Las llaves del medidor de prepago se parecen un poco a las tarjetas de memoria de la computadora. Cada tecla es exclusiva de un medidor en particular, y no funcionará con ningún otro. Los medidores más nuevos usan tarjetas inteligentes en lugar de llaves. La ventaja es que la información sobre su tarifa y el consumo de energía se guarda en la tarjeta, lo que significa que puede cambiar la tarifa sin que un ingeniero tenga que visitar su hogar.

Para comprar crédito para su medidor, simplemente lleve la llave o la tarjeta inteligente a un punto de pago o zona de pago oficial que se puede encontrar en la mayoría de los supermercados, algunas tiendas locales y algunas oficinas de correos. Es ilegal comprar crédito para un medidor de prepago de cualquier otro lugar.

Cuando su llave o tarjeta esté recargada, simplemente péguela en el medidor, que se recargará con la cantidad de crédito que ha pagado. El medidor muestra cuánto crédito le queda; cuando se agote, debe recargar la llave o la tarjeta de nuevo.

Los medidores de prepago le dan una pequeña cantidad de crédito de emergencia que está diseñado para mantener su suministro de energía después de que su crédito regular se haya agotado y antes de que haya tenido la oportunidad de recargar. Cualquier crédito de emergencia que se haya utilizado se recupera de la cantidad que haya recargado cuando la llave o la tarjeta se vuelven a colocar en el medidor.

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Es posible que no tenga que usar su llave o tarjeta para recargar su medidor de prepago. Algunas compañías de energía aceptan pagos en línea, lo que es útil si su crédito se agota después de que las tiendas hayan cerrado. Póngase en contacto con su proveedor de energía o visite su sitio web para obtener más información.

Pros y contras del medidor de prepago

En comparación con las facturas trimestrales o un débito directo, los pagos tienden a ser más pequeños y más frecuentes. Esto puede ayudar con el presupuesto, ya que puede recargar el medidor semanalmente o mensualmente para adaptarse a sus circunstancias y no hay facturas grandes o inesperadas de las que preocuparse.

Los medidores de prepago también evitan que los clientes se endeuden, ya que solo permiten que se use una pequeña cantidad de crédito de emergencia antes de que el medidor tenga que recargarse nuevamente.

Para aquellos que ya tienen deudas de combustible, los proveedores a menudo recomiendan un medidor de prepago que se puede configurar para pagar una cantidad específica de deuda de combustible cada semana, en función de cuánto puede pagar el cliente.

Pero puede haber ocasiones en las que los medidores de prepago son menos que convenientes:
• Pueden agotarse en momentos incómodos, cuando los puntos de pago están cerrados, por ejemplo
• Es posible que viva lejos de una tienda u otro punto de venta donde se pueda comprar más crédito.
* Su llave o tarjeta puede perderse o dañarse. Su proveedor probablemente lo reemplazará de forma gratuita, pero si esto sucede a menudo, es posible que le cobren por reemplazos

y tenga en cuenta también que los clientes del medidor de reembolso no obtienen la mejor oferta. En la mayoría de los casos, pagan la tarifa estándar de su proveedor por gas o electricidad, que es más que la tarifa de facturación trimestral o débito directo, y los clientes de prepago no pueden aprovechar los descuentos por facturación electrónica.

Otro inconveniente es que, a diferencia del débito directo mensual, los clientes de prepago no pueden distribuir sus pagos de manera uniforme a lo largo del año, por lo que pagan mucho más en invierno que en verano. Esto puede presentar dificultades con el presupuesto familiar.

Una forma de evitar esto es poner una suma de dinero cada mes en una cuenta bancaria separada desde la que recargas el medidor, acumulando un excedente en el verano que se puede usar en el invierno. Esto es un poco como crear su propio débito directo; y si puede manejar esto, considere pedirle a su proveedor que lo cambie a un medidor de crédito y una tarifa de débito directo. Esto acabará ahorrándote dinero.

Tenga en cuenta que el cargo permanente (y cualquier deuda de combustible) seguirá aplicándose incluso en el caso de «desconexión automática» (por ejemplo, cuando un hogar no puede permitirse recargar el medidor y deja que el crédito se agote, dejándolos sin calefacción, iluminación o electrodomésticos). En este caso, el hogar en realidad se endeudará aún más a pesar de no usar combustible.

Y no olvide el cargo permanente

La mayoría de los medidores de prepago incluyen un cargo permanente. Esta es una cantidad fija que pagas, generalmente cada semana, independientemente de la cantidad de gas o electricidad que hayas usado. Si se olvida del cargo permanente, puede pensar que tiene más crédito disponible del que realmente tiene.

Y, si no ha recargado durante un tiempo, cuando finalmente agregue crédito al medidor, deducirá automáticamente cualquier cargo pendiente no pagado, tragando gran parte del crédito que acaba de agregar. Lo mismo ocurre con cualquier reembolso de la deuda de combustible que se tome.

Por lo tanto, si se va y no va a usar gas o electricidad (o al menos muy poco), es importante recargar su medidor para que haya suficiente crédito para el cargo permanente y cualquier deuda pendiente, así como para cosas como la nevera o el congelador que deben dejarse encendidas. Para que su crédito vaya más allá, desenchufe cualquier cosa que no necesite dejarse encendida, incluidos los electrodomésticos en modo de espera.

Mudarse a una casa con un medidor de prepago

Cada llave o tarjeta de prepago es única y solo funcionará en un medidor específico, por lo que si se muda a una casa o apartamento nuevo que tenga un medidor de prepago, su llave o tarjeta antigua no funcionará y tendrá que pedirle a su proveedor de energía una nueva.

Y no use una llave o tarjeta vieja dejada por el ocupante anterior. Póngase en contacto con su proveedor de energía al menos tres días antes de mudarse y pregunte si es necesario restablecer el medidor o si necesita una llave o tarjeta nueva. Esto asegurará que pagues al proveedor de energía adecuado y que no pagues el gas o la electricidad utilizados por el ocupante anterior (o, peor aún, su deuda de combustible pendiente).

Esta es también una oportunidad para hacer preguntas sobre cómo funciona el medidor y verificar que se encuentra en la mejor tarifa que el proveedor tiene para ofrecer, o para considerar cambiar de proveedor.

Medidores de conmutación y prepago

Estar en un medidor de prepago no impide que los clientes cambien de tarifa o proveedor. El proceso de cambio es el mismo que para aquellos con medidores de crédito. Es posible cambiar incluso si tiene una deuda de combustible, siempre y cuando la deuda no sea superior a £500. Los inquilinos que son responsables de pagar sus facturas tienen derecho a cambiar de proveedor.

También es posible cambiar de un medidor de prepago a un medidor de crédito. Algunos proveedores de combustible instalarán un medidor nuevo de forma gratuita, aunque en la mayoría de los casos tendrá que pasar una verificación de crédito o pagar un depósito reembolsable. Tiene derecho a cambiar el método de pago si es un inquilino privado, siempre y cuando también sea el pagador de facturas.

De acuerdo con el regulador de la industria de Gem, su propietario «no debe restringir injustificadamente su capacidad de cambiar el método de pago, por ejemplo, de un medidor de prepago a un medidor de crédito, pero es posible que deba cambiar el suministro a un medidor de prepago al final del arrendamiento. También puede haber costos involucrados en el cambio del método de pago.»

Comprender su medidor de prepago

No todos los medidores de prepago muestran información de la misma manera. Esta tabla muestra la información que normalmente está disponible. Por lo general, hay un botón que recorre las diversas pantallas.

A Crédito restante
B Crédito mínimo requerido para restablecer su crédito de emergencia
C Hora y tarifa actual
Fecha D
E Crédito total aceptado en el medidor desde su uso
F Cargo permanente semanal
H Lectura de medidor estándar/día
I Precio de unidades de tarifa estándar/día
J Lectura de medidor de tarifa nocturna
K Precio de unidades de tarifa nocturna
R Límite de crédito de emergencia
S Saldo pendiente pendiente de pago
T Tasa de recuperación semanal

El distrito londinense de Islington ha realizado algunos videos útiles sobre medidores de prepago. Puede verlos a todos a través de esta página de su sitio web.