Gli scienziati stanno gradualmente svelando i processi all’interno del corpo che portano alla spiacevole sensazione di dolore. Ecco una semplice spiegazione di ciò che accade quando si sente un tipo di dolore.
- Ti pungi il dito su qualcosa di affilato. Ciò causa danni ai tessuti, che sono registrati dai recettori del dolore microscopici (nocicettori) nella pelle. Ogni recettore del dolore forma un’estremità di una cellula nervosa (neurone). È collegato all’altra estremità nel midollo spinale da una lunga fibra nervosa o assone. Quando il recettore del dolore viene attivato, invia un segnale elettrico sulla fibra nervosa.
- La fibra nervosa è in bundle con molti altri per formare un nervo periferico. Il segnale elettrico passa il neurone all’interno del nervo periferico per raggiungere il midollo spinale nel collo.
- All’interno di un’area del midollo spinale chiamata corno dorsale, i segnali elettrici vengono trasmessi da un neurone all’altro attraverso giunzioni (sinapsi) per mezzo di messaggeri chimici (neurotrasmettitori). I segnali vengono quindi passati dal midollo spinale al cervello.
- Nel cervello, i segnali passano al talamo. Questa è una stazione di smistamento che trasmette i segnali a diverse parti del cervello. I segnali vengono inviati alla corteccia somatosensoriale (responsabile della sensazione fisica), alla corteccia frontale (responsabile del pensiero) e al sistema limbico (legato alle emozioni).
Il risultato finale è che senti una sensazione di dolore al dito, pensa ‘ Ahi! Cos’era quello?’o qualcosa di simile, e reagire emotivamente al dolore; ad esempio ti senti infastidito o irritato.
Tuttavia, probabilmente avrai reagito involontariamente anche prima di essere consapevole della ferita. Nel dolore improvviso forte come quello generato dalla puntura del dito, una risposta riflessa si verifica all’interno del midollo spinale. I motoneuroni vengono attivati e i muscoli del braccio si contraggono, allontanando la mano dall’oggetto appuntito. Ciò si verifica in una frazione di secondo — prima che il segnale sia stato trasmesso al cervello — quindi avrai tirato via il braccio prima ancora di diventare consapevole del dolore.
Tipi di fibre nervose
Diverse sensazioni sono trasportate da diversi tipi di fibre nervose, come mostrato nella tabella seguente.
| Caratteristiche dei diversi tipi di fibre nervose | ||||
|---|---|---|---|---|
| fibra Nervosa | A-alpha | A-beta | A-delta | C |
| Aspetto |  |
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| Informazioni |
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| Diametro (micrometri) | 13-20 | 6-12 | 1-5 | 0.2-1.5 |
| Velocità di segnale di conduzione (metri/secondo) |
80-120 | 35-75 | 5-35 | 0.5-2.0 |
Tagliente, pungente dolore è portato da Un delta di fibre, mentre sordo pulsare di dolore viaggia via C fibre. Le fibre di A-delta conducono i segnali più velocemente delle fibre di C poichè sono più grandi e sono ricoperte di mielina, che funge da isolante elettrico. Questo spiega perché, pungendo il dito, il primo tipo di dolore che senti è una sensazione acuta (“dolore veloce”, trasportato dalle fibre A-delta), seguita da un dolore più lento (“dolore lento”, trasportato dalle fibre C più lente).
Come viene modificato il dolore?
Ci sono diversi punti nel percorso del dolore in cui il segnale può essere modificato. Uno è il corno dorsale del midollo spinale. In quest’area, un meccanismo di “gate” lascia passare il segnale del dolore o lo blocca dall’andare oltre. Questa è la base della teoria del controllo del cancello del dolore descritta di seguito.
La teoria del controllo del cancello del dolore è stata avanzata da Ronald Melzack e Patrick Wall nel 1965. Hanno proposto che ci fosse un meccanismo del ‘cancello’ nel sistema nervoso centrale che ha aperto per permettere i messaggi di dolore attraverso al cervello e chiuso per impedire loro ottenere attraverso.
Quando sentiamo dolore, come quando tocchiamo una stufa calda, i recettori sensoriali nella nostra pelle inviano un messaggio attraverso le fibre nervose (fibre A-delta e fibre C) al midollo spinale e al tronco cerebrale e poi al cervello dove viene registrata la sensazione di dolore, le informazioni vengono elaborate e il dolore viene percepito.
La teoria del gate dice che quando questi messaggi di dolore entrano nel midollo spinale e nel sistema nervoso centrale (prima ancora di arrivare al cervello), possono essere amplificati, abbassati o addirittura bloccati. Ci sono molti resoconti di come le persone ferite sul campo di battaglia o nei giochi sportivi non sentano alcun dolore dalle loro ferite fino a dopo. Questo ha a che fare con il cervello impegnato a fare altre cose e a chiudere il cancello finché non può prestare attenzione ai messaggi.
Le fibre nervose di grande diametro (fibre A-beta) responsabili della trasmissione di segnali del tatto al cervello hanno la capacità di chiudere la porta del dolore e quindi bloccare i segnali provenienti da altre fibre nervose di diametro inferiore che trasmettono dolore.
Un esempio di ciò sarebbe quando un bambino cade e si fa male al ginocchio — se si strofina il ginocchio, il segnale di quella sensazione di tatto blocca temporaneamente il segnale del dolore che viaggia dal ginocchio ferito al cervello.
Cosa influenza la tua esperienza di dolore?
Il dolore severo attira rapidamente la tua attenzione e di solito produce una risposta fisica più forte del dolore lieve. La posizione del tuo dolore può anche influenzare il modo in cui lo percepisci. Ad esempio, il dolore proveniente dalla testa è più difficile da ignorare rispetto al dolore proveniente da altre parti del corpo.
La posizione del dolore nel tuo corpo non indica sempre da dove proviene. Ad esempio, il dolore da un attacco di cuore può essere sentito nel collo, nelle mascelle, nelle braccia o nell’addome. Questo è noto come dolore riferito e si verifica perché i segnali provenienti da diverse parti del corpo spesso convergono sugli stessi neuroni nel midollo spinale.
La teoria del controllo del cancello aiuta a spiegare come il cervello influenza la tua esperienza di dolore. Sembra che diversi fattori possano influenzare il modo in cui interpreti il dolore:
- stato emotivo e psicologico;
- ricordi del dolore precedente;
- educazione;
- aspettative e atteggiamenti nei confronti del dolore;
- credenze e valori;
- età;
- sesso; e
- influenze sociali e culturali.
Quindi l’esperienza del dolore differisce da persona a persona.
Tipi di dolore
I medici classificano il dolore in diversi tipi.
Dolore nocicettivo
Questo è il tipo di dolore illustrato nel primo diagramma. Il dolore nocicettivo è causato da qualsiasi lesione ai tessuti corporei, ad esempio un taglio, una bruciatura o una frattura (osso rotto). Il dolore postoperatorio e il dolore da cancro sono altre forme di dolore nocicettivo. Questo tipo di dolore può essere doloroso, acuto o palpitante. Il dolore nocicettivo può essere costante o intermittente e può essere peggiorato dal movimento o dalla tosse, a seconda dell’area da cui proviene.
Dolore neuropatico
Ciò è causato da anomalie nel sistema che trasporta e interpreta il dolore — il problema può essere nei nervi, nel midollo spinale o nel cervello.
Il dolore neuropatico è sentito come bruciore, formicolio, tiro o sensazione elettrica. Una forma di dolore neuropatico è associata a herpes zoster-una condizione della pelle causata dal virus varicella zoster. Il virus innesca l’infiammazione dei nervi e questa infiammazione può innescare una costante profonda dolorante, formicolio o sensazione di bruciore che in alcune persone può persistere per mesi dopo l’eruzione di herpes zoster ha risolto.
Le persone con dolore neuropatico possono avvertire dolore da stimoli normalmente non dolorosi, come il tocco leggero o il freddo. Possono anche essere più sensibili del normale agli stimoli che di solito sono dolorosi. Ad esempio, le lenzuola che toccano l’area interessata potrebbero sentirsi dolorose e una puntura di spillo potrebbe sentirsi eccessivamente affilata.
Il dolore neuropatico può essere causato da vari processi.
- Danni fisici ai nervi, causando segnalazioni anomale.
- Fallimento del midollo spinale o del cervello per smorzare il dolore.
- “Wind-up”. Quando il midollo spinale è costantemente bombardato da messaggi di dolore in arrivo dalle fibre C, amplifica il segnale di dolore che invia al cervello. Quindi senti un dolore più intenso. Questo è un breve cambiamento, della durata di pochi secondi o minuti, ma può impostare la scena per i cambiamenti più permanenti.
- Maggiore efficienza della trasmissione del segnale alle giunzioni (sinapsi) tra neuroni. Questo è un processo complesso che può durare fino a diversi mesi.
Dolore psicogeno
Questo tipo di dolore è causato o peggiorato da fattori psicologici. Spesso il dolore ha una causa fisica, ma il grado di dolore e disabilità sono sproporzionati a quello che sarebbe vissuto dalla maggior parte delle persone con un disturbo simile. Ciò non significa che il dolore non sia reale, anche se non è possibile trovare una causa fisica. Qualsiasi tipo di dolore può essere complicato da fattori psicologici.
I medici distinguono anche tra dolore acuto e cronico.
Dolore acuto
Questo è un dolore di breve durata che avverte il corpo che si sta verificando un danno. È un sintomo di lesioni o malattie a livello tissutale e tende a risolversi come la lesione o la malattia.
Dolore cronico
Il dolore cronico (chiamato anche dolore persistente) può essere causato da danni ai tessuti in corso, come nell’osteoartrite. Tuttavia, in alcuni casi non può essere trovata alcuna causa fisica per il dolore o il dolore persiste a lungo dopo che l’infortunio è guarito. In molti casi il dolore cronico è un disturbo in sé piuttosto che essere il sintomo di un processo di malattia.
A livello cellulare, diversi processi possono contribuire a far diventare il dolore cronico.
- I recettori del dolore e i neuroni lungo la via del dolore possono attivarsi troppo facilmente.
- Le connessioni tra i neuroni nel percorso possono essere alterate.
- Il cervello e il midollo spinale potrebbero non riuscire a smorzare i segnali del dolore.
- I recettori del dolore normalmente silenziosi (dormienti) possono essere attivati dall’infiammazione.
- Dopo la lesione del nervo, i nervi possono ricrescere ma funzionare anormalmente.
Il dolore cronico può persistere per mesi o addirittura anni dopo un infortunio iniziale e può essere difficile da trattare. Le persone con dolore cronico possono sperimentare insonnia, ansia e depressione, che possono aggravare il problema. Tuttavia, il supporto e l’aiuto sono disponibili, spesso sotto forma di un approccio multidisciplinare, come effettuato nelle cliniche di gestione del dolore.
Il dolore cronico è un’area che viene studiata intensamente, con la speranza di alleviare questa condizione angosciosa in futuro.
