Para el ojo inexperto, parece un caso de magia cinematográfica, pero los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins ahora tienen datos para explicar la habilidad misteriosa que ha desconcertado a los observadores de aves durante años. (Echa un vistazo al identificador de aves de patio trasero de National Geographic.)

Mientras que las personas y otros animales pueden simplemente mover sus ojos para seguir un objeto o usar la visión periférica para escanear una habitación, los búhos deben girar sus cabezas para el mismo efecto. Estas aves tienen cuencas oculares fijas, lo que significa que sus globos oculares no pueden girar, lo que las obliga a estirar el cuello, una hazaña aparentemente sobrenatural.

«En el caso de las aves, sus sistemas están diseñados para manejar esa cantidad de movimiento», dijo Eric Forsman, biólogo de vida silvestre del Servicio Forestal de los Estados Unidos, que no formó parte del estudio.

«El tejido, los vasos sanguíneos están diseñados para flexionarse, las cosas no solo se rompen.»

Cabezas giratorias

Los búhos son más flexibles que los humanos porque la cabeza de un pájaro solo está conectada por un pivote de enchufe. La gente tiene dos, lo que limita nuestra capacidad de torcer, agregó Forsman. Los búhos también tienen múltiples vértebras, los huesos pequeños que componen el cuello y la columna vertebral, lo que les ayuda a lograr un amplio rango de movimiento.

Sin embargo, incluso con estas ventajas esqueléticas, el cuerpo de un pájaro no debería ser capaz de soportar niveles de movimiento tan extremos. En las personas, una cabeza giratoria causaría todo tipo de hemorragias y roturas internas.

Para la nueva investigación, el equipo de Johns Hopkins obtuvo 12 aves muertas de centros educativos y creó imágenes en 3D de los vasos sanguíneos y huesos de los animales. Los científicos también inyectaron los cadáveres con tinte y plástico rojo licuado para preservar sus arterias antes de la disección, según un resumen de su investigación en el sitio web de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.

El equipo descubrió que los búhos tienen arterias de respaldo, que ofrecen un suministro fresco de nutrientes cuando los vasos sanguíneos se cierran al girar rápidamente. Sus arterias también se hinchan para recoger cualquier exceso de sangre creado en el proceso.

Habilidad misteriosa No única

Es un poderoso rasgo adaptativo, dijo Forsman, pero no es único. Muchas aves tienen una habilidad similar para mirar detrás de ellas. Los halcones de cola roja, por ejemplo, son casi tan flexibles como sus primos nocturnos.

«Hay muchas ventajas en poder mirar por encima del hombro y ver que algo viene, si estás tratando de evitar depredadores o detectar presas», dijo. (Vea un video de un búho cazando presas.)

Los búhos pueden no ser distintivos dentro del reino animal, pero tienen la esquina en las películas de terror de Hollywood. Con sus ojos bulbosos y sus llamadas inquietantes, estas aves pueden girar de un thriller a otro.

El estudio impactante ganó el primer lugar en la categoría de Carteles del Desafío de Visualización de Ingeniería de Ciencia Internacional & de 2012.