La primera llamada llegó una noche de invierno. Un periodista que trabajaba para una revista universitaria en Miami, Florida, quería saber sobre un programa informático travieso que estaba volviendo locos a los estudiantes.
«Hola, ¿puedo hablar con Amjad o Basit Alvi?»preguntó. Su acento americano y el hecho de que Amjad, que atendió la llamada, estaba medio dormido, dificultaron la conversación.
«Mi inglés no es muy bueno», dice Amjad. Le tomó algún tiempo darse cuenta de que estaba hablando de un código que él y su hermano menor, Basit, habían escrito unos meses antes en el sistema operativo Microsoft.
» ¿Cómo diablos lo encontró?»se preguntó.
Esa conversación telefónica tuvo lugar en 1986, cuando Amjad tenía 24 años y aún vivía con sus padres en Lahore, Pakistán.
Era una era antes de que Internet llegara a ser lo que hoy conocemos. Las conexiones entre computadoras se limitaban en gran medida a los científicos y a unas pocas organizaciones de investigación en los Estados Unidos, Europa y Japón.
La mayoría de las computadoras personales IBM funcionaban en MS-DOS y los datos se almacenaban en disquetes de 5,25 pulgadas, que podían almacenar 160 kilobytes de archivos. Fue en uno de esos discos que Amjad había copiado el «Virus Cerebral» o, el Cerebro pakistaní, que se convirtió en la primera infestación viral de computadoras que el mundo había visto.
De alguna manera una copia de ese disquete encontró su camino a los Estados Unidos.
El virus autorreplicante que se copia automáticamente en los discos se propaga como un reguero de pólvora. Los estudiantes lo encontraron en discos en las universidades de Pittsburgh, Pensilvania, Delaware y la Universidad George Washington.
Ralentizó los sistemas en el periódico Providence Journal-Bulletin y apareció en terminales comerciales en Hong Kong. Los usuarios lo encontraron en sus computadoras personales en lugares tan lejanos como Australia.
Algunas estimaciones sugieren que entre 1986 y 1989, el Virus Cerebral afectó a más de 100.000 computadoras, 10.000 de ellas solo en la Universidad de Georgetown en Washington DC.
Todos sabían el nombre del culpable porque Amjad había puesto su dirección y número de teléfono entre el código junto con este mensaje:
» BIENVENIDO A LA MAZMORRA…Cuidado con este Virus…Póngase en contacto con nosotros para la Vacunación»
El cerebro era un virus benigno, ya que no estaba escrito para borrar datos o dañar el hardware. Sin embargo, en pocos meses abrió las compuertas para nuevas variantes e imitadores que aplicaban la misma lógica que la de Amjad para infiltrarse en las computadoras y causar daños generalizados.
Las infestaciones virales por ordenador se multiplicaron por diez, de 3.000 en los dos primeros meses de 1988 a alrededor de 30.000 en los dos últimos meses, según señaló en ese momento una organización comercial de software con sede en los Estados Unidos.
» Solo estábamos mostrando nuestras habilidades el uno al otro e intentando identificar vulnerabilidades en el sistema DOS. No pensé que llegaría a ser tan grande», dice Amjad.
Pero se hizo grande. En septiembre de 1988, los hermanos Alvi aparecieron en una historia de portada de la revista Time y los historiadores de la tecnología todavía consideran su virus como uno de los más sofisticados de su tiempo.
Ningún historial de virus informáticos está completo sin mencionar el Cerebro pakistaní. Fue el Cerebro el que dio la idea a algunos programadores de escribir el primer software antivirus.
Entre las personas que quedaron impresionadas por la novedad de su código estaba un ingeniero de software llamado John McAfee, el excéntrico millonario estadounidense y gurú de la industria antivirus. Y llamó genios a los hermanos Alvi.
«Leí una historia en San Jose Mercury News y dije:» ¿cómo diablos hicieron eso?»
» Nadie había pensado en usar software para actuar como bacterias y virus. Es una idea genial», le dijo a TRT World en una entrevista reciente por Skype.
McAfee, que en ese momento dirigía una empresa de computación Interpath, estudió Brain y escribió un programa para contrarrestarlo.
» Lo publiqué en mi tablón de anuncios electrónico y dos semanas después tuve un millón de usuarios.»
Así nació el famoso McAfee, el primer software antivirus comercial.
Pero, ¿cómo se le ocurrió a dos pakistaníes de Lahore, famosos por su comida y hospitalidad, la idea en primer lugar? ¿Cómo descubrió un joven sin educación formal en tecnología de la información y sin mentor que lo guiara un proceso complejo para infiltrarse en computadoras sin ser detectado?
El niño que se alojó en la escuela
Cuando es hora de divertirse, la mayoría de los niños en Lahore se dirigen a sus tejados para volar cometas. Otros salían a jugar al deporte más popular de Pakistán, el cricket callejero. Amjad Alvi, sin embargo, se quedó en su habitación y jugueteó con los aparatos electrónicos. Nacido en 1962 en una familia de ingresos medios, Amjad era el segundo más joven de los seis hijos de Muhammad Farooq Alvi. Senior Alvi era un médico que animaba a sus hijos desde una edad temprana a leer libros y revistas.
«Mi padre quería que me convirtiera en piloto de combate. Cuando tenía 10 años me compró dos libros. Una trataba sobre aviones y la otra sobre experimentos electrónicos. Acabo de entrar en la electrónica», explica Alvi.
Recuerda vívidamente la primera vez que tomó detalles y bocetos de un libro de instrucciones para armar una radio de cristal.
» Necesitaba una bobina, un condensador de banda, un diodo y un auricular. No necesitaba batería. Simplemente le das tierra, atas una antena larga y capta la transmisión local», le dijo a TRT World.
» Lo mismo que hacían los prisioneros de guerra durante la Segunda Guerra Mundial para saber lo que estaba pasando afuera.»
De radios improvisadas, Amjad pasó a experimentar con walkie-talkies y sintetizadores de música que involucraban el uso de transistores.
«OC-72. Todavía recuerdo el número del transistor. Encontrar los componentes no siempre fue fácil.»
A menudo, después de la escuela, se paseaba por las estrechas callejuelas del mercado Hall de Lahore, donde decenas de tiendas venden piezas que van desde condensadores hasta interruptores eléctricos.
En la década de 1970, era difícil encontrar piezas electrónicas y aún más difícil obtener los manuales de instrucciones correctos. Ahí es donde los hermanos Alvi tuvieron suerte.
Tenían una membresía de biblioteca del British Council, una iniciativa del Reino Unido para impartir educación en la mayoría de los países en desarrollo. Eso le dio a Amjad acceso a revistas como Wireless World y Practical Electronics.
» No te permitían llevar nada a casa de la biblioteca. Pasé horas copiando las descripciones y dibujos.»
A menudo se alojaba en la escuela para ir a la biblioteca. «Eso no les fue bien a mis padres una vez que se enteraron. Me prohibieron visitar la biblioteca por un tiempo.»
En sus propias palabras, Amjad fue «siempre un estudiante de tercera clase» y reprobó un examen de cálculo en la universidad. El método que usó para resolver un problema de integración no le fue bien a su evaluador. No era que no supiera la respuesta, simplemente lo hizo de otra manera.
Se suponía que los estudiantes intentaran la pregunta basándose en el libro de curso estándar. Amjad se basó en una referencia de un libro estadounidense que había encontrado en la biblioteca.
¿Por qué más fracasaría?, se preguntó. Después de todo, nunca olvidó a su maestra de quinto grado en la escuela Saint Andrews, Miss Benjamin, diciéndole a la clase en su primer día: «Las matemáticas son la madre de todas las ciencias.»
Si supieras eso, si supieras la lógica para resolver un problema, si hubieras aprendido sobre el flip flop en circuitos electrónicos por tu cuenta y también tuvieras una computadora, entonces las posibilidades de hacer cosas eran infinitas, dice.
» ¿Ves lo que quiero decir con eso? Con recursos limitados en Pakistán, donde es difícil conseguir componentes, si tienes una computadora y un poco de imaginación, puedes hacer cualquier cosa.»
Amor a primera vista
Amjad finalmente completó su maestría en física de la Universidad de Punjab. Pero habiendo leído todo sobre computadoras de todas las revistas que podía tener en sus manos, se enamoró de las máquinas.
A principios de los 80 se encontró con un anuncio en un periódico sobre un distribuidor local que vendía computadoras Sinclair.
El Sinclair ZX80 fue lanzado en 1980 por una compañía británica, Science of Cambridge. Aunque no fue la primera computadora personal y dejó a los usuarios molestos por sus problemas de pantalla, vino con un precio de 99 libras o alrededor de 2 230, la computadora personal más barata para llegar a las tiendas.
» Esa fue mi primera computadora. Lo bueno de esto era que se vendía como un kit de bricolaje. Para que conocieras los entresijos de la computadora», dice Amjad.
Al igual que en otras partes del mundo, las computadoras personales como IBMs, Commodore 64, RadioShack y Atari se estaban volviendo poco a poco comunes en Pakistán. Sin embargo, solo había un puñado de técnicos que sabían cómo repararlos.
Ahí es donde Amjad puso su know-how electrónico para usar y se forjó un nicho de mercado para sí mismo. Abrió un taller improvisado de reparación de computadoras dentro de las instalaciones de la clínica de su padre a mediados de los 80, el negocio se llamó Brain Services.
» Diríamos que Amjad era un niño inteligente. Así es como se quedó el nombre», dice Basit, que tenía 17 años en ese momento.
Muy pronto los distribuidores de Sinclair y otras marcas referían ordenadores rotos a Amjad. «Todavía tengo los registros, el registro de las computadoras que atendí. Gané mucho dinero con eso.»
A lo largo de los años, si bien la historia del virus cerebral se ha contado muchas veces, la narrativa ha pasado por alto algunos puntos clave. Amjad fue pionera en los principales acontecimientos relacionados con la tecnología de la información en Pakistán.
En 1987, estableció una tienda en Singapur para comprar monitores, unidades de suministro de energía, procesadores y placas base de diferentes compañías y los ensambló como clones, convirtiendo a Brain en uno de los primeros proveedores de computadoras a medida.
La disponibilidad de clones ayudó a muchas personas a comprar sus primeras computadoras, ya que costaban mucho menos que las máquinas de marca, que estaban fuera del alcance de muchos pakistaníes.
En el camino, Amjad perfeccionó sus habilidades de programación, leyendo libros y artículos cada vez más avanzados en revistas profesionales, principalmente para trabajar en funciones matemáticas.
El primer programa que le hizo ganar dinero fue uno diseñado para convertir unidades de medición. Joyeros y orfebres en Lahore tenían balanzas electrónicas que mostraban el peso en gramos y miligramos. Pero en sus tratos diarios dependían de las unidades indias de tola, ratti y masha.
» No diseñé el sistema. Tomé la idea de alguna parte y luego construí la interfaz electrónica, incluido el puerto y todo yo mismo», dijo.
A principios de la década de 1990, los Servicios Cerebrales se habían transformado en REDES Cerebrales. Amjad, Basit y su hermano mayor, Shahid, apostaron en cualquier capital que tuvieran para expandir la empresa. La transición obvia a hacer fue a los Servicios de Tablones de anuncios, que eran una especie de comunidad en línea antes de la llegada de la World Wide Web.
También introdujeron el primer servicio de correo electrónico de Pakistán en esa época. Sin embargo, los clientes potenciales, que en su mayoría eran propietarios de fábricas, estaban contentos con las máquinas de fax.
«Nuestros clientes suelen decir,’ No necesitamos enviar ninguna comunicación fuera del país, así que, ¿por qué molestarse con el correo electrónico?»Así que construimos servidores y nodos en todas las ciudades principales y establecimos una infraestructura de comunicación doméstica. Funcionó», dice Amjad.
Brain Net eventualmente se convertiría en uno de los primeros proveedores de servicios de Internet en Pakistán.
Pero por lo que se recuerda a Amjad es por el virus informático.
La realización del Cerebro
El jurado aún está deliberando sobre la cuestión de quién escribió el primer virus informático.
La mayoría de los investigadores dicen que fue Richard Skrenta quien en 1982, cuando era un estudiante de secundaria de 15 años, hizo bromas a sus amigos con Elk Cloner, probablemente el primer programa de autorreplicación.
Elk Cloner se extendió a través de discos de juego, que Skrenta, que ahora es un empresario tecnológico, prestó a sus amigos. Ralentizó sus Apple IIs o cerró abruptamente los sistemas.
El apodo, virus, fue concebido un año más tarde, en 1983, por el profesor Len Adleman para un programa que escribió su alumno Fred Cohen.
Cohen demostró la habilidad de su código en una conferencia de seguridad en Pensilvania. Ese virus, que podía propagarse a través de tablones de anuncios, fue capaz de darle a Cohen el control de una computadora central en cuestión de minutos. Su experimento está bien documentado.
También está Creeper y el famoso juego Core War de mediados de la década de 1970, que fue famoso en Scientific American y le dio al mundo un vistazo a lo que los programas deshonestos pueden hacer.
Al igual que la radio de cristal y el programa unit, Amjad dice que tomó el concepto para insertar sigilosamente un código en una computadora de otros programadores y lo ajustó un poco.
A finales de la década de 1960, los estudiantes del Instituto de Tecnología de Massachusetts escribieron un programa informático que llamaron «Cookie». Los usuarios de computadoras sería interrumpido por la palabra cookie que mantiene parpadeando en la pantalla hasta que escriba la palabra «cookie» para que se vaya.
Amjad dice que antes de escribir Brain, él y algunos de sus amigos habían modificado Cookie en un programa que contaba historias si la computadora se dejaba inactiva durante unos minutos.
Si un programa puede ejecutarse en segundo plano como este, entonces por qué no usarlo como un virus inofensivo, se preguntó.
» Inicialmente el DOS no le daba la opción de realizar múltiples tareas. Luego incluyeron un nuevo procedimiento en el código llamado Terminar y Permanecer Residente, que básicamente le permitía llevar un programa a un segundo plano y retirarlo sin terminarlo», dijo Amjad.
El cerebro era un Virus del Sector de arranque y se cargaba en la computadora desde el disquete infectado cuando se encendía, sin que el usuario se enterara.
Lo que hizo único a Brain fue su capacidad de cargar en la computadora incluso antes del sistema operativo.
«Fue visto como sofisticado para su tiempo por el uso de la reubicación del sector de arranque en lugar de sobrescribirlo, y marcando el sector de arranque movido como no disponible en el disco», dijo Gene Spafford, un experto en seguridad cibernética, a TRT World.
El Cerebro en su forma original no estaba destinado a borrar datos o incluso ralentizar las máquinas. Era simplemente una forma para que Amjad y su hermano hicieran un seguimiento de quién estaba usando su software.
» Una ONG nos pidió que escribiéramos un programa de gestión de pacientes. Pero nos pagaban muy poco. Así que copié el Cerebro en su disquete y les dije explícitamente que no se lo di a nadie», dice Amjad.
A pesar de su advertencia, el disquete infectado fue aparentemente compartido, copiado y el virus comenzó a moverse y a cobrar vida propia.
Brain fue seguido rápidamente por programas mucho más letales y los hermanos Alvi pasaron a centrarse en sus aplicaciones de servicios de Internet y telecomunicaciones.
McAfee no cree que el clonador de Alces o el virus de Cohen fueran los primeros. Hizo una fortuna con McAfee AntiVirus y se estimó que valía 100 millones de dólares antes de la crisis financiera de 2007.
Ha hecho mucho a lo largo de los años: construyó mansiones en los Estados Unidos, intentó fabricar antibióticos naturales, dirigió una empresa de ciberseguridad y se aventuró en el negocio de las criptomonedas.
Pero su visión del Cerebro no ha cambiado.
«(El) primer virus fue el Cerebro pakistaní. Confía en mí. Antes no había virus. La palabra ni siquiera había sido inventada. Nadie lo estaba discutiendo, escribiendo o considerando. No era una idea que pudiera entrar en tu cerebro si no la hubieras visto.»