Las ballenas son mamíferos marinos de sangre caliente y, como tales, tienen ciertos procesos metabólicos internos que las ayudan a mantenerse calientes y a estabilizar la temperatura de su cuerpo en ambientes fríos.
Debido a que las ballenas son mamíferos de sangre caliente, uno de los factores que ayudan a mantener su cuerpo caliente es aumentar su tasa metabólica, lo que ayuda a quemar calorías y transferir calor a través de su sangre y a los órganos y músculos vitales.
Aunque se sabe o se discute poco sobre el uso de sus músculos para mantener el calor corporal, los escalofríos pueden ayudar a mantener calientes a las ballenas al aumentar involuntariamente el movimiento de sus músculos.
Las ballenas también pueden mantenerse calientes debido a la gruesa capa de grasa aislada que rodea su cuerpo.
Dependiendo de la especie, el grosor de la grasa puede variar de 2 pulgadas a más de 1 pie de grosor.
Lo que es más interesante es que el grosor de la grasa juega solo un papel parcial en mantener calientes a las ballenas.
El factor más importante para mantener calientes a las ballenas tiene que ver con la concentración de lípidos en su grasa.
Las ballenas que tienen menos grasa pero una mayor concentración de lípidos pueden mantenerse más cálidas en climas fríos que las ballenas que tienen una capa gruesa de grasa pero una menor concentración de lípidos.
Esto ayuda a explicar por qué algunas de las especies más pequeñas de ballenas son capaces de sobrevivir en climas extremadamente fríos.
Además de mantener calientes a las ballenas, la grasa también puede limitar la capacidad de las ballenas para migrar a ciertos climas.
Las ballenas que pueden permanecer en climas extremos pueden estar tan bien aisladas que solo pueden viajar hasta cierto punto hacia los climas tropicales durante la migración antes de que se sobrecalienten y necesiten dejar de viajar.
Las especies que no están tan bien aisladas tienden a vivir en climas tropicales durante todo el año y las que viajan probablemente se verán limitadas dependiendo de su capacidad para mantenerse calientes en aguas de clima frío.
La grasa corporal proporciona nutrición y calorías a las ballenas cuando no pueden consumir alimentos.
Durante la migración, algunas especies pueden renunciar por completo a comer durante todo el viaje y vivir del suministro de grasa que adquirieron mientras se abastecían durante la temporada de alimentación.
Vivir de su grasa grasa puede permitir que algunas especies reduzcan la cantidad de grasa que contiene su cuerpo consumiéndola como calorías, lo que les permite vivir más cómodamente en los climas tropicales de apareamiento a los que migran durante la temporada de apareamiento, al permitirles estar menos restringidos por el clima más cálido.
Cuando llega la temporada de alimentación, estas ballenas regresan a las regiones polares donde se abastecen de alimentos, acumulan grasa y se preparan para la próxima temporada de apareamiento.
Información de grasa de ballena
La grasa de ballena es un tejido adiposo que se puede encontrar debajo de la piel de ballenas, delfines y marsopas, entre otros tipos de mamíferos marinos, y es responsable de mantener calientes a estos animales y sus órganos vitales mientras viajan a través de varias partes del océano en todo el mundo.
La grasa es especialmente útil en climas fríos como la Antártida, donde las aguas pueden alcanzar temperaturas de congelación.
Sin una capa gruesa de grasa, las ballenas y otros mamíferos marinos no podrían mantenerse calientes y podrían sufrir daños internos o morir debido a estar rodeados de aguas frías o heladas.
Curiosamente, el grosor de la grasa de las ballenas solo juega un papel parcial en mantener calientes a estos mamíferos marinos.
La concentración de lípidos puede desempeñar un papel tan importante en mantener a estos animales calientes como el grosor de su grasa.
Por ejemplo, una ballena que tiene una capa gruesa de grasa pero baja concentración de lípidos puede tener más dificultad para mantenerse caliente que una ballena con una capa delgada de grasa pero alta concentración de lípidos.
La densidad de grasa es un aislante térmico mucho mejor que la piel debido al hecho de que abarca todo el cuerpo evitando que el agua fría o el aire frío entren en contacto con el cuerpo interno y los órganos vitales.
De hecho, con la combinación correcta de grasa y lípidos, una ballena puede sobrevivir a temperaturas tan bajas como (4 °C) 40 °F.
Además de mantener calientes a las ballenas, la grasa también puede actuar como una forma de energía cuando ciertas especies migran de un lugar a otro o cuando una ballena tiene dificultades para encontrar alimento durante un período prolongado de tiempo.
Incluso se sabe que algunas especies renuncian a comer durante varios meses al vivir de la grasa que almacenan en su grasa mientras viajan.
Además de ser utilizado para mantenerse caliente y proporcionar grasa de energía a las ballenas, también puede desempeñar un papel en la flotabilidad al ayudar a las ballenas a flotar más fácilmente en el océano.
Usos humanos de la grasa de ballena
En el pasado, la grasa de ballena sirvió para varios usos.
Ciertas tribus y pueblos inuit utilizaban la grasa como fuente de alimento en su dieta.
Se sabe que la grasa contiene una buena fuente de vitaminas y antioxidantes que se cree que ayudan a estas personas a crecer fuertes y saludables.
La investigación actual ha demostrado que, si bien la grasa de ballena contiene una serie de vitaminas y antioxidantes, también puede contener ciertas toxinas y/o mercurio, que pueden causar daños al cuerpo humano.
La grasa de ballena también se utilizó en gran medida durante la era de la caza de ballenas.
Los balleneros cazaban estos grandes animales y los mataban para extraer su grasa.
La grasa se vendió a varias industrias donde se podía usar para hacer velas, cosméticos, jabones, fluidos de transmisión y otros materiales.
Con la enorme disminución de las poblaciones de ballenas (lo que llevó a reformas y la eliminación de la industria de la caza de ballenas) y los avances en recursos alternativos, la necesidad de grasa de ballena finalmente se volvió obsoleta.