Los científicos están desentrañando gradualmente los procesos dentro del cuerpo que conducen a la sensación desagradable de dolor. He aquí una explicación sencilla de lo que sucede cuando sientes un tipo de dolor.
- Te pinchas el dedo en algo afilado. Esto causa daño tisular, que es registrado por receptores microscópicos del dolor (nociceptores) en la piel. Cada receptor del dolor forma un extremo de una célula nerviosa (neurona). Está conectado al otro extremo de la médula espinal por una fibra nerviosa larga o axón. Cuando el receptor del dolor se activa, envía una señal eléctrica a la fibra nerviosa.
- La fibra nerviosa se combina con muchas otras para formar un nervio periférico. La señal eléctrica pasa por la neurona dentro del nervio periférico para llegar a la médula espinal en el cuello.
- Dentro de un área de la médula espinal llamada asta dorsal, las señales eléctricas se transmiten de una neurona a otra a través de uniones (sinapsis) por medio de mensajeros químicos (neurotransmisores). Luego, las señales se pasan por la médula espinal al cerebro.
- En el cerebro, las señales pasan al tálamo. Esta es una estación de clasificación que transmite las señales a diferentes partes del cerebro. Las señales se envían a la corteza somatosensorial (responsable de la sensación física), la corteza frontal (a cargo del pensamiento) y el sistema límbico (vinculado a las emociones).
El resultado final es que sientes una sensación de dolor en el dedo, piensa ‘ ¡Ay! ¿Qué fue eso?»o algo similar, y reacciona emocionalmente al dolor; por ejemplo, te sientes molesto o irritado.
Sin embargo, es probable que haya reaccionado involuntariamente incluso antes de ser consciente de la lesión. En un dolor repentino y fuerte como el que se genera al pincharse el dedo, se produce una respuesta refleja dentro de la médula espinal. Las neuronas motoras se activan y los músculos del brazo se contraen, alejando la mano del objeto afilado. Esto ocurre en una fracción de segundo, antes de que la señal se haya transmitido al cerebro, por lo que habrá retirado su brazo incluso antes de tomar conciencia del dolor.
Tipos de fibra nerviosa
Los diferentes tipos de fibra nerviosa transmiten diferentes sensaciones, como se muestra en la tabla siguiente.
| Características de los diferentes tipos de fibras nerviosas | ||||
|---|---|---|---|---|
| de fibras Nerviosas | A- > alpha | A- > beta | a-delta | C |
| Apariencia |  |
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| la Información realizada |
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| Diámetro (micrómetros) | 13-20 | 6-12 | 1-5 | 0.2-1.5 |
| Velocidad de conducción de señal (metros / segundo) |
80-120 | 35-75 | 5-35 | 0.5-2.0 |
El dolor agudo y punzante es transportado por las fibras A-delta, mientras que el dolor punzante sordo viaja a través de las fibras C. Las fibras A-delta conducen las señales más rápido que las fibras C, ya que son más grandes y están recubiertas de mielina, que actúa como aislante eléctrico. Esto explica por qué, al pincharse el dedo, el primer tipo de dolor que se siente es una sensación aguda («dolor rápido», transportado por las fibras A-delta), seguido de un dolor de propagación más lento («dolor lento», transportado por las fibras C más lentas).
¿Cómo se modifica el dolor?
Hay varios puntos en la vía del dolor donde se puede modificar la señal. Uno es el cuerno dorsal de la médula espinal. En esta área, un mecanismo de «puerta» permite que la señal de dolor pase o la bloquea para que no avance más. Esta es la base de la teoría del control de la puerta del dolor que se describe a continuación.
La teoría de control de puerta del dolor fue presentada por Ronald Melzack y Patrick Wall en 1965. Propusieron que había un mecanismo de «puerta» en el sistema nervioso central que se abría para permitir que los mensajes de dolor pasaran al cerebro y se cerraba para evitar que pasaran.
Cuando sentimos dolor, como cuando tocamos una estufa caliente, los receptores sensoriales de nuestra piel envían un mensaje a través de fibras nerviosas (fibras A-delta y fibras C) a la médula espinal y el tronco cerebral y luego al cerebro, donde se registra la sensación de dolor, se procesa la información y se percibe el dolor.
La teoría de la puerta dice que a medida que estos mensajes de dolor llegan a la médula espinal y al sistema nervioso central (incluso antes de que lleguen al cerebro), pueden ser amplificados, rechazados o incluso bloqueados. Hay muchos relatos de cómo las personas lesionadas en el campo de batalla o en juegos deportivos no sienten ningún dolor por sus lesiones hasta después. Esto tiene que ver con que el cerebro esté ocupado haciendo otras cosas y cerrando la puerta hasta que pueda prestar atención a los mensajes.
Las fibras nerviosas de gran diámetro (fibras A-beta) responsables de transmitir señales táctiles al cerebro tienen la capacidad de cerrar la puerta del dolor y, por lo tanto, bloquear las señales de otras fibras nerviosas de menor diámetro que transmiten dolor.
Un ejemplo de esto sería cuando un niño se cae y se lastima la rodilla: si se frota la rodilla, la señal de esa sensación de tacto bloquea temporalmente la señal de dolor que viaja desde la rodilla lesionada hasta el cerebro.
¿Qué afecta su experiencia de dolor?
El dolor intenso llama rápidamente su atención y, por lo general, produce una respuesta física más fuerte que el dolor leve. La ubicación de su dolor también puede afectar la forma en que lo percibe. Por ejemplo, el dolor que proviene de la cabeza es más difícil de ignorar que el dolor que se origina en otra parte del cuerpo.
La ubicación del dolor en su cuerpo no siempre indica de dónde proviene. Por ejemplo, el dolor de un ataque cardíaco se puede sentir en el cuello, las mandíbulas, los brazos o el abdomen. Esto se conoce como dolor referido y ocurre porque las señales de diferentes partes del cuerpo a menudo convergen en las mismas neuronas en la médula espinal.
La teoría del control de puertas ayuda a explicar cómo el cerebro influye en su experiencia de dolor. Parece que varios factores pueden afectar la forma en que interpretas el dolor:
- estado emocional y psicológico;
- recuerdos de dolor anterior;
- crianza;
- expectativas y actitudes hacia el dolor;
- creencias y valores;
- edad;
- sexo; e
- influencias sociales y culturales.
Por lo tanto, la experiencia del dolor difiere de persona a persona.
Tipos de dolor
Los médicos clasifican el dolor en varios tipos.
Dolor nociceptivo
Este es el tipo de dolor ilustrado en el primer diagrama. El dolor nociceptivo es causado por cualquier lesión en los tejidos corporales, por ejemplo, un corte, quemadura o fractura (hueso roto). El dolor posoperatorio y el dolor por cáncer son otras formas de dolor nociceptivo. Este tipo de dolor puede ser doloroso, agudo o palpitante. El dolor nociceptivo puede ser constante o intermitente y puede empeorar con el movimiento o la tos, dependiendo de la zona de donde se origine.
Dolor neuropático
Esto es causado por anomalías en el sistema que transporta e interpreta el dolor, el problema puede estar en los nervios, la médula espinal o el cerebro.
El dolor neuropático se siente como una sensación de ardor, hormigueo, disparo o electricidad. Una forma de dolor neuropático se asocia con el herpes zóster, una afección de la piel causada por el virus de la varicela zóster. El virus desencadena la inflamación de los nervios y esta inflamación puede desencadenar una sensación constante de dolor profundo, hormigueo o ardor que en algunas personas puede persistir durante meses después de que la erupción del herpes zóster se haya resuelto.
Las personas con dolor neuropático pueden sentir dolor por estímulos que normalmente no son dolorosos, como el tacto ligero o el frío. También pueden ser más sensibles de lo normal a estímulos que suelen ser dolorosos. Por ejemplo, la ropa de cama que toca el área afectada puede sentir dolor, y un pinchazo de alfiler puede sentirse excesivamente afilado.
El dolor neuropático puede ser causado por varios procesos.
- Daño físico a los nervios, causando señales anormales.
- Falla de la médula espinal o el cerebro para amortiguar el dolor.
- «Liquidación». Cuando la médula espinal es bombardeada constantemente por mensajes de dolor entrantes de fibras C, amplifica la señal de dolor que envía al cerebro. Así que sientes un dolor más intenso. Este es un cambio breve, que dura solo segundos o minutos, pero puede establecer el escenario para cambios más permanentes.
- Aumento de la eficiencia de la transmisión de señales en las uniones (sinapsis) entre neuronas. Este es un proceso complejo que puede durar hasta varios meses.
Dolor psicogénico
Este tipo de dolor es causado o empeorado por factores psicológicos. A menudo, el dolor tiene una causa física, pero el grado de dolor y discapacidad no es proporcional a lo que experimentaría la mayoría de las personas con un trastorno similar. Esto no significa que el dolor no sea real, incluso si no se puede encontrar una causa física. Cualquier tipo de dolor puede complicarse por factores psicológicos.
Los médicos también distinguen entre el dolor agudo y el crónico.
Dolor agudo
Este es un dolor de corta duración que advierte al cuerpo de que se está produciendo daño. Es un síntoma de lesión o enfermedad a nivel del tejido, y tiende a resolverse como lo hace la lesión o enfermedad.
Dolor crónico
El dolor crónico (también llamado dolor persistente) puede ser causado por daño tisular continuo, como en la osteoartritis. Sin embargo, en algunos casos no se puede encontrar una causa física para el dolor o el dolor persiste mucho después de que la lesión se haya curado. En muchos casos, el dolor crónico es un trastorno en sí mismo en lugar de ser el síntoma de un proceso de enfermedad.
A nivel celular, varios procesos pueden contribuir a que el dolor se vuelva crónico.
- Los receptores del dolor y las neuronas a lo largo de la vía del dolor pueden activarse con demasiada facilidad.
- Las conexiones entre las neuronas de la vía pueden alterarse.
- El cerebro y la médula espinal pueden no amortiguar las señales de dolor.
- Los receptores del dolor que normalmente son silenciosos (latentes) pueden activarse por inflamación.
- Después de una lesión nerviosa, los nervios pueden volver a crecer pero funcionar de forma anormal.
El dolor crónico puede persistir durante meses o incluso años después de una lesión inicial y puede ser difícil de tratar. Las personas con dolor crónico pueden experimentar insomnio, ansiedad y depresión, todo lo cual puede agravar el problema. Sin embargo, el apoyo y la ayuda están disponibles, a menudo en forma de un enfoque multidisciplinario, como se lleva a cabo en las clínicas de tratamiento del dolor.
El dolor crónico es un área que se está investigando intensamente, con la esperanza de aliviar esta condición angustiosa en el futuro.
