In questo momento, gli scoiattoli in tutto l’emisfero settentrionale sono impegnati a ingrassare e soffici per l’inverno. Ma questi animali laboriosi fanno più che ingozzarsi.

Le loro strutture sociali, i loro ricordi e le loro capacità di pensiero critico sono complesse, eppure vedere uno scoiattolo in azione spesso richiede poco più che entrare in un parco pubblico o in un cortile. Questo perché gli scoiattoli si trovano in quasi tutte le regioni abitabili del mondo, ad eccezione dell’Australia. Ci sono 287 specie diverse.

Indipendenti, e di solito docili (ad eccezione di questo che ha attaccato cinque persone a Brooklyn), gli scoiattoli mostrano una vasta gamma di comportamenti affascinanti. Esplora alcuni comportamenti comuni scoiattolo sotto; poi guarda il video qui sopra per vederli in azione.

Hanno una scorta impressionante di noci

Per prepararsi all’inverno, gli scoiattoli trascorrono molto tempo a fare ciò che è noto come “caching.”

“Se la gente vuole vederli caching, ora è un buon momento”, ha detto Suzanne MacDonald un professore della York University che studia le funzioni cognitive che motivano i comportamenti di foraggiamento. Anche se ha studiato animali più rari come ghepardi ed elefanti, MacDonald ha anche un forte interesse per i nostri vicini urbani come procioni e scoiattoli. Ha spiegato che l’autunno è un periodo impegnativo per molte specie di scoiattoli mentre si preparano per un inverno meno ospitale.

“Li vedrai raccogliere cose e correre e scavare freneticamente”, ha detto.

Questo comportamento di caching non è così casuale come potrebbe sembrare. Uno studio, recentemente pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science, ha dimostrato che gli scoiattoli organizzano i loro dadi con più attenzione di molte persone organizzano i loro armadi.

Osservando gli scoiattoli di volpe, una specie presente in tutta la metà orientale del Nord America, i ricercatori dell’Università di Berkeley hanno scoperto che i roditori organizzavano la loro scorta di noci per qualità, varietà e forse anche preferenza. La disposizione è indicato dai ricercatori come ” chunking.”

” Gli scoiattoli possono usare il chunking allo stesso modo in cui metti via la spesa”, ha detto l’autrice senior dello studio, Lucia Jacobs, in un comunicato stampa dell’UC Berkeley. “Potresti mettere frutta su uno scaffale e verdure su un altro. Poi, quando stai cercando una cipolla, devi solo guardare in un posto, non in ogni scaffale in cucina.”

Fanno Zig Zag per evitare i predatori

Come un bambino che elude una palla da dodge, gli scoiattoli sfrecciano avanti e indietro per confondere un predatore. Di fronte a una figura di replica di uno scoiattolo, si avvicinano con apprensione. Chiaramente, vogliono il cibo intorno ad esso, ha osservato MacDonald, ma gli scoiattoli hanno molti predatori naturali, il che li rende ombrosi.

Con un mix di curiosità e ansia sociale (le persone non sono sole in questo), gli scoiattoli si avvicinano agli oggetti che colpiscono il loro interesse o promettono cibo. Ma vivere vicino al fondo della catena alimentare li ha imbevuti di un acuto senso di ciò che li circonda. Come dice MacDonald: “Dovrebbero essere ombrosi perché possono essere mangiati da tutto.”

Nel caso in cui si trovino di fronte a un predatore, gli scoiattoli sfrecceranno da un lato all’altro mentre scappano, finché non riescono a trovare un albero da scalare per salvarsi.

Purtroppo, questo è anche il motivo per cui molti scoiattoli vengono colpiti dalle auto. Quando si cerca di attraversare la strada, gli scoiattoli allarmati all’improvviso inizio di una macchina inizieranno a sfrecciare avanti e indietro in una corsia, che può metterli in un percorso mortale.

Hanno un linguaggio del corpo evidente

Uno scoiattolo che muove la coda con movimenti scattanti e arcuati è probabilmente frustrato e mostra un’emozione reazionaria simile a qualcuno che calpesta il piede per frustrazione. Per capire ancora meglio questo comportamento, uno studio del 2016 pubblicato sul Journal of Comparative Psychology ha testato come gli animali reagiscono agli ostacoli.

I ricercatori hanno rintracciato 22 scoiattoli di volpe che sono stati addestrati per aprire una piccola scatola contenente noci, una prelibatezza di scoiattolo. Dopo che uno scoiattolo aveva padroneggiato la scatola, i ricercatori l’hanno sottoposta a un’altra serie di test, in cui la scatola era chiusa o vuota. Gli scoiattoli più frustrati diventavano, più attivamente muovevano le loro code folte.

Gli scoiattoli presentati con scatole frustranti non solo mostravano segni di fastidio, ma persistevano anche nel cercare di ottenere le loro ambite noci e provavano diverse strategie di risoluzione dei problemi.

Le code non sono solo usate dagli scoiattoli che sfogano la loro esasperazione. In contrasto con i colpi di frusta veloci e guizzanti, gli scoiattoli frustano anche la coda in movimenti più lunghi e più flaglike. MacDonald dice che è probabile che questo segnali ad altri scoiattoli che un predatore si trova nelle vicinanze. Spesso, i movimenti vengono utilizzati in combinazione con tre tipi di chiamate: clic rapidi e cinguettanti, un tipo di suono “waaa” più lungo e fischi tonali più bassi.

La ricerca pubblicata nel 2014 sulla rivista Behavior ha osservato che queste diverse chiamate sono state utilizzate in tandem con vari tipi di colpi di coda per dare segnali specifici. I ricercatori hanno scoperto che alcuni suoni e movimenti della coda erano strettamente associati ai predatori che si avvicinavano a terra rispetto al cielo.

Sono curiosi

Armato di una piccola macchina fotografica e un pezzo di pane, l’avvocato David Freiheit ha avuto i suoi 15 minuti di fama su Internet nel 2014 dopo aver posato una trappola improvvisata per uno scoiattolo grigio nel suo quartiere in Canada.

Apprensivo in un primo momento, lo scoiattolo primo piano mostra l’animale controllando la fotocamera, prima che alla fine decide di afferrarlo ed eseguirlo su un albero. Alla fine, lo scoiattolo lascia cadere la telecamera a terra, ma non prima che gli spettatori abbiano la possibilità di sperimentare il punto di vista unico dell’animale.

Guardando il video, MacDonald non è rimasto sorpreso, dicendo che gli scoiattoli amano le stranezze, specialmente quando sono adescati con il cibo.

“Di solito pensiamo che i ratti siano davvero intelligenti”, ha detto. “E dovremmo supporre che gli scoiattoli siano anche intelligenti perché sono anche roditori.”

Guarda il video qui sopra per vedere se riesci a individuare i comportamenti dello scoiattolo descritti qui.