

Oft suchte er nach der Schule durch die engen Gassen von Lahores Hall Market, wo Dutzende von Geschäften Teile verkauften, die von Kondensatoren bis zu elektrischen Schaltern reichten.

In den 1970er Jahren war es schwierig, elektronische Teile zu finden und noch schwieriger, die richtigen Bedienungsanleitungen zu finden. Hier hatten die Geschwister Alvi Glück.

Sie hatten eine Bibliotheksmitgliedschaft im British Council, einer Initiative des Vereinigten Königreichs zur Vermittlung von Bildung in hauptsächlich Entwicklungsländern. Das gab Amjad Zugang zu Zeitschriften wie Wireless World und Practical Electronics.

„Sie erlaubten dir nichts aus der Bibliothek mit nach Hause zu nehmen. Ich verbrachte Stunden damit, die Beschreibungen und Zeichnungen zu kopieren.“

Er bunkerte oft die Schule, um in die Bibliothek zu kommen. „Das kam bei meinen Eltern nicht gut an, als sie es herausfanden. Ich durfte die Bibliothek eine Zeit lang nicht besuchen.“

In seinen eigenen Worten war Amjad „immer ein Schüler der dritten Klasse“und hat eine Kalkülprüfung am College nicht bestanden. Die Methode, mit der er ein Integrationsproblem löste, kam bei seinem Evaluator nicht gut an. Es war nicht so, dass er die Antwort nicht kannte, er tat es nur auf andere Weise.

Die Schüler sollten die Frage basierend auf dem Standardkursbuch versuchen. Amjad stützte sich auf eine Referenz aus einem amerikanischen Buch, das er in der Bibliothek gefunden hatte.

Warum sollte er sonst scheitern, fragte er sich. Schließlich vergaß er nie seine Lehrerin der fünften Klasse an der Saint Andrews School, Miss Benjamin, die der Klasse am ersten Tag sagte: „Mathematik ist die Mutter aller Wissenschaften.“

Wenn Sie das wüssten, wenn Sie die Logik kennen, die zur Lösung eines Problems gehört, wenn Sie selbst etwas über das Flip-Flop in der elektronischen Schaltung gelernt hätten und Sie auch einen Computer hätten, dann wären die Möglichkeiten, Dinge zu machen, endlos, sagt er.

„Verstehst du, was ich damit meine? Mit begrenzten Ressourcen in Pakistan, wo es schwierig ist, Komponenten zu bekommen, wenn Sie einen Computer und ein bisschen Phantasie haben, können Sie alles tun.“

John McAfee schrieb das Antivirenprogramm, nachdem er in den 1980er Jahren auf pakistanisches Gehirn gestoßen war.(Getty Images)

Liebe auf den ersten Blick

Amjad schloss schließlich seinen Master in Physik an der Universität von Punjab ab. Aber nachdem er alles über Computer aus allen Zeitschriften gelesen hatte, die er in die Hände bekommen konnte, verliebte er sich in die Maschinen.

In den frühen 80er Jahren stieß er in einer Zeitung auf eine Anzeige über einen lokalen Händler, der Sinclair-Computer verkaufte.

Der Sinclair ZX80 wurde 1980 von der britischen Firma Science of Cambridge auf den Markt gebracht. Obwohl es nicht der erste PC war und die Benutzer über seine Anzeigeprobleme verärgert waren, kam es mit einem Preis von 99 Pfund oder rund 230 US-Dollar, dem billigsten PC, der in die Läden kam.

„Das war mein erster Computer. Das Gute daran war, dass es als Do-it-yourself-Kit verkauft wurde. So lernten Sie die Besonderheiten des Computers kennen „, sagt Amjad.

Wie überall auf der Welt wurden Pcs wie IBMs, Commodore 64, RadioShack und Atari in Pakistan langsam üblich. Doch es gab nur eine Handvoll Techniker, die wussten, wie man sie repariert.

Hier setzte Amjad sein elektronisches Know-how ein und erschloss sich einen Nischenmarkt. Mitte der 80er Jahre eröffnete er eine provisorische Computerreparaturwerkstatt in den Räumlichkeiten der Klinik seines Vaters. Das Geschäft hieß Brain Services.

„Wir würden sagen, Amjad war ein kluges Kind. So blieb der Name hängen „, sagt Basit, der damals 17 Jahre alt war.

Sehr bald verwiesen die Vertreiber von Sinclair und anderen Marken kaputte Computer an Amjad. „Ich habe immer noch die Protokolle — die Aufzeichnung der Computer, die ich gewartet habe. Ich habe damit gutes Geld verdient.“

Der Sinclair ZX80 war billig und eine seiner abgespeckten Versionen konnte von Hand zusammengebaut werden.(Getty Bilder)

Im Laufe der Jahre, während die Geschichte von Brain Virus viele Male erzählt wurde, hat die Erzählung einige wichtige Punkte übersehen. Amjad war ein Pionier bei wichtigen IT-bezogenen Entwicklungen in Pakistan.

1987 eröffnete er in Singapur ein Geschäft, in dem er Monitore, Netzteile, Prozessoren und Motherboards verschiedener Unternehmen kaufte und als Klone zusammenbaute.

Die Verfügbarkeit von Klonen half vielen Menschen, ihre ersten Computer zu kaufen, da sie viel weniger kosteten als Markenmaschinen, die für viele Pakistaner unerreichbar waren.

Auf dem Weg dorthin verfeinerte Amjad seine Programmierkenntnisse und las immer fortgeschrittenere Bücher und Artikel in Fachzeitschriften, hauptsächlich um an mathematischen Funktionen zu arbeiten.

Das erste Programm, mit dem er Geld verdiente, war ein Programm zur Umrechnung von Maßeinheiten. Juweliere und Goldschmiede in Lahore hatten elektronische Waagen, die das Gewicht in Gramm und Milligramm anzeigten. Aber in ihrem täglichen Umgang verließen sie sich auf indische Einheiten von Tola, Ratti und Mascha.

„Ich habe das System nicht entworfen. Ich habe die Idee von irgendwoher übernommen und dann die elektronische Schnittstelle einschließlich des Ports und alles selbst gebaut „, sagte er.

In den frühen 1990er Jahren hatten sich Brain Services in Brain NET verwandelt. Amjad, Basit und ihr älterer Bruder, Shahid, lagerten sich in der Hauptstadt, die sie hatten, um das Unternehmen zu erweitern. Der offensichtliche Übergang war zu Bulletin Board Services, die vor der Ankunft des World Wide Web eine Art Online-Community waren.

Sie führten zu dieser Zeit auch Pakistans ersten E-Mail-Dienst ein. Die potenziellen Kunden, die meist Fabrikbesitzer waren, waren jedoch mit Faxgeräten zufrieden.

„Unsere Kunden würden oft sagen: ‚Wir brauchen keine Kommunikation außerhalb des Landes zu senden, also warum mit E-Mail stören? Also bauten wir Server und Knoten in allen größeren Städten und legten eine inländische Kommunikationsinfrastruktur an. Es hat funktioniert „, sagt Amjad.

Noch bevor er als Co-Autor von The Pakistani Brain berühmt wurde, reiste Amjad in andere Länder, um Komponenten für seine Kloncomputer zu kaufen.(TRTWorld)

Brain Net würde schließlich einer der ersten Internetdienstanbieter in Pakistan werden.

Aber wofür Amjad in Erinnerung bleibt, ist der Computervirus.

The making of the Brain

Die Jury ist sich noch nicht sicher, wer den ersten Computervirus geschrieben hat.

Die meisten Forscher sagen, dass es Richard Skrenta war, der 1982 als 15-jähriger Gymnasiast seinen Freunden mit Elk Cloner einen Streich spielte, wahrscheinlich dem ersten sich selbst replizierenden Programm.

Elk Cloner verbreitete sich über Gaming-Festplatten, die Skrenta, der jetzt ein Tech-Unternehmer ist, an seine Freunde ausgeliehen hat. Es verlangsamte ihren Apple IIs oder schaltete die Systeme abrupt aus.

Der Spitzname Virus wurde 1983 von Professor Len Adleman für ein Programm konzipiert, das sein Student Fred Cohen schrieb.

Cohen demonstrierte die Fähigkeit seines Codes auf einer Sicherheitskonferenz in Pennsylvania. Dieser Virus, der sich über Bulletin Boards verbreiten konnte, konnte Cohen innerhalb von Minuten die Kontrolle über einen Großrechner geben. Sein Experiment ist gut dokumentiert.

Es gibt auch Creeper und das berühmte Core War-Spiel aus der Mitte der 1970er Jahre, das in Scientific American vorgestellt wurde und der Welt einen Einblick in die Möglichkeiten der Schurkenprogramme gab.

Wie das Crystal Radio und das Unit-Programm sagt Amjad, dass er das Konzept, heimlich einen Code von anderen Programmierern in einen Computer einzufügen, übernommen und ein wenig optimiert hat.

In den späten 1960er Jahren schrieben Studenten am Massachusetts Institute of Technology ein Computerprogramm, das sie „Cookie“ nannten. Computerbenutzer würden durch das Wort Cookie unterbrochen, das auf ihrem Bildschirm immer wieder blinkt, bis Sie das Wort ‚Cookie‘ eingeben, damit es verschwindet.

Amjad sagt, bevor er Brain schrieb, hätten er und einige seiner Freunde Cookie in ein Programm umgewandelt, das Geschichten erzählte, wenn der Computer für ein paar Minuten im Leerlauf war.

Wenn ein Programm so im Hintergrund laufen kann, warum dann nicht als harmloser Virus, fragte er sich.

„Anfangs gab DOS Ihnen nicht die Möglichkeit von Multitasking. Dann haben sie eine neue Prozedur in den Code aufgenommen, die Terminate and Stay Resident heißt und es Ihnen im Grunde erlaubt, ein Programm in den Hintergrund zu schieben und es zurückzuziehen, ohne es zu beenden „, sagte Amjad.

Einige Experten sagen, es sei Richard Skrenta gewesen, der Anfang der 1980er Jahre den ersten Computervirus geschrieben habe.(AP)

Brain war ein Bootsektor-Virus und wurde beim Einschalten von der infizierten Diskette auf den Computer geladen — ohne dass der Benutzer es jemals herausfand.

Was Brain einzigartig machte, war seine Fähigkeit, bereits vor dem Betriebssystem in den Computer zu laden.

„Es wurde für seine Zeit als anspruchsvoll angesehen, indem der Bootsektor verschoben wurde, anstatt ihn zu überschreiben, und indem der verschobene Bootsektor auf der Festplatte als nicht verfügbar markiert wurde“, sagte Gene Spafford, ein Cybersicherheitsexperte, gegenüber TRT World.

Das Gehirn in seiner ursprünglichen Form war nicht dazu gedacht, Daten zu löschen oder Maschinen zu verlangsamen. Es war einfach eine Möglichkeit für Amjad und seinen Bruder, den Überblick zu behalten, wer ihre Software verwendete.

„Eine NGO wollte, dass wir ein Patientenmanagementprogramm schreiben. Aber sie haben uns sehr wenig bezahlt. Also habe ich Brain auf ihre Diskette kopiert und ihnen ausdrücklich gesagt, dass sie es niemandem geben sollen „, sagt Amjad.

Trotz seiner Warnung wurde die infizierte Diskette offenbar geteilt, kopiert und der Virus begann sich zu bewegen und ein Eigenleben anzunehmen.

Auf Brain folgten bald weitaus umfangreichere Programme, und die Brüder Alvi konzentrierten sich auf ihre Internetdienste und Telekommunikationsanwendungen.

McAfee glaubt nicht, dass Elk Cloner oder Cohens Virus die ersten waren. Er machte ein Vermögen mit McAfee AntiVirus und wurde vor dem Finanzcrash 2007 auf 100 Millionen US-Dollar geschätzt.

Er hat im Laufe der Jahre viel getan — Villen in den USA gebaut, natürliche Antibiotika hergestellt, eine Cybersicherheitsfirma geleitet und sich in das Geschäft mit Kryptowährungen gewagt.

Aber sein Blick auf das Gehirn hat sich nicht verändert.

„(Das) erste Virus war das pakistanische Gehirn. Vertrau mir. Vorher gab es keine Viren. Das Wort war noch nicht einmal erfunden. Niemand hat darüber gesprochen oder darüber geschrieben oder darüber nachgedacht. Es war keine Idee, die in dein Gehirn kommen könnte, wenn du sie nicht gesehen hättest.“