fotografi af Joel Sartore, National Geographic Foto Ark
elefanten er Jordens største landdyr, selvom den asiatiske elefant er lidt mindre end sin afrikanske fætter. Asiatiske elefanter kan identificeres ved deres mindre, afrundede ører. (En afrikansk elefants ører ligner Afrikas kontinent.). De bor i skovklædte regioner i Indien og i hele Sydøstasien, herunder Myanmar, Thailand, Cambodja og Laos. Omkring en tredjedel af de asiatiske elefanter lever i fangenskab.
den asiatiske elefant er klassificeret som truet af Den Internationale Union for bevarelse af naturen (IUCN). Dens befolkning er faldet med anslået 50 procent i løbet af de sidste 75 år, og der er anslået 20.000 til 40.000 asiatiske elefanter tilbage i naturen.
trusler
trusler mod vilde asiatiske elefantpopulationer inkluderer tab af levesteder fra skovrydning og landbrugsudvikling samt konflikt med mennesker, når elefanter søger plads og plyndrer afgrøder dyrket tæt på deres skovhabitater.
de fleste ulovlige elfenben i dag kommer fra afrikanske elefanter, med omkring 30.000 pocheret hvert år. Asiatiske elefanter, ikke desto mindre, stadig står over for truslen om krybskytteri for elfenben handel. Kun mænd har stødtænder, og kvinder er stort set blevet skånet. Imidlertid truer en voksende handel med elefanthud, der bruges til smykker, både mænd og kvinder. Unge vilde elefanter handles Også fra Myanmar til Thailand for turisthandel. I 2012 begyndte den thailandske regering at slå ned på smugling.
Elefantstammer
en elefantstamme er faktisk en lang næse med mange funktioner. Det bruges til at lugte, trække vejret, trompetere, drikke og gribe ting—især et potentielt måltid. Elefanter er glade for vand og nyder at brusebad ved at suge vand ind i deres kufferter og sprøjte det over deres kroppe. Stammen alene indeholder omkring 100.000 forskellige muskler. Asiatiske elefanter har en fingerlignende funktion på enden af deres bagagerum, som de kan bruge til at få fat i små genstande. (Afrikanske elefanter har to.)
kost
elefanter spiser rødder, græs, frugt og bark—og de spiser meget af dem. En voksen elefant kan forbruge op til 300 pund mad på en enkelt dag.
elefanter er crepuskulære—de sover typisk om dagen og er mest aktive ved daggry og skumring.
intelligens
elefanter betragtes bredt som et af Jordens mest intelligente dyr. De har en højt udviklet neokorteks, der ligner mennesker, store aber og nogle delfinarter. De demonstrerer en bred vifte af adfærd forbundet med høj intelligens, herunder medfølelse, efterligning, sorg, altruisme, brug af værktøjer og selvbevidsthed.
avl
i naturen lever kvindelige elefanter, kaldet køer, i tæt sammenknyttede familiebesætninger med deres unge, men voksne hanner, kendt som tyre, har tendens til at strejfe alene. Elefanter har en længere graviditet end noget andet pattedyr—næsten 22 måneder. Køer føder normalt en kalv hvert andet til fjerde år. Ved fødslen vejer elefanter omkring 200 pund og står omkring tre meter høje.
asiatiske elefanter i fangenskab
næsten en tredjedel af asiatiske elefanter lever i fangenskab, stort set i Thailand, Indien og Myanmar. Historisk set blev elefanter brugt i skovindustrien såvel som i landbrug og lejlighedsvis krigsførelse. I stigende grad bruges de i turistindustrien, hvor mange er uddannet til at optræde i udstillinger, giver rides og interagerer tæt på turister. De fleste tæmmes ved hjælp af frygtbaserede metoder, herunder med et instrument kaldet en bullhook-en træpind med en skarp metalkrog i slutningen.
Phajaan er den traditionelle-og brutale-dage – eller ugelange proces med at bryde en ung elefants ånd. Det har længe været brugt i Thailand og i hele Sydøstasien til at tæmme vilde elefanter. Under phajaan er elefanter bundet med reb, begrænset i stramme trækonstruktioner, sultet og slået gentagne gange med bullhooks og andre værktøjer, indtil deres vilje er knust. Elefanter født i fangenskab er stadig bredt uddannet ved hjælp af bullhooks, men metoder varierer fra handler til handler.brug af frygtbaserede metoder, selvom sværhedsgraden af træning vil variere fra handler til handler.
velfærden for elefanter i fangenskab er også vanskelig at regulere i mange dele af verden. Thailands 3.800 elefanter i fangenskab klassificeres som husdyr, der ligner opdrættede dyr som heste og Æsler. Selvom velfærdsspørgsmål som stram indespærring og isolering, underernæring, legemsbeskadigelse, og symptomer på psykologisk lidelse er blevet bredt dokumenteret blandt elefanter i fangenskab i landet, fangede elefanter i Thailand er klassificeret ejendom, og beskyttelse er ringe.
fangne asiatiske elefanter fortolkes ofte fejlagtigt som tamme, fordi de er blevet holdt og trænet af mennesker i tusinder af år. Imidlertid er flertallet historisk blevet fanget fra naturen og tæmmet til brug for mennesker. Selvom de derefter kan opdrætte i fangenskab, som store katte og andre vilde dyr, opdrættes de ikke selektivt, hovedsageligt på grund af deres lange reproduktionscyklus. Af denne grund er der ingen tamme racer af asiatiske elefanter: de forbliver vilde dyr.