de bosbranden die nu Sydney en andere delen van Nieuw-Zuid-Wales, Australië, bedreigen, branden uit de hand, ondanks intensieve brandbestrijdingsinspanningen.Honderden huizen zijn verwoest door branden langs een front van 306 kilometer en een groot deel van de regio is bedekt met dikke, verstikkende rook. Droge, winderige omstandigheden zullen naar verwachting verergeren tot woensdag (okt. 23), waardoor de strijd tegen de infernos nog veeleisender wordt, aldus de Associated Press.De branden vinden brandstof in de Australische eucalyptusbossen, die door veel deskundigen worden toegeschreven aan het voeden van bosbranden die door de heuvels van Californië zijn uitgeblazen en andere plaatsen waar eucalyptusbomen — inheems in Australië maar nu over de hele wereld te vinden — zich als invasieve soort hebben verspreid. “Kijkend naar het eucalyptusbos buiten mijn raam in Tasmanië, zie ik een gigantisch brandgevaar,” vertelde David Bowman, een bosecoloog aan de Universiteit van Tasmanië in Australië, aan KQED. “Op een echt warme dag zullen die dingen branden als fakkels en onze voorsteden overspoelen met vonken.”

ontworpen om te gedijen na branden

net als veel planten afkomstig uit brandgevoelige gebieden, zijn eucalyptusbomen (ook bekend als gom bomen in Australië) aangepast om te overleven-of zelfs gedijen — in een wildvuur. Gevallen eucalyptusbladeren creëren dichte tapijten van brandbaar materiaal, en de schors van de bomen pelt af in lange streamers die op de grond vallen, waardoor extra brandstof wordt geleverd die grondbranden in de bladeren trekt, waardoor enorme, snel verspreidende “kroonbranden” ontstaan in het bovenste verhaal van eucalyptusbossen.

bovendien is de eucalyptusolie die de bomen hun karakteristieke Kruidige geur geeft een brandbare olie: Deze olie, in combinatie met bladvuil en schors tijdens perioden van droog, winderig weer, kan een kleine grondbrand in een kwestie van minuten veranderen in een angstaanjagende, explosieve vuurstorm. Dat is de reden waarom eucalyptusbomen-vooral het blauwe tandvlees (Eucalyptus globulus) die in heel Nieuw — Zuid-Wales gebruikelijk zijn-soms worden aangeduid als “benzine bomen.”

en nadat een bosbrand door een gebied veegt, hebben de eucalyptusbomen een voordeel ten opzichte van andere planten. Hun zaadcapsules openen zich bij verbranding, en de zaailingen gedijen in vers verbrande, asrijke grond.

“Geef een heuvel een echt goede fakkel en de eucalyptus zal absoluut domineren,” vertelde Bowman aan KQED. “Ze zullen in de eerste levensjaren intensief groeien en alles overtreffen.”

duizenden huizen in brand gestoken

de dreiging die uitgaat van eucalyptusbossen die zich buiten Australië verspreiden, werd belicht in 1991, toen een Wildvuur de heuvels rondom Oakland, Calif in brand stak. Volgens de Federal Emergency Management Agency (FEMA) heeft deze brand 25 mensen gedood en meer dan 3.000 huizen vernietigd.de schuld ligt vooral bij de duizenden eucalyptusbomen in de Oakland Hills.Ondanks hun welverdiende reputatie als de ergste nachtmerrie van een brandweerman, blijven eucalyptusbomen een favoriet landschapsexemplaar, bekend om snelgroeiende standaards van hoge schaduwbomen die, volgens sommige onderzoeken, helpen insecten af te weren door dezelfde geurige eucalyptusolie die verantwoordelijk is voor het aanwakkeren van bosbranden.Daarom verzetten sommige inwoners van de Bay Area zich tegen een plan dat werd voorgesteld door de FEMA, de Universiteit van Californië, Berkeley en de stad Oakland (plus andere lokale instanties) om de heuvels van Oakland te zuiveren van eucalyptusbomen en andere niet-verwante bomen. Groepen zoals het Hills Conservation Network beweren dat de clearing eigenlijk een milieu destructieve poging is om ruimte te creëren voor nieuwe UC Berkeley-faciliteiten.

een ‘gevaarlijke plant’

maar lokale deskundigen zijn standvastig in het verklaren van eucalyptusbomen als publieke vuurvijand Nr. 1.”Eucalyptusboomgaarden op steile hellingen-zoals die in de East Bay hills-zijn zeer ontvlambaar wanneer hete … winden van de late zomer en herfst beginnen te blazen en maken controle van een bewegende vlam front onmogelijk totdat de wind stopt,” Tom Klatt, UC Berkeley campus environmental manager, zei in een rapport van de University ‘ S Division of Agriculture and Natural Resources NewsCenter.”Als gevolg daarvan heeft CalFIRE de East Bay Hills, met name Berkeley en Oakland, gecategoriseerd als een” Very High Fire Hazard Severity Zone”, ” voegde Klatt eraan toe.Eucalyptusbomen winnen ook geen vrienden onder ecologen die zich zorgen maken over invasieve soorten. De California Invasive Plant Council (Cal-IPC) beschouwt de eucalyptus als een matig ernstig probleem, gezien zijn snelle verspreiding en zijn vermogen om inheemse planten-en dierengemeenschappen te verplaatsen.

en de wereldwijde verspreiding ervan — eucalyptusbomen worden nu op elk bezet continent aangetroffen — geeft een zorgwekkend scenario in het licht van de opwarming van de aarde, die naar verwachting bosbranden vaker zal doen voorkomen.

” What the hell have humans done?”Zei Bowman. “We hebben een gevaarlijke plant over de hele wereld verspreid.”

volg Marc Lallanilla op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Oorspronkelijk artikel over LiveScience.