Gli incendi che stanno minacciando Sydney e altre parti del Nuovo Galles del Sud, in Australia, stanno bruciando fuori controllo, nonostante gli intensi sforzi antincendio.

Centinaia di case sono state distrutte da incendi che imperversano lungo un fronte di 190 miglia (306 chilometri) e gran parte della regione è ricoperta da fumo denso e soffocante. Si prevede che le condizioni asciutte e ventose peggioreranno fino a mercoledì (ottobre). 23), rendendo il compito di combattere gli infernos ancora più impegnativo, secondo l’Associated Press.

Gli incendi stanno trovando carburante nelle foreste australiane di eucalipti, che molti esperti incolpano per l’alimentazione di incendi che hanno divampato tra le colline della California e in altri luoghi dove gli alberi di eucalipto — originari dell’Australia ma ora presenti in tutto il mondo — si sono diffusi come specie invasiva.

“Guardando la foresta di eucalipti fuori dalla mia finestra in Tasmania, vedo un gigantesco pericolo di incendio”, ha detto a KQED David Bowman, un ecologo forestale presso l’Università della Tasmania in Australia. “In una giornata davvero calda, quelle cose bruceranno come torce e inonderanno i nostri sobborghi di scintille.”

Progettato per prosperare dopo gli incendi

Come molte piante originarie delle regioni soggette al fuoco, gli alberi di eucalipto (aka alberi di gomma in Australia) sono adattati per sopravvivere-o addirittura prosperare — in un incendio. Le foglie di eucalipto cadute creano densi tappeti di materiale infiammabile e la corteccia degli alberi si stacca in lunghe stelle filanti che cadono a terra, fornendo carburante aggiuntivo che attira gli incendi di terra nelle foglie, creando “fuochi a corona” massicci e a rapida diffusione nella storia superiore delle foreste di eucalipti.

Inoltre, l’olio di eucalipto che conferisce agli alberi la loro caratteristica fragranza speziata è un olio infiammabile: Questo olio, combinato con lettiera di foglie e corteccia peeling durante i periodi di tempo asciutto e ventoso, può trasformare un piccolo fuoco di terra in una terrificante, tempesta di fuoco esplosiva in pochi minuti. Ecco perché gli alberi di eucalipto-in particolare le gengive blu (Eucalyptus globulus) che sono comuni in tutto il Nuovo Galles del Sud — sono a volte indicati come “alberi di benzina.”

E dopo un incendio boschivo spazza attraverso un’area, gli alberi di eucalipto hanno un vantaggio rispetto ad altre piante. Le loro capsule di semi si aprono quando vengono bruciate e le piantine prosperano in terreni appena bruciati e ricchi di cenere.

“Dai a una collina una buona fiammata e l’eucalipto dominerà assolutamente”, ha detto Bowman a KQED. “Cresceranno intensamente nei primi anni di vita e supereranno tutto.”

Migliaia di case incendiate

La minaccia rappresentata dai boschetti di eucalipti che si diffondevano oltre l’Australia è stata evidenziata nel 1991, quando un incendio ha incendiato le colline che circondano Oakland, in California. Quella conflagrazione ha ucciso 25 persone e cancellato più di 3.000 case, secondo la Federal Emergency Management Agency (FEMA), ed è stata incolpata principalmente delle migliaia di alberi di eucalipto trovati in tutte le colline di Oakland.

Nonostante la loro meritata reputazione come il peggior incubo di un vigile del fuoco, gli alberi di eucalipto rimangono un esemplare di paesaggio preferito, rinomato per la rapida crescita di alti alberi da ombra che, secondo alcune ricerche, aiutano a respingere gli insetti attraverso lo stesso olio di eucalipto profumato che è accusato di alimentare incendi.

Ecco perché alcuni residenti della Bay Area si oppongono a un piano proposto dalla FEMA, dall’Università della California, da Berkeley e dalla città di Oakland (più altre agenzie locali) per liberare le Oakland Hills dagli alberi di eucalipto e da altri alberi non nativi. Gruppi come the Hills Conservation Network sostengono che la radura è in realtà uno sforzo distruttivo dal punto di vista ambientale per creare spazio per nuove strutture UC Berkeley.

Una “pianta pericolosa”

Ma gli esperti locali sono fermi nel dichiarare gli alberi di eucalipto nemico del fuoco pubblico n.1.

“I boschetti di eucalipto su ripide colline — come quelli delle East Bay hills — sono estremamente infiammabili quando i venti caldi di fine estate e autunno iniziano a soffiare e rendono impossibile il controllo di un fronte di fiamma in movimento fino a quando i venti non si fermano”, ha detto Tom Klatt, responsabile ambientale del campus di Berkeley, in un rapporto

“Di conseguenza, CalFIRE ha classificato le East Bay Hills, in particolare Berkeley e Oakland, come una” zona di gravità del rischio di incendio molto alta”, ha aggiunto Klatt.

Anche gli alberi di eucalipto non stanno conquistando amici tra gli ecologisti preoccupati per le specie invasive. Il California Invasive Plant Council (Cal-IPC) considera l’eucalipto un problema moderatamente serio, considerando la sua rapida diffusione e la sua capacità di spostare le comunità di piante e animali nativi.

E la sua diffusione in tutto il mondo — gli alberi di eucalipto si trovano ora in ogni continente occupato — presenta uno scenario preoccupante di fronte al riscaldamento globale, che dovrebbe rendere gli incendi più comuni.

” Che diavolo hanno fatto gli umani?”Ha detto Bowman. “Abbiamo diffuso una pianta pericolosa in tutto il mondo.”

Segui Marc Lallanilla su Twitter e Google+. Seguici @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su LiveScience.