Fotografía de Joel Sartore, National Geographic Photo Ark
El elefante es el animal terrestre más grande de la Tierra, aunque el elefante asiático es ligeramente más pequeño que su primo africano. Los elefantes asiáticos se pueden identificar por sus orejas más pequeñas y redondeadas. (Las orejas de un elefante africano se parecen al continente africano.). Viven en regiones boscosas de la India y en todo el sudeste asiático, incluidos Myanmar, Tailandia, Camboya y Laos. Alrededor de un tercio de los elefantes asiáticos viven en cautiverio.
El elefante asiático está clasificado como en Peligro de Extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Su población se ha reducido en un 50 por ciento en los últimos 75 años, y se estima que quedan entre 20.000 y 40.000 elefantes asiáticos en la naturaleza.
Amenazas
Las amenazas a las poblaciones de elefantes asiáticos salvajes incluyen la pérdida de hábitat debido a la deforestación y el desarrollo agrícola, así como el conflicto con los humanos mientras los elefantes buscan espacio y atacan los cultivos que crecen cerca de sus hábitats forestales.
La mayor parte del marfil ilegal hoy en día proviene de elefantes africanos, con unos 30.000 cazados furtivamente cada año. Los elefantes asiáticos, sin embargo, todavía enfrentan la amenaza de la caza furtiva para el comercio de marfil. Solo los machos tienen colmillos, y las hembras se han salvado en gran medida. Sin embargo, un comercio creciente de piel de elefante, utilizada para joyería, amenaza tanto a machos como a hembras por igual. Los elefantes salvajes jóvenes también son traficados de Myanmar a Tailandia para el comercio turístico. En 2012, el gobierno tailandés comenzó a tomar medidas enérgicas contra el contrabando.
Trompa de elefante
La trompa de elefante es en realidad una nariz larga con muchas funciones. Se usa para oler, respirar, tocar trompetas, beber y agarrar cosas, especialmente una comida potencial. A los elefantes les gusta el agua y disfrutan ducharse succionando agua en sus troncos y rociándola sobre sus cuerpos. El tronco solo contiene unos 100.000 músculos diferentes. Los elefantes asiáticos tienen una característica similar a un dedo en el extremo de su tronco que pueden usar para agarrar objetos pequeños. (Los elefantes africanos tienen dos.)
Dieta
Los elefantes comen raíces, hierbas, frutas y corteza, y comen muchas de ellas. Un elefante adulto puede consumir hasta 300 libras de comida en un solo día.
Los elefantes son crepusculares: generalmente duermen durante el día y son más activos al amanecer y al atardecer.
Inteligencia
Los elefantes son ampliamente vistos como uno de los animales más inteligentes de la Tierra. Tienen un neocórtex altamente evolucionado, similar a los humanos, los grandes simios y algunas especies de delfines. Demuestran una amplia variedad de comportamientos asociados con una alta inteligencia, que incluyen compasión, mímica, dolor, altruismo, uso de herramientas y autoconciencia.
Cría
En la naturaleza, las hembras de elefante, llamadas vacas, viven en manadas familiares muy unidas con sus crías, pero los machos adultos, conocidos como toros, tienden a vagar solos. Los elefantes tienen un embarazo más largo que cualquier otro mamífero, casi 22 meses. Las vacas suelen dar a luz a un ternero cada dos o cuatro años. Al nacer, los elefantes pesan alrededor de 200 libras y miden aproximadamente tres pies de altura.
Elefantes asiáticos en cautiverio
Casi un tercio de los elefantes asiáticos viven en cautiverio, principalmente en Tailandia, India y Myanmar. Históricamente, los elefantes se usaban en la industria maderera, así como en la agricultura y, ocasionalmente, en la guerra. Cada vez más, se utilizan en la industria del turismo, donde muchos están capacitados para actuar en espectáculos, dar paseos e interactuar de cerca con los turistas. La mayoría se domestican utilizando métodos basados en el miedo, incluso con un instrumento llamado gancho, un palo de madera con un gancho de metal afilado en el extremo.
Phajaan es el tradicional y brutal proceso de romper el espíritu de un elefante joven. Se ha utilizado durante mucho tiempo en Tailandia y en todo el sudeste asiático para domesticar elefantes salvajes. Bajo phajaan, los elefantes son atados con cuerdas, confinados en estructuras de madera apretadas, hambrientos y golpeados repetidamente con anzuelos y otras herramientas hasta que su voluntad es aplastada. Los elefantes nacidos en cautiverio todavía son ampliamente entrenados usando anzuelos, pero los métodos varían de un manipulador a otro.usando métodos basados en el miedo, aunque la severidad del entrenamiento variará de un manejador a otro.
El bienestar de los elefantes cautivos también es difícil de regular en muchas partes del mundo. Los 3.800 elefantes cautivos de Tailandia se clasifican como animales domésticos, similares a los animales de granja como caballos y burros. Aunque los problemas de bienestar, como el confinamiento y el aislamiento estrictos, la malnutrición, las lesiones corporales y los síntomas de angustia psicológica han sido ampliamente documentados entre los elefantes en cautiverio en el país, los elefantes en cautiverio en Tailandia son propiedad clasificada y las protecciones son escasas.
Los elefantes asiáticos cautivos a menudo se malinterpretan como domesticados, porque han sido mantenidos y entrenados por humanos durante miles de años. Sin embargo, la mayoría ha sido históricamente capturada de la naturaleza y domesticada para uso humano. Aunque luego pueden reproducirse en cautiverio, como los grandes felinos y otros animales salvajes, no se crían selectivamente, en gran parte debido a su largo ciclo reproductivo. Por esta razón, no hay razas domesticadas de elefantes asiáticos: siguen siendo animales salvajes.