Les feux de forêt qui menacent maintenant Sydney et d’autres régions de la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, sont hors de contrôle, malgré les efforts intensifs de lutte contre les incendies.

Des centaines de maisons ont été détruites par des incendies qui font rage le long d’un front de 306 kilomètres, et une grande partie de la région est recouverte d’une épaisse fumée étouffante. Les conditions sèches et venteuses devraient s’aggraver jusqu’à mercredi (Oct. 23), rendant la tâche de lutter contre les infernos encore plus exigeante, selon l’Associated Press.

Les incendies trouvent du carburant dans les forêts d’eucalyptus d’Australie, que de nombreux experts accusent d’alimenter les incendies de forêt qui ont ravagé les collines de Californie et d’autres endroits où les eucalyptus — originaires d’Australie mais maintenant présents dans le monde entier — se sont répandus en tant qu’espèces envahissantes.

« En regardant la forêt d’eucalyptus devant ma fenêtre en Tasmanie, je vois un risque d’incendie gigantesque », a déclaré David Bowman, écologiste forestier à l’Université de Tasmanie en Australie, à KQED. « Par une journée vraiment chaude, ces choses vont brûler comme des torches et inonder nos banlieues d’étincelles. »

Conçus pour prospérer après les incendies

Comme de nombreuses plantes originaires de régions sujettes aux incendies, les eucalyptus (ou gommiers en Australie) sont adaptés pour survivre – voire prospérer — dans un feu de forêt. Les feuilles d’eucalyptus tombées créent des tapis denses de matériaux inflammables, et l’écorce des arbres se décolle en longues banderoles qui tombent au sol, fournissant un carburant supplémentaire qui attire les feux de sol dans les feuilles, créant des « feux de couronne » massifs et à propagation rapide dans l’étage supérieur des forêts d’eucalyptus.

De plus, l’huile d’eucalyptus qui donne aux arbres leur parfum épicé caractéristique est une huile inflammable: Cette huile, associée à la litière de feuilles et à l’écorce qui pèle pendant les périodes de temps sec et venteux, peut transformer un petit feu au sol en une tempête de feu terrifiante et explosive en quelques minutes. C’est pourquoi les eucalyptus — en particulier les gommes bleues (Eucalyptus globulus) qui sont communes dans toute la Nouvelle—Galles du Sud – sont parfois appelés avec ironie « arbres à essence. »

Et après qu’un feu de brousse balaie une zone, les eucalyptus ont un avantage sur les autres plantes. Leurs capsules de graines s’ouvrent lorsqu’elles sont brûlées et les plantules prospèrent dans des sols fraîchement brûlés et riches en cendres.

« Donnez à une colline un très bon torchage et l’eucalyptus dominera absolument », a déclaré Bowman à KQED. « Ils vont grandir intensément dans les premières années de leur vie et surpasser tout. »

Des milliers de maisons incendiées

La menace posée par les bosquets d’eucalyptus s’étendant au-delà de l’Australie a été mise en évidence en 1991, lorsqu’un incendie de forêt a incendié les collines entourant Oakland, en Californie. Cette conflagration a tué des personnes 25 et détruit plus de maisons 3,000, selon l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), et a été attribuée principalement aux milliers d’eucalyptus trouvés dans les collines d’Oakland.

Malgré leur réputation bien méritée de pire cauchemar pour les pompiers, les eucalyptus restent un spécimen de paysage préféré, réputé pour ses peuplements à croissance rapide de grands arbres d’ombrage qui, selon certaines recherches, aident à repousser les insectes grâce à la même huile d’eucalyptus parfumée qui est accusée d’alimenter les incendies de forêt.

C’est pourquoi certains habitants de la région de la baie s’opposent à un plan proposé par la FEMA, l’Université de Californie à Berkeley et la ville d’Oakland (ainsi que d’autres agences locales) pour nettoyer les collines d’Oakland des eucalyptus et autres arbres non indigènes. Des groupes comme le Hills Conservation Network soutiennent que le défrichement est en fait un effort destructeur pour l’environnement visant à créer de l’espace pour de nouvelles installations de l’UC Berkeley.

Une « plante dangereuse »

Mais les experts locaux sont résolus à déclarer les eucalyptus ennemis du feu public n ° 1.

« Les bosquets d’eucalyptus sur des collines escarpées — comme ceux des collines d’East Bay — sont extrêmement inflammables lorsqu’ils sont chauds winds les vents de la fin de l’été et de l’automne commencent à souffler et rendent impossible le contrôle d’un front de flammes en mouvement jusqu’à ce que les vents cessent », a déclaré Tom Klatt, responsable de l’environnement du campus de l’Université de Berkeley, dans un rapport du NewsCenter de la Division de l’agriculture et des ressources naturelles de l’université.

« En conséquence, CalFIRE a classé les collines d’East Bay, en particulier Berkeley et Oakland, comme une « Zone de gravité de Risque d’incendie très élevé » », a ajouté Klatt.

Les eucalyptus ne gagnent pas non plus d’amis parmi les écologistes préoccupés par les espèces envahissantes. Le California Invasive Plant Council (Cal-IPC) considère l’eucalyptus comme un problème modérément grave, compte tenu de sa propagation rapide et de sa capacité à déplacer les communautés végétales et animales indigènes.

Et sa propagation mondiale — des eucalyptus se trouvent maintenant sur tous les continents occupés — présente un scénario inquiétant face au réchauffement climatique, qui devrait rendre les incendies de forêt plus fréquents.

 » Qu’est-ce que les humains ont fait ? » Dit Bowman. « Nous avons répandu une plante dangereuse partout dans le monde. »

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