Für das ungeübte Auge sieht es aus wie ein Fall von Filmmagie, aber Wissenschaftler der Johns Hopkins University School of Medicine haben jetzt Daten, um die unheimliche Fähigkeit zu erklären, die Vogelbeobachter seit Jahren verblüfft. (Schauen Sie sich die Hinterhof-Vogelkennung von National Geographic an.)

Während Menschen und andere Tiere einfach ihre Augen bewegen können, um einem Objekt zu folgen, oder das periphere Sehen verwenden, um einen Raum zu scannen, müssen Eulen ihren Kopf drehen, um den gleichen Effekt zu erzielen. Diese Vögel haben feste Augenhöhlen, was bedeutet, dass sich ihre Augäpfel nicht drehen können, was sie zwingt, ihren Hals zu strecken — eine scheinbar übernatürliche Leistung.

„Bei Vögeln sind ihre Systeme so ausgelegt, dass sie diese Menge an Bewegung bewältigen können“, sagte Eric Forsman, ein Wildbiologe des US Forest Service, der nicht an der Studie teilnahm.

„Das Gewebe, die Blutgefäße sind so konstruiert, dass sie sich biegen — die Dinge reißen nicht einfach.“

Köpfe drehen

Eulen sind flexibler als Menschen, weil der Kopf eines Vogels nur durch einen einzigen Drehpunkt verbunden ist. Menschen haben zwei, was unsere Fähigkeit zu verdrehen einschränkt, fügte Forsman hinzu. Eulen haben auch mehrere Wirbel, die kleinen Knochen, die den Hals und die Wirbelsäule bilden und ihnen helfen, eine breite Palette von Bewegungen zu erreichen.

Trotz dieser Skelettvorteile sollte der Körper eines Vogels solch extremen Bewegungen nicht standhalten können. Bei Menschen würde ein sich drehender Kopf alle Arten von inneren Blutungen und Brüchen verursachen.

Für die neue Forschung erhielt das Johns Hopkins-Team 12 tote Vögel aus Bildungszentren und erstellte 3D-Bilder der Blutgefäße und Knochen der Tiere. Die Wissenschaftler injizierten den Kadavern auch Farbstoff und verflüssigten roten Kunststoff, um ihre Arterien vor der Dissektion zu erhalten, so eine Zusammenfassung ihrer Forschung auf der Website der US National Science Foundation.

Das Team entdeckte, dass Eulen Backup-Arterien haben, die eine frische Versorgung mit Nährstoffen bieten, wenn Blutgefäße durch schnelles Drehen verschlossen werden. Ihre Arterien schwellen auch an, um überschüssiges Blut zu sammeln, das dabei entsteht.

Unheimliche Fähigkeit nicht einzigartig

Es ist ein starkes adaptives Merkmal, sagte Forsman, aber es ist nicht einzigartig. Viele Vögel haben eine ähnliche Fähigkeit, hinter sie zu schauen. Rotschwanzfalken zum Beispiel sind fast so flexibel wie ihre nachtaktiven Cousins.

„Es hat viele Vorteile, über die Schulter schauen zu können und etwas kommen zu sehen — wenn Sie versuchen, Raubtieren auszuweichen oder Beute zu entdecken“, sagte er. (Sehen Sie sich ein Video einer Eule an, die Beute jagt.)

Eulen mögen im Tierreich nicht unverwechselbar sein, aber sie haben die Ecke in Hollywood-Horrorfilmen. Mit ihren bauchigen Augen und eindringlichen Rufen können diese Vögel ihren Weg von einem Thriller zum nächsten drehen.

Die head-Turning-Studie gewann den ersten Platz in der Kategorie Poster der 2012 International Science & Engineering Visualization Challenge.