bij het voorspellen van de toekomst wenden we ons vaak tot onze ervaringen uit het verleden. De mensheid heeft immers al eerder met pandemieën zoals deze te maken gehad — vele malen zelfs — en weinigen zijn zo gedenkwaardig en bedreigend als de Zwarte Dood. Aangekomen in Italië in 1347 na Christus, verspreidde de Zwarte Dood, nu vermoedelijk de builenpest, zich snel door het middeleeuwse Europa, waarbij tussen een derde en de helft van de gehele Europese bevolking werd uitgeroeid.

de mensen in het middeleeuwse Europa waren niet onervaren aan lijden,maar dit was ongekend. De dood kwam binnen enkele dagen of zelfs uren na het vertonen van symptomen, en voor degenen die ziek werden, was het sterftecijfer waarschijnlijk meer dan 60%. Paniek verspreidde zich nog sneller, en de heiligste banden van de samenleving begonnen te ontrafelen. Middeleeuwse kroniekschrijvers vertellen ons over priesters die hun kudde verlaten, ouders die hun kinderen verlaten, echtgenoten hun vrouwen, en vice versa — alles om aan de besmetting te ontsnappen. In sommige gebieden werden Joodse gemeenschappen beschuldigd en wreed aangevallen, terwijl in andere, drommen boetvaardige christenen zich publiekelijk sloegen in navolging van Christus. Voor velen was het het einde van de wereld.

wat vaak ontbreekt in dit verhaal, is de bredere context en de blijvende impact van de Zwarte Dood. Dit is niet alleen een verhaal van ondoorgrondelijke tragedie, maar ook van transformatie en wedergeboorte. De pest, in combinatie met een groot aantal andere verwante en overlappende crises, leverde een doodsteek op aan het middeleeuwse Europa, het inluiden van een nieuw tijdperk — de Renaissance en de opkomst van het zogenaamde agrarische kapitalisme-en uiteindelijk het podium voor de Industriële Revolutie en de moderne wereld. En de rampzalige 14e eeuw is niet zo ver verwijderd van onze eigen ervaring als we zouden willen denken.

Europa aan het einde van de 13e eeuw was niet zo anders dan het huidige Europa. Sinds de Tweede Wereldoorlog hebben we een ongekende periode van economische groei meegemaakt, en zo was het voor het middeleeuwse Europa aan de vooravond van de Zwarte Dood. Vanaf 1000 na Christus verdubbelde of verdrievoudigde de Europese bevolking, en de economie werd steeds meer gecommercialiseerd, ondersteund door een steeds geavanceerder financieel systeem, toen nieuwe steden en dorpen ontstonden, universiteiten werden opgericht over het hele continent, en de prachtige gotische kathedralen overtroffen de Grote Piramide van Gizeh als de hoogste door de mens gemaakte structuren in de wereld.

maar net als in de moderne wereld waren er scheuren in de gevel — waarschuwingssignalen dat de sociale en economische fundamenten van het middeleeuwse Europa niet zo solide waren als ze leken. Naarmate de bevolking groeide, werd steeds meer marginaal land overgedragen aan de landbouw, met afnemende opbrengsten, resulterend in lagere opbrengsten per hoofd van de bevolking en duwt de bevolking gevaarlijk dicht bij het bestaansniveau. Dit liet weinig speling in de economie om een aanzienlijke schok te absorberen, en de 14e eeuw zou al snel de ene schok na de andere brengen.

in de eerste plaats veranderde het klimaat. Klinkt dat bekend? Het middeleeuwse Europa profiteerde van verschillende eeuwen van warmer weer, wat de oogstopbrengsten deed toenemen, maar tegen de 14e eeuw kwam de wereld in de zogenaamde Kleine IJstijd. De veranderingen waren relatief klein in vergelijking met onze eigen klimaatcrisis, maar de impact was aanzienlijk. Koeler en natter weer verminderde de landbouwopbrengst, op een moment dat er al zeer weinig ruimte was in de voedselvoorziening. Dit droeg bij tot een bredere economische vertraging, aangezien de opbrengsten daalden en de prijzen stegen, maar het bracht Europa ook aan de rand van de hongersnood.Toen, vanaf 1311, begon Europa een reeks mislukte oogsten op het hele continent te ervaren in wat bekend werd als de Grote Hongersnood. Het bereiken van een piek in Noord-Europa in 1315-1317, de Grote Hongersnood kan hebben gedood 5 tot 10% van de Europese bevolking, minder dan een generatie voordat de Zwarte Dood arriveerde in 1347.Tegelijkertijd kwam Europa in een langdurige periode van toegenomen geopolitiek conflict, waarin een duizelingwekkende reeks koninkrijken, vorstendommen, sultanaten en stadstaten ontelbare oorlogen voerden, zowel grote als kleine. De belangrijkste hiervan, in termen van sociale en economische impact, waren de aanhoudende vijandelijkheden tussen Engeland en Frankrijk, culminerend in de Honderdjarige Oorlog (1337-1453), en de val van Acre in 1291, de laatste overgebleven kruisvaardersstad in de Levant, die leidde tot een pauselijk verbod op handel met het Sultanaat Mameluk. Deze conflicten belemmerden de handel tussen noord-en Zuid-Europa en tussen West-Europa en het oostelijke Middellandse Zeegebied, waardoor de Europese economie verder werd vertraagd en een enorme belastingdruk werd opgelegd die spoedig het Europese financiële systeem zou ruïneren en opstanden in zowel Frankrijk als Engeland zou veroorzaken.Noord-Italië was op dat moment het hart van het financiële systeem en een klein aantal zeer grote Italiaanse banken, vaak aangeduid als “superbedrijven”, leenden enorme sommen geld in heel Europa. Zoals het geval was in de financiële crisis van 2008, hadden maar weinig banken het geld in hun grootboeken opgenomen. Al het beschikbare geld werd uitgeleend of gebonden aan investeringen, waardoor de banken ernstig ondergekapitaliseerd en kwetsbaar voor insolventie in het geval van een plotselinge grote opname of een grote wanbetaling op hun leningen.

beide eventualiteiten gebeurden al snel, waardoor trapsgewijze storingen in het financiële systeem ontstonden. Eerst brak er oorlog uit tussen Engeland en Frankrijk in 1294, waardoor koning Eduard I enorme sommen geld opnam aan de Riccardi van Lucca, ongeveer gelijk aan enkele miljarden dollars vandaag. De Riccardi had het geld gewoon niet en Edward nam alles in beslag wat hij kon. In de volgende decennia werden drie superbanken, de Frescobaldi, De Bardi en de Peruzzi, allemaal in Florence, elk geruïneerd door opeenvolgende Engelse koningen die weigerden hun schulden te betalen. Het meest spectaculair, Edward III in gebreke gebleven op miljarden dollars aan leningen van de Bardi en Peruzzi, triggering een run op Florentijnse banken in de jaren 1340, het op gang brengen van een internationale schuldencrisis en effectief een einde maken aan publieke leningen voor de Engelse kroon. Dit was nu minder dan een decennium voor het begin van de Zwarte Dood.

ondertussen werd de Katholieke Kerk, de culturele en epistemologische basis van middeleeuws Europa, geconfronteerd met de belangrijkste legitimiteitscrisis in eeuwen. De ambitieuze koning Filips IV van Frankrijk, die ook een centrale rol speelde in de kredietcrisis van 1294, werd verstrikt in een hoge inzet tit-for-tat met paus Bonifatius VIII toen de mannen van de koning probeerden om de oudere paus te arresteren, waarbij hij per ongeluk werd vermoord. Kort daarna, in 1305, werd een Fransman, Clement V, gekozen als de volgende paus, en het pausdom werd verplaatst naar Avignon, Frankrijk. Dit wierp begrijpelijkerwijs een lange schaduw over de Heilige Stoel, en de pausen van Avignon hadden een grote afkeer en wantrouwen. De crisis verdiepte zich pas in 1378 toen een tweede paus werd gekozen in Rome en een derde paus kort werd gekozen in 1409 voordat alle drie werden afgezet in 1417.

we kunnen deze geloofscrisis vergelijken met de huidige legitimiteitscrisis van de wetenschap in de Verenigde Staten. Net als De wetenschappelijke methode was de kerk een gedeelde manier van weten — een weg naar gemeenschappelijk begrip, die essentieel was voor de sociale orde van het middeleeuwse Europa.Het was in het midden van deze spirituele, economische en geopolitieke crisis dat de Zwarte Dood arriveerde, die in 1347-1353 door Europa trok en bijna van de ene op de andere dag het machtsevenwicht verstoorde. De psychologische effecten zijn moeilijk te identificeren met enige zekerheid, juist omdat er al zoveel andere calamiteiten scheurden aan het middeleeuwse onderbewustzijn, maar de economische effecten van de Pest waren niets minder dan wereldschokkend. Door misschien 50% van de beroepsbevolking te doden, veranderde de Zwarte Dood drastisch het aanbod van arbeid, land en munt. De lonen schoten omhoog, omdat er weinig arbeidskrachten waren, en de huren daalden, omdat de dalende bevolkingsdichtheid een overschot aan land creëerde. Beide ontwikkelingen kwamen de gewone mensen aanzienlijk ten goede, ten koste van de elite, vooral in Engeland.

om te begrijpen waarom, is het belangrijk om de structuur van de middeleeuwse economie te begrijpen. Samenlevingen uit het verleden zijn nooit zo eenvoudig of homogeen als we ze maken. Maar over het algemeen functioneerde het middeleeuwse Europa volgens een feodaal of manoriaal systeem, waarin het grootste deel van de plattelandsbevolking in wezen slaafs was, omdat zij in ruil voor het gebruik van hun grond pacht en/of diensten verschuldigd waren aan aristocratische grondbezitters. Boeren konden talloze verschillende statussen hebben, maar in het algemeen was de archetypische lijfeigene wettelijk gebonden aan hun Heer — hoewel ze hun vrijheid konden kopen (of weglopen). Lijfeigenen bewerkten de velden van de Heer (de demesne genoemd), en in ruil daarvoor kregen de lijfeigenen een huis en hun eigen stuk landbouwgrond, waaruit ze konden leven.

de archetypische lijfeigene werd niet betaald voor hun werk in de velden van de Heer — dat was hun verplichting aan de Heer in ruil voor het gebruik van het land van de Heer. Het moderne equivalent zou zijn als uw huisbaas ook uw baas was, en om in uw appartement te wonen, moest u uw vrijheid en die van uw kinderen voor altijd wegtekenen. Niet alleen dat, de middeleeuwse Heer was ook de primaire eenheid van juridische, burgerlijke en militaire macht, vaak diende als de eerste stop voor juridische zaken en de eerste verdediging tegen struikrovers en rivaliserende koninkrijken.

in de nasleep van de Zwarte Dood, echter, het tekort aan arbeid en de overvloed aan land machtigde boeren om betere voorwaarden te onderhandelen met hun Heer, en de Heer, met niemand om zijn velden te bewerken, was niet in de plaats om te weigeren. Dit was vooral het geval in Engeland, waar de aristocratie meer afhankelijk was van de teelt van de demesne. Met misschien de helft van de bevolking weg, waren er gewoon niet genoeg boeren om het land te bewerken, en het gemiddelde inkomen van de Engelse heer daalde aanzienlijk. Als reactie daarop werden de korenvelden van de Heer steeds meer overgedragen aan vee, of verhuurd aan pachters, die de Heer een vaste huur betaalden, waarbij de landbouwproducten voor zichzelf werden gehouden.

de ambitieuze burger kon nu aanzienlijke stukken grond verwerven, en met het landbouwproduct van die grond volledig tot zijn beschikking, werden de burgers gestimuleerd om de productiviteit van hun grond te maximaliseren en het overschot tegen de markt met winst te verkopen. Deze overgang wordt vaak aangeduid als de geboorte van agrarisch kapitalisme.

stedelijke arbeiders en ambachtslieden profiteerden ook van stijgende lonen. De gemiddelde levensduur is toegenomen en de levensstandaard is over de hele linie verbeterd. Het tekort aan geschoolde ambachtslieden creëerde zelfs nieuwe kansen voor stedelijke vrouwen: de weduwen van kooplieden en ambachtslieden werden aangemoedigd om de zaken van hun echtgenoten te runnen, en het aantal vrouwelijke leerlingen in Londen nam op dit moment aanzienlijk toe.

de aristocratie was echter voorspelbaar geschokt door de nieuwe macht van het gewone gepeupel, en de elite trachtte hun positie te handhaven door kunstmatig lage lonen op te leggen en door arbeiders te dwingen om alle beschikbare arbeid te accepteren. Weelderige wetten, die beperkten wat gewone mensen konden dragen en Eten, werden ook gebruikelijk tijdens de 14e en 15e eeuw. Echter, deze wetten lijken niet effectief te zijn geweest, en spanningen bleven toenemen tussen de aristocratie en de bredere bevolking, die steeds ongeduldig waren voor verandering.Dit, in combinatie met de stijgende belastingdruk van een bijna constante oorlog, leidde tot een reeks opstanden, met name de Franse Jacquerie van 1358 en de Engelse boerenopstand van 1381. De aristocratie reageerde met geweld waar ze maar konden, maar ze konden de klok niet terugdraaien.

zelfs in de oorlog veranderde hun rol. Terwijl de middeleeuwse Heer zijn velden verhuurde, verloor de Ridder steeds meer zijn plaats op het slagveld. Dit was, in theorie, het primaire doel van de seculiere aristocratie: om professionele moordenaars te zijn, om het rijk te verdedigen en om de geestelijkheid en de boeren te beschermen. Maar vanaf de 14e eeuw begonnen infanterie-eenheden bestaande uit gewone mensen, zoals de Zwitserse pikemen en Engelse langboogschutters, een reeks beslissende overwinningen te winnen tegen bereden ridders, die de militaire tactieken revolutioneerden en de veroudering van de feodale aristocratie bespoedigden.

in heel West-Europa ontstond een nieuwe intellectuele geest. Invloedrijke denkers als John Wycliffe en Marsilius van Padua begonnen de wereldse autoriteit van zowel de kerk als de staat in twijfel te trekken, met het argument dat de macht uiteindelijk bij de bevolking rustte in plaats van bij De heerser, en dat de onwaardige heerser hun recht om te regeren kon verliezen. Schrijvers en filosofen hielden zich meer bezig met het hier en nu, het individu en het waarneembare, dan met het abstracte en het universele. De werken van Chaucer, Petrarch en Christine de Pizan vieren de uniciteit van het individu, genieten van het moment en vaak de aandacht vestigen op de rommeligheid van de menselijke ervaring. Willem van Ockham daagde direct de vervelende abstractie van de middeleeuwse filosofie uit en pleitte voor een meer efficiënte en rigoureuze redenering à la Ockham ‘ s scheermes.Een nieuw vertrouwen in het wetenschappelijk denken begon te bloeien, toen vroegrijpe geleerden als Nicole Oresme en Jean Buridan de rotatie van de aarde en de wet van inertie, meer dan een eeuw voor Copernicus en Isaac Newton postuleerden. In de nasleep van de Zwarte Dood waren pestartsen een van de eersten die geloofden dat ze de kennis van de Griekse en Romeinse wereld hadden overtroffen; ironisch genoeg hadden ze het mis, maar de lagere sterfte van latere uitbraken leidde ertoe dat veel artsen verkondigden dat ze de ziekte hadden genezen, wat een nieuw geloof in de wetenschappelijke vooruitgang inboezemde. Dit was het begin van een paradigmaverschuiving, waarvan de gevolgen onze moderne wereld hebben gevormd, en de rampzalige 14e eeuw was de smeltkroes waardoor dit nieuwe paradigma tot stand kwam.Nu, zevenhonderd jaar later, wat kunnen we hiervan leren-wat kunnen de crises en gevolgen van de 14e eeuw ons vertellen over onze eigen pandemie en de naderende nasleep? Aan de ene kant verbleekt de huidige pandemie in vergelijking met de Zwarte Dood. De Zwarte Dood doodde minstens 30% van het middeleeuwse Europa, terwijl het nieuwe coronavirus waarschijnlijk niet meer dan 0 zal doden.03% van de Amerikaanse bevolking. Er zal geen tekort aan arbeidskrachten zijn in de nasleep van het coronavirus; integendeel, er zal waarschijnlijk een arbeidsoverschot zijn, als gevolg van de daaruit voortvloeiende economische krimp. Wat de huurprijzen betreft, is de huizenmarkt in wezen bevroren als mensen onderdak bieden, en de huizenprijzen zullen waarschijnlijk dalen in een recessie, maar de reële kosten van huisvesting in verhouding tot het inkomen is onwaarschijnlijk dat het soort seismische verschuiving ervaren na de Zwarte Dood te zien.

echter, als we een breder standpunt innemen, is er meer aan de late middeleeuwse crisis dan een tekort aan arbeid en een overschot aan land. De verwoesting van de Zwarte Dood was misschien de druppel die de emmer deed overlopen, maar het middeleeuwse Europa was al op weg naar sociale en economische omwentelingen. Zoals nu het geval is, breidde het grootmachtconflict uit en nu grote delen van Frankrijk al onder Engelse controle waren, was de uiteindelijke confrontatie tussen Engeland en Frankrijk waarschijnlijk onvermijdelijk. Ongelijkheid was ook een bron van stagnatie en spanning lang voor de Zwarte Dood, als de Europese economie werd steeds meer gecommercialiseerd, een nieuwe stedelijke middenklasse ontstond, en de rol van de aristocratie in de oorlog, in de economische productie, en in het burgerlijke leven was aan het verschuiven. Maar het belangrijkste, en het meest vooruitziend voor onze eigen tijd, Europa was op weg naar een klimaatcatastrofe, en ongeacht de Zwarte Dood, het continent zou bijna zeker te maken hebben gehad met een reeks demografische schokken, zoals de grote pest, totdat aanzienlijke veranderingen werden aangebracht in het bestaande sociaal-economische systeem.

de les die we hier vandaag uit moeten trekken is niet de verschillen tussen het coronavirus en de Zwarte Dood, maar eerder de bredere overeenkomsten tussen de 14e eeuw en de 21e eeuw. Nu we uit onze geïmproviseerde bunkers tevoorschijn komen — dankbaar en misschien al te zelfverzekerd om een worst-case scenario te voorkomen — dreigt de oorlog tussen China en de VS nog steeds groter te worden, bereikt de sociaal-economische ongelijkheid recordniveaus, neemt het vertrouwen in instellingen en onze gevestigde epistemologie af, en als we de ergste depressie sinds de jaren 1930 ingaan, dreigt de klimaatverandering ons opnieuw terug te gooien in de Middeleeuwen. Het coronavirus heeft diepe scheuren in onze samenleving blootgelegd, maar het is niet ernstig genoeg geweest om ons te dwingen deze problemen aan te pakken. We kunnen het gevoel hebben dat we een kogel hebben ontweken, maar als we doorgaan zoals gewoonlijk, wat er daarna gebeurt is waarschijnlijk veel erger. De onheilspellende 21e eeuw is net begonnen, en een meer geschikte parallel voor de Zwarte Dood moet waarschijnlijk nog komen.