för att minska risken för att få ett barn med medfödd hjärtfel bör män undvika att dricka alkohol i minst sex månader före befruktning. Åtminstone är det påståendet som forskare gjorde i ett pressmeddelande förra veckan. Det är samma påstående att flera nyhetskanaler plikttroget parroted i häpnadsväckande rubriker och berättelser om forskarnas studie.

problemet är att forskarnas studie inte stöder det påståendet. Faktum är att frågan om sex torra månader före befruktning kunde minska risken för medfödda hjärtfel inte behandlades i studien. Forskarna hade inte ens data för att veta om några fäder avstod från alkohol så länge innan de hjälpte till att bilda en babby.

Visa mer

det verkar som om den nu utbredda rekommendationen bara var forskarnas personliga åsikter, som konstigt inkluderades i pressmeddelandet och inte verkar baseras på några bevis från deras studie eller på annat sätt.

vad deras studie undersökte var om en fars alkoholkonsumtion inom tre månader före befruktning—eller, otroligt, tre månader efter befruktning-kunde påverka risken för en medfödd hjärtfel. Forskarna drog slutsatsen att pappas drickande under den sexmånadersperioden hade effekt; det ökade den relativa risken för en medfödd hjärtfel med 44%. Författarna spekulerar i att alkohol kan orsaka subtila förändringar i DNA i spermier som då kan leda till den förhöjda risken.

men även slutsatserna som bygger på data är tvivelaktiga. En närmare titt på forskarnas analys avslöjar många oroande svagheter och varningar. För det första är det oklart hur en fars spermier—alkoholskadad eller inte-kan ha någon effekt på ett foster efter befruktning. Forskarna skumma också över det faktum att män i sin studie som drack upp till ca 3.5 vanliga alkoholhaltiga drycker om dagen tycktes ha mindre risk att få ett barn med medfödd hjärtfel än icke-drinkare. Och forskarna utvidgade sin riskbedömning till fäder som kanske dricker upp till en hel del 500 gram alkohol om dagen. Med tanke på att en vanlig alkoholhaltig dryck i USA innehåller 14 gram alkohol, är det nästan 36 drycker om dagen—en livshotande mängd alkohol.

och det är bara den första klunk av vad som finns i denna kluriga studie. Låt oss dyka in i resten.

Tipsy start

forskarna har en wobbly förklaring till varför de till och med genomförde studien, som publicerades 2 oktober i European Journal of Preventive Cardiology av ett team vid Central South University i Hunan, Kina.

i studiens introduktion noterar forskarna först att vissa tidigare studier hade föreslagit att barn med fetala alkoholspektrumstörningar (FASDs) har en förhöjd risk för medfödda hjärtfel (CHDs).

över hela världen är CHDs den vanligaste typen av fosterskador, med många olika subtyper av varierande svårighetsgrad. I USA har cirka 1% av barn som föds varje år någon form av CHD, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Orsaken till en viss defekt är ofta okänd.

efter att ha tagit upp en länk mellan FASDs och CHDs, fortsätter forskarna att notera att studier som tittar på den möjliga kopplingen mellan moderns dricks och CHD har gett blandade resultat. Men de lägger till, det har varit tre stora metaanalysstudier de senaste åren som tittat på frågan. Och alla tre fann ingen statistiskt signifikant koppling mellan moderns drickande och CHD.

trots detta säger författarna att frågan fortfarande är öppen och att ingen forskning hittills har letat efter en koppling mellan CHDs och alkoholanvändning hos fäder. Men det här är en udda uppsättning för studien, med tanke på att FASDs är en grupp villkor som definieras specifikt som de som orsakas av mödrar som dricker under graviditeten.

ändå kräver forskarna en ny analysrunda.

röriga metoder

för deras färska häll genomförde forskarna en fjärde metaanalys, en som inkluderade nya studier som inte var tidigare analyser. I allmänhet är metaanalyser studier som skördar och återanvänder dataset från många andra studier—ibland data som har publicerats, ibland inte—använder dem för att försöka svara på nya frågor. I det här fallet kunde forskarna sikta igenom alla studier med data om fosterskador som också innehöll data om olika livsstilsfaktorer hos barnens föräldrar. Därifrån kunde de dra ut data specifikt på CHDs samt eventuella undersökningsfrågor om föräldraalkoholanvändning som bara råkade inkluderas.

styrkan i dessa typer av analyser är att de kan samla data från många mindre studier till en stor, potentiellt stärka slutsatser med större antal och mäktigare statistik. Men det kan också skapa många problem. För det första kan krossa data från olika studier dölja alla data av dålig kvalitet som ingår. Det finns också den större frågan om publiceringsbias – en tendens att publicera studierna som hittar länkar över de som inte gör det. och av naturen kan metaanalyser kombinera studier som kan ha olika studiedesigner, metoder och statistik.

i denna metaanalys var några av de skördade data endast relaterade till vissa subtyper av CHD. De inkluderade studierna frågade föräldrarna lite olika frågor om när, hur mycket och hur ofta de drack runt graviditeten. Studierna har också skillnader i hur de förfinade sina data—som att försöka redogöra för kända risker med att ha ett barn med CHD, till exempel en familjehistoria eller vissa medicinska tillstånd.

fortfarande, även om forskarna hade lyckats snubbla passerade alla dessa problem, i bästa fall kan studien bara påpeka en korrelation mellan föräldradryck och CHDs. Det kan inte avgöra om dricka orsakar CHDs. Dessutom är hjärtat av data-föräldraalkoholanvändning-också baserat på undersökningssvar, vilket kan vara opålitligt eftersom människor kanske inte korrekt rapporterar (eller erkänner) hur mycket de verkligen dricker.

berusade data

med tanke på alla dessa begränsningar drar forskarna djärvt slutsatsen att ”med en ökning av föräldrarnas alkoholkonsumtion ökade risken för CHDs hos avkommor också gradvis. Därför lyfter våra resultat fram nödvändigheten av att förbättra hälsomedvetenheten för att förhindra alkoholexponering under föruppfattningen och uppfattningsperioderna.”Men uppgifterna är mycket mindre stabila.

forskarna, ledda av Dr.Jiabi Qin, inkluderade data från 55 studier i sin metaanalys och samlade data på nästan 42 000 barn med CHDs. Men endast 24 av dessa studier inkluderade data om faderns alkoholkonsumtion, och endast nio inkluderade data om fäder som rapporterade binge-dricks (definierat som att ha fem eller fler alkoholhaltiga drycker i ett sammanträde).

sammantaget fann de att mödrar som rapporterade något drickande under de tre månaderna före eller tre månader efter befruktningen hade en 16% högre risk att få ett barn med CHD än icke-drickande mödrar. Fäder som drack hade 44% högre risk.

men när de bröt ner den länken till specifika typer av CHD, var endast moderns dricks statistiskt signifikant kopplad till en högre risk för bara en av de typer av CHD—kallad tetralogi av Fallot, vilket är en sällsynt CHD som leder till låga syrenivåer i blodet.

författarna noterar: ”vår studie hittade inte en statistiskt signifikant samband mellan föräldraalkoholexponering och de återstående fenotyperna av CHD på grund av det begränsade antalet inkluderade studier för specifika fenotyper.”

när forskarna spillde sina data i dosresponsdiagram, var länken mellan dricks och CHDs ännu mer urvattnad. Dos-responsdiagram syftar till att titta på hur dosen av alkohol påverkar risken för CHD. Du kan förvänta dig att de är i takt med varandra—det vill säga ju mer alkohol, desto större risk.

men förhållandet var inte i steg. Faktum är att fäder som rapporterade att dricka upp till 50 gram alkohol per dag (cirka 3,5 vanliga amerikanska drycker) tycktes ha en lägre risk att få ett barn med CHD än icke-drinkare (även om detta dopp inte var statistiskt signifikant). Vid den punkten på 50 gram per dag börjar risken för CHD öka. När fäder dricker över 100 gram per dag (cirka sju vanliga amerikanska drycker om dagen) börjar de se förhöjda risker för CHD jämfört med icke-drinkare.

forskarna utvidgade sin dosresponskurva till fäder som kan dricka en chockerande 500g om dagen, vilket motsvarar nästan 36 vanliga amerikanska drycker om dagen. Med en beräkning skulle en 200 pund (91 kg) man som drack 36 öl (12 uns vardera, 5% alkohol) under en hel 24-timmarsperiod ha en uppskattad alkoholhalt i blodet (BAC) på cirka 0,45%. National Institute of Alcohol Abuse and Alcoholism anser att alla BAC över 0.31% är livshotande, vilket kan orsaka förlust av medvetande och ”undertryckande av vitala livsfunktioner.”Med andra ord är den mängden alkohol inte kompatibel med ditt eget liv, än mindre att försöka skapa en ny.

nykter upp

med tanke på alla data kan forskarna ha hittat en verklig koppling mellan paternal alkoholanvändning och CHDs, men upptäckten måste verifieras och förfinas i ännu fler studier. Och om faderns alkoholanvändning direkt orsakar dessa defekter måste undersökas i ännu fler studier. För tillfället är det fortfarande för tidigt att dra några tydliga folkhälsorekommendationer från denna metaanalys (förutom att du självklart inte dricker 500 gram alkohol på en dag).

fortfarande verkade det inte stoppa huvudförfattaren Qin från att överdriva resultaten. Ett stupefying Pressmeddelande cirkulerat av European Society of Cardiology noterar: ”Dr Qin sa att resultaten tyder på att när par försöker få en bebis, bör män inte konsumera alkohol i minst sex månader före befruktning medan kvinnor bör sluta alkohol ett år tidigare och undvika det medan de är gravida.”