Explorando las fronteras de la libertad recién descubierta, muchos preadolescentes y adolescentes abrazan rápidamente la jerga obscena y grosera del ciberespacio, lanzando insultos, obscenidades y burlas casualmente que hacen que su sala de chat suene como un bar.

» El lenguaje grosero es justo lo que es popular», dijo Rachel Carrasquillo, estudiante de tercer año de la Escuela Secundaria St.Francis en Mountain View. «Creo que la mitad de las cosas que la gente dice en Facebook nunca las diría cara a cara.»

Pero ahora, a medida que los niños regresan a la escuela, pueden encontrar que más adultos están prestando atención. Los educadores se están uniendo cada vez más para desafiar la cultura cruda de las redes sociales, que temen desata el ciberacoso y el sexting, aumenta el drama social de la pubertad y enseña los valores equivocados.

Aunque Facebook flaming generalmente se origina fuera del campus, más escuelas están enseñando «ciudadanía digital», cómo cuidar los perfiles en línea, lidiar con los acosadores y defender lo que es correcto, una habilidad crítica porque los adolescentes a menudo no llevan los problemas a los adultos.

Una revisión reciente de Formspring, un sitio de opinión anónima, muestra a lo que se enfrentan los adultos. En el sitio, estudiantes de secundaria de Palo Alto conversaron sobre el tamaño de las partes del cuerpo de sus compañeros de clase y quién estaba teniendo relaciones sexuales. En Facebook, un chico le escribió a una chica: «vete b4 u que te violen en grupo.»

¿Cómo es que la conversación de los niños se ha vuelto tan despreocupada — y públicamente — cruda? En parte, no tienen control de impulsos y pueden escribir lo que se les ocurra, dijo Caroline Knorr de Common Sense Media, una organización sin fines de lucro que ofrece planes de estudio gratuitos para escuelas sobre alfabetización digital. Y en parte, están explorando su identidad. «Dicen, OK, no soy así en la vida real, pero puedo ser así en Internet», dijo.

Una gran parte es que ningún adulto está prestando atención.

Lentamente, eso está cambiando. La Oficina de Educación del Condado de Santa Clara ha establecido un grupo de trabajo contra el acoso escolar. El Consejo Interescolar de Silicon Valley, compuesto por estudiantes de secundaria, espera lanzar una campaña para alentar a los estudiantes a contrarrestar el ciberacoso.

La legislación recién firmada, patrocinada por Nora Campos, D-San José, permite a las escuelas suspender a los estudiantes que intimidan a otros en las redes sociales. Entre otros, el Distrito Escolar Unificado de Oakland está considerando una política para prohibir específicamente el ciberacoso.

En el Distrito Escolar Unificado de Santa Clara, todos los estudiantes de sexto a 12º grado asisten a un curso de alfabetización tecnológica, que incluye ciudadanía digital y seguridad. Y el distrito está probando el plan de estudios de la escuela primaria.

A los estudiantes se les enseña a construir su reputación en línea, dijo Kathie Kanaval, coordinadora de tecnología educativa.

Rachel, de 16 años, hace lo que todos los padres desean que haga su hijo: Elimina publicaciones groseras en su muro de Facebook, impide que los delincuentes vean sus comentarios y prohíbe a los usuarios de Facebook ofensivos o hiperactivos que actualizan su estado con demasiada frecuencia. Y sí, su madre monitorea su página de Facebook.

En Brentwood, Lori Cook ha bloqueado a muchos de los compañeros de clase de su hija de la página de Facebook de la niña de 13 años debido a su lenguaje grosero. «Muchos padres no se dan cuenta de lo que sus hijos están poniendo ahí», dijo Cook, que trabaja desde casa y revisa Facebook regularmente.

Los riesgos son reales. Hace tres años, la junior Amanda Brownell se ahorcó en el baño de la Escuela Secundaria Del Mar de San José, después de recibir 3,500 mensajes de texto acosadores. Fue rescatada, pero sufrió graves daños cerebrales.

Y hace dos años, Jill Naber, estudiante de primer año de la Secundaria Los Gatos, se suicidó. Estaba angustiada después de ser intimidada por una foto embarazosa que los estudiantes circularon en línea. Desde entonces, la escuela lanzó un servicio de asesoramiento gratuito y comenzó a educar a los estudiantes sobre el comportamiento en línea. Un video hecho de la historia de Jill es parte de un programa de capacitación que Yahoo lanzó el jueves para que la policía enseñe a estudiantes y padres sobre seguridad cibernética.

«Mucho de lo que sucede en el campus», dijo Markus Autrey, director de la Preparatoria Los Gatos, «comienza en línea la noche anterior.»

Curiosamente, cuanto más jóvenes son los usuarios de Facebook, más sucio es el lenguaje. «Lo que publico en Facebook es 100 por ciento diferente de lo que publiqué cuando era estudiante de primer año», dijo Eddie Estrada, quien acaba de graduarse de la Escuela Secundaria De La Salle en Concord. Ahora, está actualizando a la gente sobre su vida, como sus planes de comenzar la universidad en la Universidad Loyola Marymount en Los Ángeles. «Es más una conexión como debería ser Facebook, en lugar de un lugar para volverse loco.»

La pregunta es si la conversación en línea de los niños es más escandalosa que lo que se solía decir en persona. Sin evidencia tangible, puede percibirse como peor porque hay una huella digital, dijo Keith Krueger, CEO del Consorcio para Redes Escolares con sede en Washington, D. C.

Pero la facilidad y el anonimato de la publicación en línea parecen invitar a la grosería. «En Facebook, no es como si fueran una persona real. Son una página en una pantalla», dijo Keren Hendel, estudiante de tercer año de Westmont High en Campbell, quien dijo que los estudiantes deben aprender sobre la ciudadanía en línea desde el jardín de infantes.

Mientras que algunas escuelas todavía insisten en que lo que ocurre fuera de línea está fuera de su alcance, Kanaval dijo que «cuando algo se vuelve perjudicial para el aprendizaje, entonces se convierte en nuestra responsabilidad lidiar con el problema. Todo el país ahora mismo está luchando con esto.»

En la primavera de 2010, un director de una escuela secundaria de Nueva Jersey aconsejó a los padres de su escuela instalar un software de control parental, monitorear los mensajes de texto de sus hijos y eliminarlos de los sitios de redes sociales. Los niños «simplemente no están preparados psicológicamente para el daño que una persona mala en línea puede causar», escribió el director Anthony Orsini.

Provocó una ola nacional de reacción. Pero citó sus observaciones detrás de sus edictos: más estudiantes que mostraban signos de depresión, faltaban a clase para ver a los consejeros y querían lastimarse porque pensaban que no tenían amigos.

Para adultos, Krueger dijo que el desafío es ayudar a alterar la conversación en línea y no prohibir la tecnología.

«Muchos padres dicen:’ Si te están acosando, no entres en Facebook'», dijo Tzvia Cahn, estudiante de último año de la Escuela Secundaria Judía Kehillah en Palo Alto. Pero no es tan fácil. Como base para la interacción social e incluso académica, dijo, » Facebook es una parte importante de estar en la escuela secundaria.»

Comuníquese con Sharon Noguchi al 408-271-3775.