VY Canis Majoris – i retning mod vores konstellation Canis Major den større hund – er en af de største kendte stjerner. Det er en rød hyperkæmpe, så enorm, at den får den berømte kæmpe stjerne Betelgeuse til at se lille ud til sammenligning. Hvis du erstattede vores sol med VY Canis Majoris, ville dens ydre lag strække sig forbi kredsløbet på den 5.planet, Jupiter. Det er langt væk på omkring 3.900 lysår, så det ligner kun en svag stjerne for os (med teleskoper), selvom det faktisk er så lyst som 300.000 Soler. Astronomer har undret sig over denne stjerne, fordi – ligesom Betelgeuse i slutningen af 2019 og begyndelsen af 2020-det vides at have falmet i lysstyrke. VY Canis Majoris, selvom, er falmet meget gradvist, i løbet af de sidste par århundreder. Den 4. Marts 2021 sagde astronomer ved hjælp af Hubble-Rumteleskopet, at de tror, de ved hvorfor. De sagde, at denne aldrende stjerne bøjer ud enorme skyer af gasser og danner støv, der gradvist blokerer mere og mere af dets lys. En af forskerne kommenterede:

VY Canis Majoris opfører sig meget som Betelgeuse på steroider.

forskerne offentliggjorde deres fagfællebedømte Fund den 4.februar i Astronomical Journal.

dæmpningen minder om Betelgeuse, en rød superkæmpestjerne, der pludselig og dramatisk falmede sidste år, men derefter fuldt ud gendannede sin tidligere lysstyrke. Dæmpningen førte til spekulationer om, at Betelgeuse kunne eksplodere snart i en supernova! Selvfølgelig har Betelgeuse ikke eksploderet. Ifølge astrofysiker Roberta Humphreys ved University of Minnesota, Minneapolis – som ledede den nye undersøgelse – er dæmpningen af VY Canis Majoris sandsynligvis den samme som Betelgeuse, men i meget større skala. De Falmende perioder på VY Canis Majoris er meget længere, og stjernen dæmpes mere dramatisk. Dæmpningen skyldes, at der dannes stigende mængder støv, der midlertidigt blokerer lys fra stjernen.

forskerne mener, at der er lignende processer, der skaber støvet omkring begge stjerner, men at de meget større udstrømninger danner mere betydelige mængder støv omkring VY Canis Majoris. Humphreys kommenterede:

denne stjerne er helt fantastisk. Det er en af de største stjerner, vi kender til, en meget udviklet, rød superkæmpe. Det har haft flere, kæmpe udbrud.

så hvordan forårsager disse stjerner – Betelgeuse og VY Canis Major – disse enorme skyer af tilslørende støv?

de menes at kaste noget af deres masse gennem gigantiske buer af plasma, ekstremt varme gasser, svarende til de solfremspring, der ses til tider fra vores egen sol. Buerne fra VY Canis Major – en meget større stjerne end vores sol – er også meget, meget større. En anden forskel er, at materialets buer ikke synes at være fysisk fastgjort til stjernen. I stedet ser de ud til at blive kastet ud fra stjernen, hvorefter de glider væk fra den. Tidligere, Humphreys og hendes team havde beregnet, at materialebuerne var blevet skubbet ud fra stjernen i periodiske episoder, der spænder fra flere hundrede år siden til inden for de sidste par hundrede år.

de nye Hubble-observationer viser yderligere strukturer, såsom knuder af varm gas, menes at være mindre end 100 år gamle. Det viste sig, at tidspunktet for dannelsen af nogle af disse træk faldt sammen med observationer fra det 19.og 20. århundrede, der viste, at VY Canis Majoris var dæmpet til omkring en sjettedel af sin sædvanlige lysstyrke.

derfor kan VY Canis Major – engang en synlig stjerne for øjet – ikke længere ses med øjet alene. I vores tid har du brug for et teleskop for at observere det.

det er svært at forstå, hvor enorm en rød hypergiant stjerne som VY Canis Majoris er. Masserne af blot nogle af de små knuder af gas på VY Canis Majoris er mere end dobbelt så stor som Jupiter. Stjernen selv har en forbløffende radius 1.420 gange den af vores sol. Betelgeuse er også enormt større end vores sol, men VY Canis Majoris er så enorm, at den kaster 100 gange mere masse end Betelgeuse. Som Humphreys bemærkede:

det er fantastisk, at stjernen kan gøre det. Oprindelsen af disse episoder med højt massetab i både VY Canis Majoris og Betelgeuse er sandsynligvis forårsaget af stor overfladeaktivitet, store konvektive celler som på solen. Men på VY Canis Majoris kan cellerne være så store som hele solen eller større.

dette er sandsynligvis mere almindeligt hos Røde supergiants end forskere troede, og VY Canis Majoris er et ekstremt eksempel. Det kan endda være den vigtigste mekanisme, der driver massetabet, hvilket altid har været lidt af et mysterium for røde supergiants.

kæmpe stjerner som VY Canis Majoris lever ikke så længe som mindre massive stjerner som vores sol. Vores sol er allerede fire og en halv milliard år gammel og betragtes som middelaldrende. VY Canis Majoris er mindre end 10 millioner år gammel og anses for at være i sin “alderdom.”Den røde hyperkæmpefase af en stjerne som denne anslås at vare mellem 100.000 og 500.000 år. VY Canis Major forventes at eksplodere som en supernova inden for de næste 100.000 år. Hvis det eksploderer, ville vi se det lyse betydeligt, selvom det er ret langt væk fra os. Dens afstand (3.900 lysår) er større end Betelgeuse, som kun er omkring 640 lysår væk.

mens forskere generelt tror, at VY Canis Majoris til sidst vil eksplodere i en supernova, er der også en chance for, at det kan blive direkte til et sort hul i stedet for at springe over supernova-scenen.

det bliver interessant at se, hvor meget lysere stjernen bliver i de kommende år!

bundlinie: astronomer tror, at de har fundet ud af, hvorfor VY Canis Majoris, en af de største og lyseste stjerner i vores galakse, gradvist har dæmpet lysstyrken i løbet af de sidste par hundrede år.