En ce moment même, les écureuils de l’hémisphère nord sont occupés à grossir et à peloter pour l’hiver. Mais ces animaux industrieux font plus que se gaver.

Leurs structures sociales, leurs souvenirs et leurs capacités de pensée critique sont complexes, mais voir un écureuil en action nécessite souvent un peu plus que de pénétrer dans un parc public ou une cour arrière. En effet, les écureuils se trouvent dans presque toutes les régions habitables du monde, à l’exception de l’Australie. Il existe 287 espèces différentes.

Indépendants et généralement dociles (à l’exception de celui qui a attaqué cinq personnes à Brooklyn), les écureuils présentent un large éventail de comportements fascinants. Explorez quelques comportements courants des écureuils ci-dessous; puis regardez la vidéo ci-dessus pour les voir en action.

Ils ont une réserve de noix impressionnante

Pour se préparer à l’hiver, les écureuils passent beaucoup de temps à faire ce qu’on appelle la « mise en cache. »

« Si les gens veulent les voir mettre en cache, c’est le bon moment », a déclaré Suzanne MacDonald, professeure à l’Université York, qui étudie les fonctions cognitives qui motivent les comportements de recherche de nourriture. Bien qu’elle ait étudié des animaux plus rares comme les guépards et les éléphants, MacDonald s’intéresse également beaucoup à nos voisins urbains comme les ratons laveurs et les écureuils. Elle a expliqué que l’automne est une période occupée pour de nombreuses espèces d’écureuils qui se préparent à un hiver moins hospitalier.

« Vous les verrez ramasser des trucs, courir et creuser frénétiquement », a-t-elle déclaré.

Ce comportement de mise en cache n’est pas aussi aléatoire que cela puisse paraître. Une étude, récemment publiée dans la revue Royal Society Open Science, a montré que les écureuils organisent leurs noix plus soigneusement que beaucoup de gens organisent leurs placards.

En observant des écureuils renards, une espèce présente dans toute la moitié est de l’Amérique du Nord, des chercheurs de l’Université de Berkeley ont découvert que les rongeurs organisaient leur cachette de noix par qualité, variété et peut-être même préférence. L’arrangement est appelé par les chercheurs « chunking. »

« Les écureuils peuvent utiliser le découpage de la même manière que vous rangez vos courses », a déclaré Lucia Jacobs, auteure principale de l’étude, dans un communiqué de presse de l’UC Berkeley. « Vous pouvez mettre des fruits sur une étagère et des légumes sur une autre. Ensuite, lorsque vous cherchez un oignon, vous n’avez qu’à regarder au même endroit, pas à toutes les étagères de la cuisine. »

Ils zigzagent pour éviter les prédateurs

Comme un enfant esquivant une balle d’esquive, les écureuils vont et viennent pour confondre un prédateur. Face à une réplique d’écureuil, ils s’approchent avec appréhension. De toute évidence, ils veulent la nourriture qui les entoure, a noté MacDonald, mais les écureuils ont de nombreux prédateurs naturels, ce qui les rend frileux.

Avec un mélange de curiosité et d’anxiété sociale (les gens ne sont pas seuls là-dedans), les écureuils s’approchent d’objets qui frappent leur intérêt ou promettent de la nourriture. Mais vivre près du bas de la chaîne alimentaire les a imprégnés d’un sens aigu de leur environnement. Comme le dit MacDonald: « Ils devraient être frileux parce qu’ils peuvent être mangés par tout. »

Dans le cas où ils sont confrontés à un prédateur, les écureuils vont fléchir d’un côté à l’autre en s’enfuyant, jusqu’à ce qu’ils puissent trouver un arbre pour grimper à l’abri.

Malheureusement, c’est aussi la raison pour laquelle de nombreux écureuils se font frapper par des voitures. En essayant de traverser la rue, les écureuils alarmés par l’apparition soudaine d’une voiture commenceront à faire des allers-retours dans une voie, ce qui peut les mettre sur un chemin mortel.

Ils ont un langage corporel perceptible

Un écureuil qui tape sa queue dans des mouvements brusques et arqués est probablement frustré et montre une émotion réactionnaire semblable à celle de quelqu’un piétinant son pied de frustration. Pour mieux comprendre ce comportement, une étude de 2016 publiée dans le Journal of Comparative Psychology a testé la réaction des animaux aux obstacles.

Les chercheurs ont suivi 22 écureuils renards entraînés à ouvrir une petite boîte contenant des noix, un mets délicat pour les écureuils. Après qu’un écureuil eut maîtrisé la boîte, les chercheurs l’ont ensuite soumise à une autre série de tests, dans lesquels la boîte était verrouillée ou vide. Plus les écureuils sont frustrés, plus ils bougent activement leurs queues touffues.

Les écureuils présentés avec des boîtes frustrantes ont non seulement montré des signes d’agacement, mais ils ont également persisté à essayer d’obtenir leurs noix convoitées et ont essayé plusieurs stratégies de résolution de problèmes.

Les queues ne sont pas seulement utilisées par les écureuils pour évacuer leur exaspération. Contrairement aux rapides coups de fléchettes, les écureuils fouettent également leur queue dans des mouvements plus longs et plus semblables à des drapeaux. MacDonald dit que cela est susceptible de signaler aux autres écureuils qu’un prédateur se trouve à proximité. Souvent, les mouvements sont utilisés en conjonction avec trois types d’appels — des clics rapides et gazouillis, un son de type « waaa » plus long et des sifflements tonaux plus graves.

Une recherche publiée en 2014 dans la revue Behavior a observé que ces différents appels étaient utilisés en tandem avec différents types de raccourcis de queue pour donner des signaux spécifiques. Les chercheurs ont découvert que certains sons et mouvements de la queue étaient étroitement associés aux prédateurs qui s’approchaient du sol par rapport au ciel.

Ils sont curieux

Armé d’une petite caméra et d’un morceau de pain, l’avocat David Freiheit a connu ses 15 minutes de gloire sur Internet en 2014 après avoir posé un piège de caméra de fortune pour un écureuil gris dans son quartier au Canada.

Inquiet au début, le gros plan de l’écureuil montre l’animal en train de regarder la caméra, avant qu’il ne décide finalement de l’attraper et de l’exécuter dans un arbre. Finalement, l’écureuil dépose la caméra au sol, mais pas avant que les spectateurs aient la chance de découvrir le point de vue unique de l’animal.

En regardant la vidéo, MacDonald n’a pas été surpris, disant que les écureuils aiment les bizarreries, surtout lorsqu’ils sont appâtés avec de la nourriture.

« Nous pensons généralement que les rats sont vraiment intelligents », a-t-elle déclaré. « Et nous devrions supposer que les écureuils sont aussi intelligents parce que ce sont aussi des rongeurs. »

Regardez la vidéo ci-dessus pour voir si vous pouvez repérer les comportements d’écureuil décrits ici.