wetenschappers ontrafelen geleidelijk de processen in het lichaam die leiden tot het onaangename gevoel van pijn. Hier is een eenvoudige uitleg van wat er gebeurt als je één soort pijn voelt.

1. je prikt met je vinger aan iets scherps. Dit veroorzaakt weefselschade, die wordt geregistreerd door microscopische pijnreceptoren (nociceptoren) in uw huid. Elke pijnreceptor vormt een uiteinde van een zenuwcel (Neuron). Het is verbonden met het andere uiteinde in het ruggenmerg door een lange zenuwvezel of axon. Wanneer de pijnreceptor wordt geactiveerd, stuurt het een elektrisch signaal naar de zenuwvezel.
2. de zenuwvezel wordt gebundeld met vele andere vezels om een perifere zenuw te vormen. Het elektrische signaal passeert het neuron in de perifere zenuw om het ruggenmerg in de nek te bereiken.
3. binnen een gebied van het ruggenmerg dat de dorsale hoorn wordt genoemd, worden de elektrische signalen door middel van chemische boodschappers (neurotransmitters) van de ene neuron naar de andere over kruispunten (synapsen) overgedragen. Signalen worden dan doorgegeven van het ruggenmerg naar de hersenen.
4. in de hersenen gaan de signalen naar de thalamus. Dit is een sorteerstation dat de signalen doorstuurt naar verschillende delen van de hersenen. Signalen worden verzonden naar de somatosensorische cortex (verantwoordelijk voor fysieke sensatie), de frontale cortex (verantwoordelijk voor het denken), en het limbische systeem (gekoppeld aan emoties).

het eindresultaat is dat u een gevoel van pijn in uw vinger voelt, denk ‘ au! Wat was dat?’of iets dergelijks, en emotioneel reageren op de pijn; b. v. voel je je geïrriteerd of geïrriteerd.

u zult echter waarschijnlijk onvrijwillig hebben gereageerd, zelfs voordat u zich bewust was van het letsel. Bij plotselinge sterke pijn als die gegenereerd door het prikken van je vinger, een reflex reactie optreedt in het ruggenmerg. Motorneuronen worden geactiveerd en de spieren van je arm samentrekken, waardoor je hand weg beweegt van het scherpe voorwerp. Dit gebeurt in een fractie van een seconde — voordat het signaal is doorgegeven aan de hersenen — zodat u uw arm hebt getrokken voordat u zich zelfs bewust van de pijn.

typen zenuwvezels

verschillende sensaties worden gedragen door verschillende typen zenuwvezels, zoals weergegeven in de onderstaande tabel.

Kenmerken van verschillende soorten zenuw vezels
Zenuw vezels	A-alpha	A-beta	A-delta	C
Uiterlijk
Gegevens die	Positie Ruimtelijk inzicht	Contact	Scherp pijn (‘snel pijn’) Temperatuur	Doffe pijn (‘slow pijn’) Temperatuur Jeuken
Diameter (μm)	13-20	6-12	1-5	0.2-1.5
de Snelheid van het signaal geleiding (meter/seconde)	80-120	35-75	5-35	0.5-2.0

Scherp, prikkende pijn wordt gedragen door A-delta vezels, terwijl doffe kloppende pijn reist via de C-vezels. A-delta vezels geleiden signalen sneller dan C vezels omdat ze groter zijn en gecoat zijn in myeline, die een elektrische isolator werkt. Dit verklaart waarom bij het prikken van uw vinger de eerste vorm van pijn die u voelt een scherp gevoel is (‘snelle pijn’, gedragen door de a-delta vezels), gevolgd door een langzamere verspreiding van pijn (‘langzame pijn’, gedragen door de langzamere C vezels).

Hoe wordt pijn gewijzigd?

er zijn verschillende punten in de pijnweg waar het signaal kan worden gewijzigd. Een daarvan is de dorsale hoorn van het ruggenmerg. In dit gebied, een ‘poort’ mechanisme laat het pijnsignaal door of blokkeert het verder te gaan. Dit is de basis van de gate control theorie van pijn hieronder beschreven.

Gate control theory of pain

de gate control theory of pain werd in 1965 voorgesteld door Ronald Melzack en Patrick Wall. Ze stelden voor dat er een ‘poort’ mechanisme in het centrale zenuwstelsel was dat zich opende om pijnberichten door te laten gaan naar de hersenen en sloot om te voorkomen dat ze erdoor zouden komen.

wanneer we pijn voelen, zoals wanneer we een hete kachel aanraken, sturen sensorische receptoren in onze huid via zenuwvezels (a-delta-vezels en C-vezels) een bericht naar het ruggenmerg en de hersenstam en vervolgens naar de hersenen waar het gevoel van pijn wordt geregistreerd, de informatie wordt verwerkt en de pijn wordt waargenomen.

De poorttheorie zegt dat wanneer deze pijnboodschappen in het ruggenmerg en het centrale zenuwstelsel komen (nog voordat ze de hersenen bereiken), ze kunnen worden versterkt, afgewezen of zelfs geblokkeerd. Er zijn veel verslagen van hoe mensen gewond op het slagveld of in sportspellen geen pijn voelen van hun verwondingen tot daarna. Dit heeft te maken met het feit dat de hersenen druk bezig zijn met andere dingen en de poort sluiten totdat het aandacht kan besteden aan de berichten.

zenuwvezels met een grote diameter (a-beta-vezels) die contactsignalen naar de hersenen overbrengen, kunnen de pijnpoort sluiten en zo signalen blokkeren van andere zenuwvezels met een kleinere diameter die pijn overbrengen.

een voorbeeld hiervan is wanneer een kind valt en haar knie pijn doet – als ze over haar knie wrijft, blokkeert het signaal van dat gevoel van aanraking Tijdelijk het pijnsignaal dat van de gewonde knie naar de hersenen gaat.

wat beïnvloedt uw pijnervaring?Ernstige pijn trekt snel uw aandacht en geeft gewoonlijk een sterkere lichamelijke respons dan lichte pijn. De locatie van je pijn kan ook invloed hebben op hoe je het waarneemt. Pijn uit het hoofd is bijvoorbeeld moeilijker te negeren dan pijn die elders in het lichaam ontstaat.

de plaats van pijn in uw lichaam geeft niet altijd aan waar het vandaan komt. Bijvoorbeeld, de pijn van een hartaanval kan worden gevoeld in de nek, kaken, armen of buik. Dit is bekend als verwezen pijn en komt voor omdat signalen uit verschillende delen van het lichaam vaak convergeren op dezelfde neuronen in het ruggenmerg.

de gate control theorie helpt te verklaren hoe de hersenen Uw ervaring van pijn beïnvloeden. Het lijkt erop dat verschillende factoren van invloed kunnen zijn op hoe je pijn interpreteert:

• emotionele en psychologische toestand;
• herinneringen aan eerdere pijn;
• opvoeding;
• verwachtingen van en attitudes ten opzichte van pijn;
• overtuigingen en waarden;
• leeftijd;
• geslacht; en
• sociale en culturele invloeden.

daarom verschilt de ervaring met pijn van persoon tot persoon.

soorten pijn

artsen classificeren pijn in verschillende soorten.

nociceptieve pijn

dit is het type pijn dat in het eerste diagram wordt geïllustreerd. Nociceptieve pijn wordt veroorzaakt door letsel aan lichaamsweefsels, bijvoorbeeld een snee, brandwond of fractuur (gebroken bot). Postoperatieve pijn en kankerpijn zijn andere vormen van nociceptieve pijn. Dit soort pijn kan pijn doen, scherp of kloppend zijn. Nociceptieve pijn kan constant of intermitterend zijn en kan worden verergerd door beweging of door hoesten, afhankelijk van het gebied waar het vandaan komt.

neuropathische pijn

dit wordt veroorzaakt door afwijkingen in het systeem dat pijn draagt en interpreteert — het probleem kan zich in de zenuwen, het ruggenmerg of de hersenen bevinden.Neuropathische pijn wordt gevoeld als een branderig, tintelend, schietend of elektrisch gevoel. Een vorm van neuropathische pijn wordt geassocieerd met gordelroos — een huidaandoening veroorzaakt door varicella zoster virus. Het virus veroorzaakt ontsteking van de zenuwen en deze ontsteking kan leiden tot een constante diepe pijn, tintelingen of branderig gevoel dat in sommige mensen kan aanhouden voor maanden nadat de gordelroos uitslag is verdwenen.

mensen met neuropathische pijn kunnen pijn voelen door stimuli die normaal niet pijnlijk zijn, zoals lichte aanraking of koude. Ze kunnen ook gevoeliger zijn dan normaal voor stimuli die meestal pijnlijk zijn. Bijvoorbeeld, beddengoed aanraken van het getroffen gebied pijnlijk zou kunnen voelen, en een speldprik zou overdreven scherp kunnen voelen.Neuropathische pijn kan door verschillende processen worden veroorzaakt.

• fysieke schade aan zenuwen, die abnormale signalen veroorzaakt.
• falen van het ruggenmerg of de hersenen om de pijn te temperen.
• “liquidatie”. Wanneer het ruggenmerg voortdurend wordt gebombardeerd door inkomende pijnberichten van C-vezels, versterkt het het pijnsignaal dat het naar de hersenen stuurt. Dus je voelt meer intense pijn. Dit is een korte verandering, die slechts seconden of minuten duurt, maar het kan de scène voor meer permanente veranderingen.
• verhoogde efficiëntie van signaaloverdracht op de kruispunten (synapsen) tussen neuronen. Dit is een complex proces dat tot enkele maanden kan duren.

psychogene pijn

dit type pijn wordt veroorzaakt of verergerd door psychologische factoren. Vaak heeft de pijn een fysieke oorzaak, maar de mate van pijn en invaliditeit zijn niet in verhouding tot wat zou worden ervaren door de meeste mensen met een soortgelijke aandoening. Dit betekent niet dat de pijn niet echt is, zelfs als een fysieke oorzaak niet kan worden gevonden. Elke vorm van pijn kan worden gecompliceerd door psychologische factoren.

artsen maken ook een onderscheid tussen acute en chronische pijn.

Acute pijn

dit is kortdurende pijn die het lichaam waarschuwt dat er schade optreedt. Het is een symptoom van verwonding of ziekte op weefselniveau, en neigt om op te lossen zoals het letsel of de ziekte doet.

chronische pijn

chronische pijn (ook persisterende pijn genoemd) kan worden veroorzaakt door aanhoudende weefselschade, zoals bij artrose. Echter, in sommige gevallen geen fysieke oorzaak voor de pijn kan worden gevonden of de pijn blijft lang nadat het letsel is genezen. In veel gevallen is chronische pijn een aandoening op zich in plaats van het symptoom van een ziekteproces.

op cellulair niveau kunnen verschillende processen ertoe bijdragen dat pijn chronisch wordt.

• pijnreceptoren en neuronen langs de pijnweg kunnen te gemakkelijk geactiveerd worden.
• verbindingen tussen de neuronen in de route kunnen worden gewijzigd.
• de hersenen en het ruggenmerg kunnen de pijnsignalen niet dempen.
• pijnreceptoren die normaal stil (slapend) zijn, kunnen door een ontsteking geactiveerd worden.
• na zenuwbeschadiging kunnen de zenuwen opnieuw groeien maar abnormaal functioneren.

chronische pijn kan maanden of zelfs jaren aanhouden na een eerste verwonding en kan moeilijk te behandelen zijn. Mensen met chronische pijn kunnen slapeloosheid, angst en depressie ervaren, die allemaal het probleem kunnen composteren. Ondersteuning en hulp zijn echter beschikbaar, vaak in de vorm van een multidisciplinaire aanpak, zoals uitgevoerd in pijnbeheersingsklinieken.

chronische pijn is een gebied dat intensief wordt onderzocht, in de hoop deze verontrustende aandoening in de toekomst te verlichten.