Lorsque Samuel Gridley Howe a ouvert la première école à charte du pays pour les aveugles en 1832, le potentiel des personnes atteintes de surdité, ou perte combinée de vision et d’audition, n’était pas bien compris. À l’époque, beaucoup de gens doutaient que les personnes sourdes-aveugles puissent apprendre la langue ou être éduquées du tout. Laura Bridgman a changé tout cela.

Survivante d’une épidémie de scarlatine qui n’a laissé que son sens du toucher intact, Bridgman, 7 ans, est arrivée à la Perkins School for the Blind – alors connue sous le nom de New England Asylum for the Blind – en octobre 1837. En utilisant des étiquettes en lettres surélevées sur des objets courants tels que des clés et des cuillères, Howe a commencé le processus d’enseignement du langage Bridgman. Après seulement deux mois, elle a réalisé que les objets avaient des noms.

Bridgman a été affecté à un professeur à temps plein et a appris avec enthousiasme la méthode d’orthographe utilisée par les personnes sourdes. Avec le temps, elle a appris à écrire à l’aide d’un tableau spécial et a maîtrisé une structure anglaise complexe – faisant rarement des fautes d’orthographe ou de grammaire dans sa correspondance avec sa famille et ses amis.

Comme Bridgman, Helen Keller est devenue sourde-aveugle à la suite d’une maladie. Après avoir lu le récit de Bridgman de Charles Dickens dans son carnet de voyage de 1842,  » American Notes « , les parents de Keller écrivirent à Perkins dans l’espoir que l’école puisse également éduquer leur fille. Bien que Perkins n’ait pas encore de programme de surdicécité établi, Anne Sullivan – une récente diplômée de Perkins – est envoyée en Alabama en mars 1887 pour aider Keller et sa famille.

Sullivan avait étudié les rapports de Howe sur l’éducation de Bridgman, mais elle s’est rapidement rendu compte que son élève exubérant de 6 ans avait besoin d’une approche différente. En utilisant les propres intérêts de Keller comme point d’entrée pour ses leçons, Sullivan a pu briser le silence et la frustration qui enveloppaient Keller depuis qu’elle avait 19 mois. Maria Montessori attribue plus tard à Sullivan l’utilisation de la méthode « Montessori » des années avant que Montessori elle-même ne la développe.

En plus d’avoir obtenu son diplôme universitaire, d’avoir écrit plusieurs livres et d’avoir remporté un Oscar, Keller a également travaillé dur pour apprendre à parler oralement. Les efforts de Keller ont attiré l’attention des enseignants des sourds-aveugles qui ont commencé à se concentrer sur la parole orale. L’un de ces enseignants était Inis Hall, qui a introduit la méthode Tadoma à Perkins.

La méthode de communication Tadoma a été nommée en l’honneur de Tad Chapman et Oma Simpson, qui ont été les premiers étudiants atteints de surdicécité à l’utiliser. Avec cette méthode, parfois appelée « lecture labiale tactile », la personne sourde-aveugle pose sa main sur la mâchoire et les lèvres de l’orateur, tout en ressentant la vibration des cordes vocales. Bien que Perkins ait éduqué de nombreux étudiants atteints de surdicécité au cours des décennies qui ont suivi Bridgman et Keller, c’est le processus fastidieux d’apprentissage de Tadoma qui a donné l’impulsion nécessaire pour créer un programme distinct de surdicécité axé sur les besoins des étudiants atteints de perte visuelle et auditive combinée.

Aujourd’hui, le Programme pour sourds-aveugles de Perkins utilise une philosophie de « Communication totale », où tous les moyens de communication sont développés et encouragés. La langue est modélisée tout au long de la journée sous forme de langage vocal et de langage des signes tactile, et les élèves sont encouragés à utiliser toute combinaison de méthodes de communication qui leur convient le mieux.

Aujourd’hui, cela inclut même la technologie eye gaze pour communiquer via un écran d’ordinateur. Développée à l’origine pour les adultes atteints de lésions de la moelle épinière, la technologie eye gaze utilise une petite caméra vidéo pour suivre les mouvements oculaires des étudiants malvoyants. Pour les étudiants non verbaux ayant des déficiences physiques ou cognitives, la technologie du regard oculaire a changé la donne, leur donnant le pouvoir de communiquer plus facilement avec les autres.

S’appuyant sur les expériences de Bridgman, Keller et d’innombrables autres, la Perkins School for the Blind continue d’explorer et d’améliorer les façons dont les élèves sourds-aveugles peuvent se connecter au monde qui les entoure.