La prima chiamata è arrivata tardi una notte d’inverno. Un giornalista che lavorava per una rivista universitaria a Miami, in Florida, voleva sapere di un programma informatico malizioso che stava facendo impazzire gli studenti.
“Ciao, posso parlare con Amjad o Basit Alvi?”chiese. Il suo accento americano e il fatto che Amjad, che ha preso la chiamata, era mezzo addormentato, ha reso la conversazione difficile.
“Il mio inglese non è molto buono”, dice Amjad. Gli ci è voluto un po ‘ di tempo per rendersi conto che stava parlando di un codice che lui e suo fratello minore, Basit, avevano scritto pochi mesi prima sul sistema operativo Microsoft.
” Come diavolo l’ha incontrata?”si chiese.
Quella conversazione telefonica ebbe luogo nel 1986 quando Amjad aveva 24 anni e viveva ancora con i suoi genitori a Lahore, in Pakistan.
Era un’epoca prima che Internet diventasse quello che oggi conosciamo. Le connessioni tra computer erano in gran parte limitate agli scienziati e ad alcune organizzazioni di ricerca negli Stati Uniti, in Europa e in Giappone.
La maggior parte dei personal computer IBM funzionava su MS-DOS e i dati venivano memorizzati su floppy disk da 5,25 pollici, che potevano memorizzare 160 kilobyte di file. Fu su uno di questi dischi che Amjad aveva copiato il ‘Brain Virus’ o, il cervello pakistano, che divenne la prima infestazione virale del computer che il mondo avesse visto.
In qualche modo una copia di quel floppy ha trovato la sua strada negli Stati Uniti.
Il virus auto-replicante che copiava automaticamente sui dischi si diffuse a macchia d’olio. Gli studenti lo hanno trovato su dischi nelle università di Pittsburgh, Pennsylvania, Delaware e George Washington University.
Ha rallentato i sistemi al quotidiano Providence Journal-Bulletin e si è presentato nei terminali commerciali di Hong Kong. Gli utenti lo hanno trovato sui loro personal computer in luoghi fino all’Australia.
Alcune stime suggeriscono che tra il 1986 e il 1989, il virus del cervello ha colpito più di 100.000 computer — 10.000 di loro alla Georgetown University di Washington DC da solo.
Tutti conoscevano il nome del colpevole perché Amjad aveva messo il suo indirizzo e il suo numero di telefono tra il codice insieme a questo messaggio:
“BENVENUTO IN DUNGEON…Attenzione a questo virus…Contattaci per la vaccinazione”
Il cervello era un virus benigno in quanto non è stato scritto per cancellare dati o danneggiare l’hardware. Tuttavia, nel giro di pochi mesi ha aperto le porte per le varianti più recenti e imitatori che applicavano la stessa logica di Amjad per infiltrarsi nei computer e causare danni diffusi.
Le infestazioni virali di computer sono decuplicate da 3.000 nei primi due mesi del 1988 a circa 30.000 negli ultimi due mesi, ha notato un’organizzazione commerciale del software con sede negli Stati Uniti all’epoca.
” Stavamo solo mostrando le nostre abilità gli uni agli altri e cercando di identificare la vulnerabilità nel sistema DOS. Non pensavo che sarebbe diventato così grande”, dice Amjad.
Ma è diventato grande. Nel settembre 1988, i fratelli Alvi sono stati presenti in una copertina della rivista Time e gli storici della tecnologia considerano ancora il loro virus come uno dei più sofisticati del suo tempo.
Nessuna storia di virus informatici è completa senza menzione del cervello pakistano. E ‘ stato il Cervello che ha dato l’idea ad alcuni programmatori di scrivere il primo software anti-virus.
Tra le persone che erano intimorite dalla novità del suo codice c’era un ingegnere del software di nome John McAfee, l’eccentrico milionario statunitense e guru dell’industria anti-virus. E ha chiamato i geni dei fratelli Alvi.
” Ho letto una storia a San Jose Mercury News e vado ‘come diavolo hanno fatto?'”
” Nessuno aveva mai pensato di usare il software per agire come batteri e virus. Questa è un’idea geniale”, ha detto a TRT World in una recente intervista Skype.
McAfee, che all’epoca gestiva una società di computer Interpath, studiò Brain e scrisse un programma per contrastarlo.
” L’ho pubblicato sulla mia bacheca elettronica e due settimane dopo ho avuto un milione di utenti.”
È così che è nato il famoso McAfee, il primo software antivirus commerciale.
Ma come hanno fatto due pakistani di Lahore, famosi per il cibo e l’ospitalità, a venire con l’idea in primo luogo? Come ha fatto un giovane senza istruzione formale nella tecnologia dell’informazione e nessun mentore per guidarlo a capire un processo complesso per infiltrarsi nei computer inosservato?
Il ragazzo che ha fatto scuola
Quando è il momento di divertirsi, la maggior parte dei ragazzi di Lahore si dirige sui tetti per pilotare gli aquiloni. Altri sarebbero andati a giocare sport più popolare del Pakistan, street-cricket. Amjad Alvi, tuttavia, rimase nella sua stanza e armeggiò con gadget elettronici.
Nato nel 1962 in una famiglia a reddito medio, Amjad era il secondo più giovane dei sei figli di Muhammad Farooq Alvi. Anziano Alvi era un medico che ha incoraggiato i suoi figli fin dalla tenera età a leggere libri e riviste.
“Mio padre voleva che diventassi un pilota di caccia. Quando avevo 10 anni mi comprò due libri. Uno riguardava gli aerei e l’altro gli esperimenti elettronici. Sono appena entrato nell’elettronica”, spiega Alvi.
Ricorda vividamente la prima volta che ha preso dettagli e schizzi da un libro di istruzioni per mettere insieme una radio di cristallo.
“Aveva bisogno di una bobina, un condensatore di banda, un diodo e una cuffia. Non aveva bisogno di una batteria. Basta dare la terra, collegare una lunga antenna e cattura la trasmissione locale, ” ha detto TRT Mondo.
” Stessa cosa che i prigionieri di guerra fecero durante la seconda guerra mondiale per sapere cosa stava succedendo fuori.”
Dalle radio improvvisate, Amjad passò a sperimentare walkie-talkie e sintetizzatori musicali che prevedevano l’uso di transistor.
“OC-72. Ricordo ancora il numero del transistor. Trovare i componenti non è sempre stato facile.”
Spesso dopo la scuola scavava attraverso le strette viuzze del mercato Hall di Lahore dove decine di negozi vendono parti che vanno dai condensatori agli interruttori elettrici.
Nel 1970 è stata una lotta per trovare parti elettroniche e ancora più difficile ottenere una sospensione dei manuali di istruzioni giusti. Ecco dove i fratelli Alvi sono stati fortunati.
Avevano una biblioteca membro del British Council, un’iniziativa del Regno Unito per impartire istruzione in gran parte dei paesi in via di sviluppo. Che ha dato Amjad l’accesso a riviste come Wireless World e Practical Electronics.
“Non ti hanno permesso di portare a casa nulla dalla biblioteca. Ho passato ore a copiare le descrizioni e i disegni.”
Ha spesso bunked scuola per venire in biblioteca. “Non è andata bene ai miei genitori una volta che l’hanno scoperto. Mi è stato vietato di visitare la biblioteca per un po’.”
Nelle sue stesse parole, Amjad era “sempre uno studente di terza classe” e fallì un esame di calcolo al college. Il metodo che ha usato per risolvere un problema di integrazione non è andato bene con il suo valutatore. Non era che non conoscesse la risposta, l’ha semplicemente fatto in un altro modo.
Gli studenti dovevano tentare la domanda in base al libro di corso standard. Amjad si basava su un riferimento da un libro americano che aveva incontrato in biblioteca.
Perché altrimenti avrebbe fallito, si chiese. Dopo tutto, non ha mai dimenticato il suo insegnante di quinta elementare alla Saint Andrews school, Miss Benjamin, dicendo alla classe il loro primo giorno: “La matematica è la madre di tutte le scienze.”
Se lo sapessi, se conoscessi la logica che va a risolvere un problema, se avessi imparato a conoscere il flip flop nei circuiti elettronici da solo e avessi anche un computer, allora le possibilità di fare le cose erano infinite, dice.
“Capisci cosa intendo? Con risorse limitate in Pakistan, dove è difficile entrare in possesso di componenti, se si dispone di un computer e un po ‘ di immaginazione, si può fare qualsiasi cosa.”
Amore a prima vista
Amjad alla fine ha completato il suo master in fisica presso l’Università del Punjab. Ma dopo aver letto tutto sui computer da tutte le riviste su cui poteva mettere le mani, si innamorò delle macchine.
Nei primi anni ‘ 80 si imbatté in una pubblicità su un giornale su un distributore locale che vendeva computer Sinclair.
Il Sinclair ZX80 è stato lanciato nel 1980 da una società britannica, Science of Cambridge. Anche se non era il primo personal computer e ha lasciato gli utenti infastiditi per i suoi problemi di visualizzazione, è venuto con un prezzo di 99 sterline o circa $230, il personal computer più economico per colpire i negozi.
“Quello è stato il mio primo computer. Una buona cosa su di esso era che è stato venduto come un kit fai-da-te. Così si arriva a conoscere i pro ei contro del computer, ” dice Amjad.
Come altrove nel mondo, i personal computer come IBMs, Commodore 64, RadioShack e Atari stavano lentamente diventando comuni in Pakistan. Eppure c’erano solo una manciata di tecnici che sapevano come ripararli.
Ecco dove Amjad ha messo il suo know-how elettronico da usare e si è ritagliato un mercato di nicchia per se stesso. Ha aperto un negozio di riparazione computer improvvisato all’interno dei locali della clinica di suo padre a metà degli anni ‘ 80. L’attività è stata denominata Brain Services.
“Diremmo che Amjad era un ragazzo intelligente. È così che il nome si è bloccato”, dice Basit, che all’epoca aveva 17 anni.
Molto presto i distributori di Sinclair e altri marchi si riferivano ai computer rotti di Amjad. “Ho ancora i registri – il record dei computer che ho servito. Ho fatto dei bei soldi con quello.”
Nel corso degli anni, mentre la storia di Brain virus è stata raccontata molte volte, la narrazione ha perso alcuni punti chiave. Amjad è stato un pioniere negli sviluppi IT-correlati chiave in Pakistan.
Nel 1987, ha aperto un negozio a Singapore per acquistare monitor, alimentatori, processori e schede madri da diverse aziende e assemblarli come cloni, rendendo Brain tra i primi fornitori di computer su misura.
La disponibilità di cloni ha aiutato molte persone a comprare i loro primi computer in quanto costano molto meno delle macchine di marca, che erano fuori dalla portata di molti pakistani.
Lungo la strada, Amjad affinò le sue abilità di programmazione, leggendo libri e articoli sempre più avanzati su riviste professionali, principalmente per lavorare su funzioni matematiche.
Il primo programma per fare soldi è stato quello progettato per convertire unità di misura. Gioiellieri e orafi a Lahore avevano bilance elettroniche che visualizzati peso in grammi e milligrammi. Ma nei loro rapporti quotidiani si basavano su unità indiane di tola, ratti e masha.
“Non ho progettato il sistema. Ho preso l’idea da qualche parte e poi ho costruito l’interfaccia elettronica inclusa la porta e tutto da solo”, ha detto.
All’inizio degli anni 1990, Brain Services si era trasformato in Brain NET. Amjad, Basit e il loro fratello maggiore, Shahid, si accamparono in qualsiasi capitale avessero per espandere l’impresa. La transizione ovvia da fare era ai servizi di bacheca elettronica, che erano una sorta di comunità online prima dell’arrivo del World Wide Web.
Hanno anche introdotto il primo servizio di posta elettronica del Pakistan in quel periodo. Tuttavia, i potenziali clienti, che erano per lo più proprietari di fabbriche,si accontentavano di fax.
“I nostri clienti spesso dire,’ Non abbiamo bisogno di inviare alcuna comunicazione al di fuori del paese, quindi perché preoccuparsi di e-mail?”Così abbiamo costruito server e nodi in tutte le principali città e posato un’infrastruttura di comunicazione nazionale. Ha funzionato”, dice Amjad.
Brain Net sarebbe poi diventato uno dei primi fornitori di servizi Internet in Pakistan.
Ma ciò per cui Amjad è ricordato è il virus informatico.
The making of the Brain
La giuria è ancora fuori sulla questione di chi ha scritto il primo virus informatico.
La maggior parte dei ricercatori dicono che è stato Richard Skrenta che nel 1982 come un 15-year-old studente di scuola superiore scherzato i suoi amici con Elk Cloner, probabilmente il primo programma auto-replicante.
Elk Cloner si è diffuso tramite dischi da gioco, che Skrenta, che ora è un imprenditore tecnologico, ha prestato ai suoi amici. Ha rallentato il loro Apple IIs o bruscamente chiuso i sistemi.
Il moniker, virus, è stato concepito un anno dopo nel 1983 dal professor Len Adleman per un programma che il suo studente Fred Cohen ha scritto.
Cohen ha dimostrato la capacità del suo codice in una conferenza di sicurezza in Pennsylvania. Quel virus, che potrebbe diffondersi attraverso bacheche, è stato in grado di dare Cohen il controllo di un computer mainframe in pochi minuti. Il suo esperimento è ben documentato.
C’è anche Creeper e il famoso gioco di guerra di base della metà degli anni 1970, che è stato notoriamente descritto in Scientific American e ha dato al mondo una sbirciatina in ciò che i programmi canaglia possono fare.
Come la radio crystal e il programma unit, Amjad dice che ha preso il concetto di inserire furtivamente un codice in un computer da altri programmatori e ottimizzato un po’.
Alla fine del 1960, gli studenti del Massachusetts Institute of Technology hanno scritto un programma per computer che hanno chiamato il “Cookie”. Gli utenti di computer sarebbero interrotti dalla parola cookie che continuava a lampeggiare sul loro schermo fino a quando non si digita la parola ‘cookie’ per farlo andare via.
Amjad dice che prima di scrivere Brain, lui e alcuni dei suoi amici avevano modificato Cookie in un programma che raccontava storie se il computer era rimasto inattivo per alcuni minuti.
Se un programma può essere eseguito in background come questo, allora perché non usarlo come un virus innocuo, si è chiesto.
“Inizialmente DOS non ti ha dato la possibilità di multitasking. Poi hanno incluso una nuova procedura nel codice chiamato Terminate and Stay Resident, che fondamentalmente ti ha permesso di spingere un programma in background e tirarlo indietro senza terminarlo”, ha detto Amjad.
Cervello era un virus del settore di avvio e caricato sul computer dal floppy infetto quando è stato acceso — senza che l’utente mai scoprire.
Ciò che ha reso Brain unico è stata la sua capacità di caricare nel computer anche prima del sistema operativo.
“È stato visto come sofisticato per il suo tempo dall’uso del trasferimento del settore di avvio piuttosto che sovrascriverlo, e contrassegnando il settore di avvio spostato come non disponibile sul disco”, Gene Spafford, un esperto di sicurezza informatica, ha detto a TRT World.
Il Cervello nella sua forma originale non era destinato a cancellare i dati o addirittura rallentare le macchine. Era semplicemente un modo per Amjad e suo fratello di tenere traccia di chi stava usando il loro software.
“Una ONG voleva che scrivessimo un programma di gestione dei pazienti. Ma ci pagavano molto poco. Così ho copiato Brain sul loro floppy e ho esplicitamente detto loro di non darlo a nessuno”, dice Amjad.
Nonostante il suo avvertimento, il floppy infetto è stato apparentemente condiviso, copiato e il virus ha iniziato a muoversi e ad assumere una vita propria.
Brain fu rapidamente seguito da programmi molto più letali e i fratelli Alvi passarono a concentrarsi sui loro servizi Internet e sulle applicazioni di telecomunicazione.
McAfee non crede che Elk Cloner o il virus di Cohen siano stati i primi. Ha fatto una fortuna da McAfee AntiVirus ed è stato stimato per un valore di million 100 milioni prima del crollo finanziario del 2007.
Ha fatto molto nel corso degli anni: ha costruito palazzi negli Stati Uniti, ha cercato di produrre antibiotici naturali, ha gestito una società di sicurezza informatica e si è avventurato nel business delle criptovalute.
Ma la sua visione sul Cervello non è cambiata.
” (Il) primo virus è stato il cervello pakistano. Fidati di me. Non c’erano virus prima. La parola non era stata nemmeno inventata. Nessuno ne stava discutendo o scrivendo su di esso o considerandolo. Non era un’idea che potrebbe venire nel tuo cervello se non l’avessi visto.”