det första samtalet kom sent en vinternatt. En journalist som arbetar för ett universitet tidningen i Miami, Florida, ville veta om en busig datorprogram som driver eleverna galen.
” Hej, Kan jag prata med Amjad eller Basit Alvi?”frågade hon. Hennes amerikanska accent och det faktum att Amjad, som tog samtalet, sov halvt, gjorde konversationen svår.
”min engelska är inte riktigt bra”, säger Amjad. Det tog honom lite tid att inse att hon pratade om en kod som han och hans yngre bror, Basit, hade skrivit några månader tidigare på Microsoft-operativsystemet.
” hur i helvete kom hon över det?”undrade han.
det telefonsamtalet ägde rum 1986 när Amjad var 24 år och fortfarande bodde hos sina föräldrar i Lahore, Pakistan.
det var en tid innan internet blev vad vi känner det som idag. Anslutningar mellan datorer var till stor del begränsade till forskare och några forskningsorganisationer i USA, Europa och Japan.
de flesta IBM-persondatorer körde på MS-DOS och data lagrades på 5,25-tums disketter, som kunde lagra 160 kilobyte filer. Det var på en sådan skiva som Amjad hade kopierat ’Brain Virus’ eller, den pakistanska hjärnan, som blev den första virus dator angrepp världen hade sett.
på något sätt hittade en kopia av den disketten vägen till USA.
det självreplikerande viruset som automatiskt kopierade till diskarna sprids som en löpeld. Studenter kom över det på diskar i universiteten i Pittsburgh, Pennsylvania, Delaware och George Washington University.
det saktade system vid tidningen Providence Journal-Bulletin och dök upp i handelsterminaler i Hong Kong. Användare hittade det på sina persondatorer på platser så långt som Australien.
vissa uppskattningar tyder på att mellan 1986 och 1989 slog Hjärnviruset mer än 100 000 datorer — 10 000 av dem vid Washington DC: s Georgetown University ensam.
alla visste namnet på den skyldige eftersom Amjad hade satt sin adress och telefonnummer mellan koden tillsammans med detta meddelande:
”Välkommen till DUNGEON…Akta dig för detta Virus…Kontakta oss för Vaccination”
hjärnan var ett godartat virus eftersom det inte var skrivet för att radera data eller skada hårdvara. Men inom några månader öppnade det flodgrindarna för nyare varianter och copycats som tillämpade samma logik som Amjads för att infiltrera datorer och orsaka omfattande skador.
virala datorangrepp hoppade tiofaldigt från 3 000 under de första två månaderna 1988 till cirka 30 000 under de senaste två månaderna, noterade en USA-baserad mjukvaruhandelsorganisation vid den tiden.
”vi visade bara upp våra färdigheter för varandra och försökte identifiera sårbarhet i DOS-systemet. Jag trodde inte att det skulle bli så stort”, säger Amjad.
men stort blev det. I September 1988 presenterades Alvi-bröderna i en TIME magazine-omslagshistoria och teknikhistoriker betraktar fortfarande deras virus som en av de mest sofistikerade i sin tid.
ingen historia av datavirus är komplett utan omnämnande av den pakistanska hjärnan. Det var hjärnan som gav tanken till vissa programmerare att skriva den första antivirusprogrammet.
bland de människor som var förskräckta av nyheten i sin kod var en mjukvaruingenjör som heter John McAfee, den excentriska amerikanska miljonären och guru i antivirusindustrin. Och han kallade Alvi-bröderna genier.
”jag läste en berättelse i San Jose Mercury News och jag går” hur i helvete gjorde de det?'”
” ingen hade någonsin tänkt på att använda programvara för att agera som bakterier och virus. Det är ett geni idea, ” han berättade TRT World i en nyligen Skype intervju.
McAfee, som vid den tiden drev ett datorföretag Interpath, studerade Brain och skrev ett program för att motverka det.
”jag lade upp det på min elektroniska anslagstavla och två veckor senare hade jag en miljon användare.”
så föddes den berömda McAfee, det första kommersiella antivirusprogrammet.
men hur kom två pakistanier från Lahore, kända för sin mat och gästfrihet, med tanken i första hand? Hur kunde en ung man utan formell utbildning i informationsteknologi och ingen mentor för att vägleda honom räkna ut en komplex process för att infiltrera datorer oupptäckta?
pojken som bunked skolan
när det är dags att ha kul, de flesta pojkar i Lahore huvudet till sina hustak för att flyga drakar. Andra skulle gå ut för att spela Pakistans mest populära sport, street-cricket. Amjad Alvi stannade dock i sitt rum och tinkered med elektroniska prylar.
född 1962 i en medelinkomstfamilj var Amjad den näst yngsta av Muhammad Farooq Alvis sex barn. Senior Alvi var en läkare som uppmuntrade sina barn från tidig ålder att läsa böcker och tidskrifter.
”min far ville att jag skulle bli stridspilot. När jag var 10 år köpte han mig två böcker. Den ena handlade om flygplan och den andra om elektroniska experiment. Jag kom precis in i elektronik, ” förklarar Alvi.
han påminner livligt om första gången han tog detaljer och skisser från en instruktionsbok för att sätta ihop en kristallradio.
”det behövde en spole, en gängkondensator, en diod och en hörlurar. Det behövde inte ett batteri. Du ger det bara jorden, fäst en lång antenn och den fångar lokal överföring,” sa han till TRT World.
”samma sak krigsfångar gjorde under andra världskriget för att veta vad som hände utanför.”
från improviserade radioapparater gick Amjad vidare till att experimentera med walkie-talkies och musiksynteser som involverade användningen av transistorer.
”OC-72. Jag minns fortfarande transistornumret. Att hitta komponenterna var inte alltid lätt.”
ofta efter skolan skulle han scavenge genom de smala körfälten på Lahore ’ s Hall Market där mängder av butiker säljer delar som sträcker sig från kondensatorer till elektriska omkopplare.
på 1970-talet var det en kamp att hitta elektroniska delar och ännu svårare att få tag på rätt instruktionsmanualer. Det var där Alvi-syskonen hade tur.
de hade ett biblioteksmedlemskap i British Council, ett initiativ från Storbritannien för att ge utbildning i mestadels utvecklingsländer. Det gav Amjad tillgång till tidskrifter som trådlös värld och praktisk Elektronik.
”de tillät dig inte att ta något hem från biblioteket. Jag spenderade timmar på att kopiera beskrivningarna och ritningarna.”
han bunked ofta skolan för att komma till biblioteket. ”Det gick inte bra med mina föräldrar när de fick reda på det. Jag var förbjuden att besöka biblioteket ett tag.”
med sina egna ord var Amjad ”alltid en tredje klassstudent” och misslyckades med en kalkylprov på college. Metoden Han använde för att lösa ett integrationsproblem gick inte bra med sin utvärderare. Det var inte så att han inte visste svaret, han gjorde det bara på ett annat sätt.
studenterna skulle försöka frågan baserat på standardkursboken. Amjad förlitade sig på en referens från en amerikansk bok som han hade stött på på biblioteket.
varför skulle han annars misslyckas, undrade han. När allt kommer omkring glömde han aldrig sin femte klasslärare vid Saint Andrews school, Fröken Benjamin, och berättade för klassen på sin första dag: ”matematik är moder till alla vetenskaper.”
om du visste det, om du visste logiken som går till att lösa ett problem, om du hade lärt dig om flip flop i elektroniska kretsar på egen hand och du också hade en dator, då var möjligheterna att göra saker oändliga, säger han.
” ser du vad jag menar med det? Med begränsade resurser i Pakistan där det är svårt att få tag på komponenter, om du hade en dator och lite fantasi, kan du göra vad som helst.”
kärlek vid första ögonkastet
Amjad avslutade så småningom sina mästare i fysik från University of Punjab. Men efter att ha läst allt om datorer från alla tidningar som han kunde få tag på, blev han kär i maskinerna.
i början av 80-talet kom han över en annons i en tidning om en lokal distributör som sålde Sinclair-datorer.
Sinclair ZX80 lanserades 1980 av ett brittiskt företag, Science of Cambridge. Även om det inte var den första persondatorn och lämnade användarna irriterade över sina visningsproblem, kom det med en prislapp på 99 pund eller runt $230, den billigaste persondatorn att träffa butikerna.
” det var min första dator. En bra sak med det var att det såldes som ett gör-det-själv-kit. Så du skulle lära känna datorns ins och outs,” säger Amjad.
liksom på andra håll i världen blev persondatorer som IBMs, Commodore 64, RadioShack och Atari långsamt vanliga i Pakistan. Ändå fanns det bara en handfull tekniker som visste hur man reparerade dem.
det var där Amjad satte sin elektroniska know-how att använda och huggade ut en nischmarknad för sig själv. Han öppnade en provisorisk datorverkstad i sin fars klinik i mitten av 80-talet. verksamheten fick namnet Brain Services.
” vi skulle säga att Amjad var ett bra barn. Det är så namnet fastnat, ” säger Basit, som var 17 just då.
snart hänvisade distributörerna av Sinclair och andra märken trasiga datorer till Amjad. ”Jag har fortfarande loggarna-rekordet för de datorer jag servade. Jag tjänade bra pengar med det.”
under åren, medan historien om Hjärnvirus har berättats många gånger, har berättelsen missat några viktiga punkter. Amjad var en pionjär inom viktiga IT-relaterade utvecklingar i Pakistan.
1987 startade han en butik i Singapore för att köpa bildskärmar, Nätaggregat, processorer och moderkort från olika företag och monterade dem som kloner, vilket gjorde Brain till de första leverantörerna av skräddarsydda datorer.
tillgängligheten av kloner hjälpte många människor att köpa sina första datorer eftersom de kostar mycket mindre än märkesvaror, som var utom räckhåll för många pakistanier.
längs vägen finslipade Amjad sin programmeringsförmåga och läste allt mer avancerade böcker och artiklar i professionella tidskrifter, främst för att arbeta med matematiska funktioner.
det första programmet för att göra honom pengar var ett utformat för att konvertera mätenheter. Juvelerare och guldsmeder i Lahore hade elektroniska vågar som visade vikt i gram och milligram. Men i sina dagliga affärer förlitade de sig på Indiska enheter tola, ratti och masha.
”jag designade inte systemet. Jag tog tanken från någonstans och byggde sedan det elektroniska gränssnittet inklusive porten och allt själv,” sa han.
i början av 1990-talet hade Hjärntjänster förvandlats till Hjärnnät. Amjad, Basit och deras äldre bror, Shahid, slog i vilket kapital de var tvungna att expandera företaget. Den uppenbara övergången att göra var att anslagstavla tjänster, som var ett slags en community före ankomsten av World Wide Web.
de introducerade också Pakistans första e-posttjänst runt den tiden. De potentiella kunderna, som mestadels var fabriksägare, var dock nöjda med faxmaskiner.
”våra kunder skulle ofta säga,” vi behöver inte skicka någon kommunikation utanför landet, så varför bry sig om e-post? Så vi byggde servrar och noder i alla större städer och lade en inhemsk kommunikationsinfrastruktur. Det fungerade, ” säger Amjad.
Brain Net skulle så småningom bli en av de första Internetleverantörerna i Pakistan.
men vad Amjad är ihågkommen för är datavirus.
skapandet av hjärnan
juryn är fortfarande ute på frågan om vem som skrev det första dataviruset.
de flesta forskare säger att det var Richard Skrenta som 1982 som en 15-årig gymnasieelever prankade sina vänner med Elk Cloner, förmodligen det första självreplikerande programmet.
Elk Cloner sprids via spelskivor, som Skrenta, som nu är en teknisk entreprenör, lånade ut till sina vänner. Det saktade ner deras Apple IIs eller stängde plötsligt systemen.
monikern, virus, skapades ett år senare 1983 av professor Len Adleman för ett program som hans student Fred Cohen skrev.
Cohen demonstrerade förmågan hos sin kod vid en säkerhetskonferens i Pennsylvania. Det viruset, som kunde spridas via anslagstavlor, kunde ge Cohen kontroll över en stordator inom några minuter. Hans experiment är väl dokumenterat.
det finns också Creeper och det berömda Kärnkrigsspelet från mitten av 1970-talet, som var berömt i Scientific American och gav världen en titt på vad rogue-programmen kan göra.
liksom crystal radio och enhetsprogrammet säger Amjad att han tog konceptet för att smidigt sätta in en kod i en dator från andra programmerare och tweaked det lite.
i slutet av 1960-talet skrev studenter vid Massachusetts Institute of Technology ett datorprogram som de kallade ”Cookie”. Datoranvändare skulle avbrytas av ordet cookie som fortsatte att blinka på skärmen tills du skriver ordet ’cookie’ för att den ska försvinna.
Amjad säger innan han skrev Brain, han och några av hans vänner hade modifierat Cookie till ett program som berättade historier om datorn lämnades ledig i några minuter.
om ett program kan köras i bakgrunden så här, varför inte använda det som ett ofarligt virus, frågade han sig själv.
”initialt DOS gav dig inte möjlighet att multitasking. Sedan inkluderade de ett nytt förfarande i koden som heter avsluta och stanna bosatt, vilket i princip gjorde det möjligt för dig att driva ett program till bakgrunden och dra tillbaka det utan att avsluta det,” sa Amjad.
Brain var ett STARTSEKTORVIRUS och laddades på datorn från den infekterade disketten när den var påslagen — utan att användaren någonsin fick reda på det.
det som gjorde hjärnan unik var dess förmåga att ladda in i datorn redan före operativsystemet.
”det sågs som sofistikerat för sin tid genom att använda omlokalisering av startsektorn snarare än att skriva över den och genom att markera den flyttade startsektorn som otillgänglig på disken”, berättade Gene Spafford, en cybersäkerhetsexpert, TRT World.
hjärnan i sin ursprungliga form var inte avsedd att radera data eller till och med sakta ner maskiner. Det var helt enkelt ett sätt för Amjad och hans bror att hålla reda på vem som använde sin programvara.
”en icke-statlig organisation ville att vi skulle skriva ett patienthanteringsprogram. Men de betalade oss väldigt lite. Så jag kopierade Brain till deras diskett och uttryckligen berättade för dem att inte ge det till någon,” säger Amjad.
trots sin varning delades den infekterade disketten tydligen, kopierades och viruset började röra sig och ta ett eget liv.
hjärnan följdes snabbt av mycket mer dödliga program och Alvi-bröderna fortsatte att fokusera på sina Internettjänster och telekommunikationsapplikationer.
McAfee tror inte att Elk Cloner eller Cohens virus var de första. Han gjorde en förmögenhet från McAfee AntiVirus och uppskattades vara värd 100 miljoner dollar före finanskraschen 2007.
han har gjort mycket genom åren — byggt herrgårdar i USA, försökt göra naturliga antibiotika, drev ett cybersäkerhetsföretag och vågade sig in i cryptocurrencies verksamhet.
men hans syn på hjärnan har inte förändrats.
”(det) första viruset var den pakistanska hjärnan. Lita på mig. Det fanns inga virus tidigare. Ordet hade inte ens uppfunnits. Ingen diskuterade det eller skrev om det eller övervägde det. Det var inte en tanke som kunde komma in i din hjärna om du inte hade sett den.”