Los incendios forestales que ahora amenazan a Sídney y otras partes de Nueva Gales del Sur, Australia, están ardiendo fuera de control, a pesar de los intensos esfuerzos de extinción de incendios.
Cientos de hogares han sido destruidos por los incendios que azotan a lo largo de un frente de 190 millas (306 kilómetros), y gran parte de la región está cubierta de humo espeso y asfixiante. Se espera que las condiciones secas y ventosas empeoren hasta el miércoles (octubre. 23), lo que hace que la tarea de luchar contra los infiernos sea aún más exigente, según Associated Press.
Los incendios están encontrando combustible en los bosques de eucaliptos de Australia, a los que muchos expertos culpan por alimentar incendios forestales que han ardido a través de las colinas de California y otros lugares donde los eucaliptos, nativos de Australia, pero que ahora se encuentran en todo el mundo, se han extendido como una especie invasora.
» Mirando el bosque de eucaliptos fuera de mi ventana en Tasmania, veo un peligro de incendio gigantesco», dijo a KQED David Bowman, ecologista forestal de la Universidad de Tasmania en Australia. «En un día muy caluroso, esas cosas arderán como antorchas y llenarán de chispas nuestros suburbios.»
Diseñado para prosperar después de incendios
Al igual que muchas plantas nativas de regiones propensas al fuego, los eucaliptos (también conocidos como árboles de goma en Australia) están adaptados para sobrevivir, o incluso prosperar, en un incendio forestal. Las hojas caídas de eucalipto crean alfombras densas de material inflamable, y la corteza de los árboles se despega en largas serpentinas que caen al suelo, proporcionando combustible adicional que atrae fuegos de tierra hacia las hojas, creando «fuegos de corona» masivos y de rápida propagación en el piso superior de los bosques de eucaliptos.
Además, el aceite de eucalipto que da a los árboles su fragancia picante característica es un aceite inflamable: Este aceite, combinado con la hojarasca y la descamación de la corteza durante períodos de clima seco y ventoso, puede convertir un pequeño incendio en una tormenta de fuego aterradora y explosiva en cuestión de minutos. Es por eso que los eucaliptos, especialmente las encías azules (Eucalyptus globulus) que son comunes en Nueva Gales del Sur, a veces se conocen irónicamente como «árboles de gasolina».»
Y después de que un incendio forestal barre un área, los eucaliptos tienen una ventaja sobre otras plantas. Sus cápsulas de semillas se abren cuando se queman, y las plántulas prosperan en suelos recién quemados y ricos en cenizas.
» Dale a una ladera una muy buena quema y el eucalipto dominará absolutamente», dijo Bowman a KQED. «Crecerán intensamente en los primeros años de vida y superarán a todo.»
Miles de hogares incendiados
La amenaza que representan los bosques de eucaliptos que se extienden más allá de Australia se destacó en 1991, cuando un incendio forestal incendió las colinas que rodean Oakland, California. Esa conflagración mató a 25 personas y destruyó más de 3,000 hogares, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), y se culpó principalmente a los miles de eucaliptos que se encuentran en Oakland Hills.
A pesar de su bien ganada reputación como la peor pesadilla de un bombero, los eucaliptos siguen siendo un espécimen de paisaje favorito, famoso por sus rodales de árboles de sombra alta de rápido crecimiento que, según algunas investigaciones, ayudan a repeler insectos a través del mismo aceite de eucalipto fragante al que se culpa por alimentar incendios forestales.
Es por eso que algunos residentes del Área de la Bahía se oponen a un plan propuesto por FEMA, la Universidad de California, Berkeley y la ciudad de Oakland (además de otras agencias locales) para limpiar las colinas de Oakland de eucaliptos y otros árboles no nativos. Grupos como la Red de Conservación de Hills sostienen que el desmonte es en realidad un esfuerzo destructivo para el medio ambiente para crear espacio para nuevas instalaciones de UC Berkeley.
Una «planta peligrosa»
Pero los expertos locales son firmes en declarar a los árboles de eucalipto como enemigo de fuego público No. 1.
«Los bosques de eucaliptos en laderas empinadas, como los de las colinas del Este de la Bahía, son extremadamente inflamables cuando los vientos calientes de finales de verano y otoño comienzan a soplar y hacen imposible el control de un frente de llamas en movimiento hasta que los vientos se detengan», dijo Tom Klatt, gerente ambiental del campus de la Universidad de Berkeley, en un informe del Centro de Noticias de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la universidad.
«Como resultado, CalFire ha categorizado las Colinas del Este de la Bahía, particularmente Berkeley y Oakland, como una ‘Zona de Gravedad de Riesgo de Incendio Muy Alto'», agregó Klatt.
Los eucaliptos tampoco están ganando amigos entre los ecologistas preocupados por las especies invasoras. El Consejo de Plantas Invasoras de California (Cal-IPC) considera que el eucalipto es un problema moderadamente grave, teniendo en cuenta su rápida propagación y su capacidad para desplazar a las comunidades de plantas y animales nativos.
Y su propagación en todo el mundo — los eucaliptos se encuentran ahora en todos los continentes ocupados — presenta un escenario preocupante frente al calentamiento global, que se espera que haga que los incendios forestales sean más comunes.
» ¿Qué demonios han hecho los humanos?»Dijo Bowman. «Hemos extendido una planta peligrosa por todo el mundo.»
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