în prezicerea viitorului, ne întoarcem adesea la experiențele noastre din trecut. Până la urmă, omenirea s — a mai confruntat cu pandemii ca aceasta — de multe ori, de fapt-și puține sunt la fel de memorabile și amenințătoare ca Moartea Neagră. Ajuns în Italia în 1347 D.HR., Moartea Neagră, acum considerată a fi ciuma bubonică, s-a răspândit rapid în toată Europa medievală, ștergând între o treime și jumătate din întreaga populație Europeană.

oamenii din Europa medievală nu erau obișnuiți cu suferința, dar acest lucru era fără precedent. Moartea ar veni în câteva zile sau chiar ore de la prezentarea simptomelor, iar pentru cei care s-au îmbolnăvit, rata mortalității a fost probabil de peste 60%. Panica s-a răspândit și mai repede, iar cele mai sacre legături ale societății au început să se destrame. Cronicarii medievali ne povestesc despre preoții care își abandonează turma, părinții care își abandonează copiii, soții soțiile lor și invers — orice pentru a scăpa de contagiune. În unele zone, comunitățile evreiești au fost învinovățite și atacate cu răutate, în timp ce în altele, mulțimi de creștini penitenți s-au biciuit public imitându-l pe Hristos. Pentru mulți, a fost sfârșitul lumii.

ceea ce lipsește adesea din această poveste, totuși, este contextul mai larg și impactul de durată al morții Negre. Aceasta este o poveste nu numai a tragediei insondabile, ci și a transformării și Renașterii. Ciuma, în combinație cu o serie de alte crize conexe și suprapuse, a dat o lovitură de moarte Europei medievale, inaugurând o nouă eră — renașterea și ascensiunea așa-numitului capitalism agrar — și, în cele din urmă, pregătind scena pentru Revoluția Industrială și lumea modernă. Și dezastruosul secol 14 nu este atât de îndepărtat de propria noastră experiență pe cât ne-am dori să credem.

Europa de la sfârșitul secolului al 13-lea nu era atât de diferită de Europa de astăzi. De la cel de-al Doilea Război Mondial, am cunoscut o perioadă de creștere economică fără precedent și așa a fost pentru Europa medievală în ajunul morții Negre. Din 1000 D.hr., populația Europei s-a dublat sau chiar s-a triplat, iar economia a devenit din ce în ce mai comercializată, subscrisă de un sistem financiar din ce în ce mai sofisticat, pe măsură ce au apărut noi orașe și orașe, universitățile au fost fondate pe tot continentul, iar magnificele catedrale gotice au depășit Marea Piramidă de la Giza ca fiind cele mai înalte structuri create de om din lume.

dar, la fel ca lumea modernă, au existat fisuri în fa — uri-semne de avertizare că fundamentele sociale și economice ale Europei medievale nu erau atât de solide pe cât păreau. Pe măsură ce populația a crescut, terenurile din ce în ce mai marginale au fost predate agriculturii, cu randamente în scădere, rezultând randamente mai mici pe cap de locuitor și împingând populația periculos de aproape de nivelurile de subzistență. Acest lucru a lăsat puțină slăbiciune în economie pentru a absorbi un șoc semnificativ, iar secolul al 14-lea va aduce în curând un șoc după altul.

în primul rând, clima se schimba. Sună familiar? Europa medievală a beneficiat de mai multe secole de vreme mai caldă, care a sporit randamentele culturilor, dar până în secolul al 14-lea, lumea intra în așa-numita mică epocă de gheață. Schimbările au fost relativ minore în comparație cu propria noastră criză climatică, dar impactul a fost semnificativ. Vremea mai rece și mai umedă a deprimat randamentele agricole, într-un moment în care exista deja foarte puțină slăbiciune în aprovizionarea cu alimente. Acest lucru a contribuit la o încetinire economică mai largă, pe măsură ce randamentele au scăzut și prețurile au crescut, dar a adus și Europa la marginea foametei.

apoi, începând din 1311, Europa a început să experimenteze o serie de eșecuri ale culturilor pe tot continentul în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Marea Foamete. Atingând un vârf în nordul Europei în 1315-1317, Marea Foamete ar fi putut ucide 5 până la 10% din populația Europei, cu mai puțin de o generație înainte de Moartea Neagră a sosit în 1347.

în același timp, Europa a intrat într-o perioadă prelungită de conflict geopolitic sporit, în timpul căreia o serie amețitoare de regate, principate, Sultanate și orașe-state au purtat nenumărate războaie, atât mari, cât și mici. Principalele dintre acestea, în ceea ce privește impactul social și economic, au fost ostilitățile în curs dintre Anglia și Franța, culminând cu Războiul de o sută de ani (1337-1453) și căderea Acre în 1291, ultimul oraș cruciat rămas în Levant, care a determinat o interdicție papală asupra comerțului cu Sultanatul Mameluc. Aceste conflicte au inhibat comerțul dintre Europa de Nord și de Sud și între Europa de Vest și estul Mediteranei, încetinind și mai mult economia europeană și suportând o povară fiscală masivă care ar distruge în curând sistemul financiar European și ar provoca revolte atât în Franța, cât și în Anglia.

nordul Italiei era inima sistemului financiar în acest moment și un număr mic de bănci italiene foarte mari, adesea denumite „super-companii”, împrumutau sume uriașe de bani în toată Europa. Așa cum a fost cazul în criza financiară din 2008, puține bănci au înregistrat efectiv numerarul în registrele lor. Toți banii disponibili au fost împrumutați sau legați în investiții, lăsând băncile puternic sub-capitalizate și vulnerabile la insolvență în cazul unei retrageri bruște mari sau a unei neplăți majore a împrumuturilor lor.

ambele eventualități s-au întâmplat în curând, declanșând eșecuri în cascadă în sistemul financiar. În primul rând, războiul a izbucnit între Anglia și Franța în 1294, determinându-l pe regele Edward I să retragă sume uriașe de bani de la Riccardi din Lucca, aproximativ echivalent cu câteva miliarde de dolari astăzi. Riccardi pur și simplu nu avea banii, iar Edward a confiscat orice bunuri a putut. Apoi, în deceniile următoare, alte trei super bănci, Frescobaldi, Bardi și Peruzzi, toate din Florența, au fost distruse fiecare de regii englezi succesivi care au refuzat să-și plătească datoriile. Cel mai spectaculos, Edward al III-lea a intrat în incapacitate de plată cu împrumuturi în valoare de miliarde de dolari de la Bardi și Peruzzi, declanșând o fugă asupra băncilor Florentine în anii 1340, declanșând o criză internațională a datoriilor și punând capăt efectiv împrumuturilor publice pentru coroana engleză. Acest lucru a fost acum mai puțin de un deceniu înainte de debutul morții Negre.

între timp, Biserica Catolică, piatra de temelie culturală și epistemologică a Europei medievale, se confrunta cu cea mai semnificativă criză de legitimitate din ultimele secole. Ambițiosul rege Filip al IV-lea al Franței, care a jucat, de asemenea, un rol central în criza creditelor din 1294, a fost implicat într-o miză mare tit-for-tat cu Papa Bonifaciu al VIII-lea când oamenii regelui au încercat să-l aresteze pe bătrânul Papă, ucigându-l din greșeală. La scurt timp după aceea, în 1305, un francez, Clement al V-lea, a fost ales pentru a fi următorul papă, iar papalitatea a fost mutată la Avignon, Franța. Acest lucru a aruncat, în mod evident, o umbră lungă asupra Sfântului Scaun, iar papii din Avignon au fost foarte disprețuiți și neîncrezători. Criza s-a adâncit abia în 1378 când un al doilea papă a fost ales la Roma și un al treilea papă a fost ales pentru scurt timp în 1409 înainte ca toți trei să fie destituiți în 1417.

am putea compara această criză a credinței cu actuala criză a legitimității științei din Statele Unite. La fel ca metoda științifică, biserica era un mod comun de cunoaștere — o cale către înțelegerea comună, care era esențială pentru ordinea socială a Europei medievale.

în mijlocul acestei crize spirituale, economice și geopolitice a sosit Moartea Neagră, care a străbătut Europa în 1347-1353 și a ridicat balanța puterii, aproape peste noapte. Efectele psihologice sunt greu de identificat cu orice certitudine, tocmai pentru că atât de multe alte calamități se rupeau deja în subconștientul medieval, dar efectele economice ale ciumei nu au fost decât de pământ. Prin uciderea a 50% din forța de muncă, Moartea Neagră a modificat drastic oferta de muncă, pământ și monede. Salariile au crescut, deoarece forța de muncă era redusă, iar chiriile au scăzut, deoarece densitatea populației în scădere a creat un surplus de pământ. Ambele evoluții au beneficiat substanțial de oamenii de rând, în detrimentul elitei, în special în Anglia.

pentru a înțelege de ce, este important să înțelegem structura economiei medievale. Societățile din trecut nu sunt niciodată atât de simple sau omogene pe cât le facem noi să fie. Dar, în general, Europa medievală a funcționat pe un sistem feudal sau boieresc, în care cea mai mare parte a populației rurale era în esență servilă, datorând chirie și/sau servicii proprietarilor de terenuri aristocratice în schimbul utilizării pământului lor. Țăranii ar putea avea nenumărate stări diferite, dar, în general, iobagul arhetipal era legat legal de Domnul lor — deși își puteau cumpăra libertatea (sau fugi). Iobagii lucrau câmpurile Domnului (numite demesne) și, în schimb, iobagului i s-a dat o casă și propriul teren agricol, din care puteau să-și câștige existența.

iobagul arhetipal nu a fost plătit pentru munca lor pe câmpurile Domnului — aceasta era obligația lor față de Domnul în schimbul folosirii pământului Domnului. Echivalentul modern ar fi dacă proprietarul tău ar fi și șeful tău și, pentru a locui în apartamentul tău, ar trebui să semnezi libertatea ta și a copiilor tăi, în perpetuitate. Nu numai că, Domnul medieval a fost, de asemenea, unitatea principală a puterii juridice, civice și militare, servind adesea ca prima oprire pentru chestiuni juridice și prima apărare împotriva tâlharilor și a regatelor rivale.

în urma morții Negre, totuși, lipsa forței de muncă și abundența pământului i-au împuternicit pe țărani să negocieze condiții mai bune cu Domnul lor, iar Domnul, fără nimeni care să-și lucreze câmpurile, nu era în niciun loc de refuzat. Acesta a fost în special cazul în Anglia, unde aristocrația era mai dependentă de cultivarea demesnei. Cu probabil jumătate din populație dispărută, pur și simplu nu erau suficienți țărani pentru a lucra pământul, iar venitul mediu al Domnului englez a scăzut semnificativ. Ca răspuns, câmpurile de grâu ale Domnului au fost din ce în ce mai predate animalelor sau închiriate fermierilor chiriași, care aveau să plătească Domnului o chirie fixă, păstrând produsele agricole pentru ei înșiși.

ambițiosul om de rând putea acum să achiziționeze suprafețe considerabile de pământ și, cu produsul agricol al acelui teren în întregime la dispoziția lor, oamenii de rând au fost stimulați să maximizeze productivitatea pământului lor și să vândă surplusul pe piață pentru un profit. Această tranziție este adesea denumită nașterea capitalismului agrar.

muncitorii și meșterii urbani au beneficiat, de asemenea, de creșterea salariilor. Durata medie de viață a crescut, iar standardele de viață s-au îmbunătățit peste tot. Lipsa comercianților calificați a creat chiar noi oportunități pentru femeile urbane: văduvele comercianților și meșterilor au fost încurajate să conducă afacerile soților lor, iar numărul ucenicilor de sex feminin din Londra a crescut semnificativ în acest moment.

cu toate acestea, aristocrația a fost în mod previzibil îngrozită de noua putere a gloatei comune, iar elita a căutat să-și mențină poziția impunând salarii artificial mici și obligând muncitorii să accepte orice muncă disponibilă. Legile somptuare, care restricționau ceea ce oamenii de rând puteau purta și mânca, au devenit, de asemenea, obișnuite în secolele 14 și 15. Cu toate acestea, aceste legi nu par să fi fost eficiente și tensiunile au continuat să crească între aristocrație și populația mai largă, care era din ce în ce mai nerăbdătoare pentru schimbare.

acest lucru, combinat cu povara fiscală în creștere a războiului aproape constant, a declanșat o serie de răscoale, mai ales Jacquerie franceză din 1358 și revolta țăranilor englezi din 1381. Aristocrația a răspuns cu forță oriunde au putut, dar nu au putut întoarce ceasul.

chiar și în război, rolul lor se schimba. În timp ce domnul medieval își închiria câmpurile, cavalerul își pierdea din ce în ce mai mult locul pe câmpul de luptă. Acesta a fost, în teorie, scopul principal al aristocrației seculare: pentru a fi ucigași profesioniști, pentru a apăra tărâmul și pentru a proteja clerul și țărănimea. Dar începând cu secolul al 14-lea, unitățile de infanterie formate din oameni de rând, cum ar fi pikemen elvețieni și longbowmen englezi, au început să câștige o serie de victorii decisive împotriva Cavalerilor călare, revoluționând tactica militară și grăbind uzura morală a aristocrației feudale.

în tot acest timp, un nou spirit intelectual prindea rădăcini în Europa de Vest. Gânditori influenți precum John Wycliffe și Marsilius din Padova au început să pună la îndoială autoritatea lumească atât a Bisericii, cât și a statului, argumentând că puterea se bazează în cele din urmă pe populație, mai degrabă decât pe conducător, iar conducătorul nevrednic și-ar putea pierde dreptul de a guverna. Scriitorii și filosofii erau din ce în ce mai preocupați de aici și acum, de individ și de observabil, mai degrabă decât de abstract și universal. Lucrările lui Chaucer, Petrarca și Christine de Pizan sărbătoresc unicitatea individului, savurând momentul și atrăgând adesea atenția asupra dezordinii experienței umane. William de Ockham a contestat în mod direct abstractizarea obositoare a filozofiei medievale, susținând faimos un raționament mai eficient și mai riguros al aparatului de Ras al lui la Ockham.

o nouă încredere în gândirea științifică a început să înflorească, deoarece savanți precoce precum Nicole Oresme și Jean Buridan au postulat rotația Pământului și Legea inerției, cu mai bine de un secol înainte de Copernic și Isaac Newton. În urma morții Negre, medicii de ciumă au fost printre primii care au crezut că au depășit cunoștințele lumii grecești și romane; în mod ironic, s-au înșelat, dar mortalitatea mai mică a focarelor ulterioare I-a determinat pe mulți medici să proclame că au vindecat boala, ceea ce a insuflat o nouă credință în progresul științific. Acesta a fost începutul unei schimbări de paradigmă, ale cărei repercusiuni au modelat lumea noastră modernă, iar dezastruosul secol 14 a fost creuzetul prin care această nouă paradigmă a luat ființă.

acum, șapte sute de ani mai târziu, ce putem învăța din asta — ce ne pot spune crizele și consecințele secolului 14 despre propria noastră pandemie și urmările iminente? Pe de o parte, pandemia actuală pălește în comparație cu Moartea Neagră. Moartea Neagră a ucis cel puțin 30% din Europa medievală, în timp ce noul coronavirus este puțin probabil să omoare mai mult de 0.03% din populația SUA. Nu va exista lipsă de forță de muncă în urma coronavirusului; dimpotrivă, va exista probabil un surplus de forță de muncă, din cauza contracției economice care urmează. În ceea ce privește chiriile, piața imobiliară este în esență înghețată pe măsură ce oamenii se adăpostesc, iar prețurile locuințelor sunt susceptibile să scadă într-o recesiune, dar costul real al locuințelor în raport cu veniturile este puțin probabil să vadă tipul de schimbare seismică experimentată după moartea neagră.

cu toate acestea, dacă luăm o viziune mai largă, criza medievală târzie înseamnă mai mult decât o lipsă de forță de muncă și un surplus de pământ. Devastarea morții negre ar fi putut fi paiul care a rupt spatele cămilei, dar Europa medievală era deja pe curs de răsturnare socială și economică. Așa cum se întâmplă astăzi, conflictul de mare putere se producea și, cu o mare parte din Franța deja sub controlul englez, eventuala confruntare dintre Anglia și Franța a fost probabil inevitabilă. Inegalitatea a fost, de asemenea, o sursă de stagnare și tensiune cu mult înainte de Moartea Neagră, pe măsură ce economia europeană devenea din ce în ce mai comercializată, apărea o nouă clasă de mijloc urbană, iar rolul aristocrației în război, în producția economică și în viața civică se schimba. Dar cel mai semnificativ, și cel mai scurt pentru timpul nostru, Europa se îndrepta spre o catastrofă climatică și, indiferent de Moartea Neagră, continentul s-ar fi confruntat aproape sigur cu o serie de șocuri demografice, cum ar fi Marea ciumă, până când s-au făcut schimbări considerabile în sistemul socio-economic existent.

lecția pe care ar trebui să o luăm astăzi nu este diferențele dintre coronavirus și Moartea Neagră, ci mai degrabă asemănările mai largi dintre secolul 14 și secolul 21. Pe măsură ce ieșim din buncărele noastre improvizate — recunoscători și poate prea încrezători din evitarea unui scenariu cel mai rău-războiul dintre China și SUA continuă să crească, inegalitatea socio — economică atinge niveluri record, încrederea în instituții și Epistemologia noastră stabilită scade și, pe măsură ce intrăm în cea mai gravă depresie din anii 1930, schimbările climatice amenință din nou să ne arunce înapoi în Evul Mediu. Coronavirusul a expus fisuri adânci în societatea noastră, dar nu a fost suficient de sever pentru a ne forța să abordăm aceste probleme. S-ar putea să ne simțim ca și cum am fi evitat un glonț, dar dacă continuăm afacerea ca de obicei, ceea ce se întâmplă în continuare este probabil să fie mult mai rău. Calamitosul secol 21 este abia la început și o paralelă mai potrivită pentru Moartea Neagră este probabil încă să vină.