Ces grands hiboux vivent principalement dans l’Arctique dans des zones ouvertes et sans arbres appelées toundra. Les harfangs des neiges se perchent au sol ou sur de courts poteaux. De là, ils guettent patiemment les proies. Leur cible préférée est les lemmings — de petits rongeurs ressemblant à des mousses — mais ils chassent également d’autres petits rongeurs, des lapins, des oiseaux et des poissons.
Les harfangs des neiges ont une excellente vue, mais ils ne peuvent évidemment pas voir leurs proies lorsqu’elles sont sous la neige ou une épaisse couche de plantes. Pour capturer ces repas, le hibou s’appuie sur son autre sens aigu: l’ouïe.
En vol, les harfangs des neiges naviguent généralement à basse altitude. Une fois qu’ils repèrent leur proie, ils s’en approchent depuis les airs et l’arrachent à l’aide des grandes serres acérées, ou griffes, sur leurs pieds.
La plupart des hiboux dorment le jour et chassent la nuit, mais le harfang des neiges est actif pendant la journée, surtout en été. Ils ont tendance à être plus actifs à l’aube et au crépuscule.
Les couples de harfang des neiges s’accouplent habituellement à vie. Les harfangs des neiges femelles pondent de 3 à 11 œufs à la fois, dans un nid construit sur le sol. Lorsqu’il y a beaucoup de nourriture disponible, les harfangs des neiges ont tendance à pondre plus d’œufs que lorsque la nourriture est rare.
Les lemmings constituent l’essentiel du régime alimentaire des harfangs des neiges, et le nombre de lemmings augmente et diminue naturellement. Parfois, s’il n’y a pas assez de proies pour nourrir les hiboux, le couple adulte ne pondra aucun œuf jusqu’à ce que l’approvisionnement en nourriture s’améliore.
La femelle harfang des neiges est assise sur ses œufs jusqu’à ce qu’ils éclosent. Le mâle la nourrit pendant qu’elle garde ses œufs au chaud et en sécurité. Après environ un mois, les œufs éclosent.
Les bébés sont recouverts d’un duvet blanc doux lorsqu’ils éclosent. Lorsque de nouvelles plumes remplacent le duvet, les oiseaux deviennent brun clair.
Les jeunes quittent le nid moins d’un mois après leur éclosion. Lorsqu’ils ont environ un mois et demi, les jeunes hiboux peuvent bien voler, mais leurs parents s’occupent d’eux pendant encore dix semaines ou plus.