VY Canis Majoris – na direção de nossa constelação Canis Major, O Cão Maior – é uma das maiores estrelas conhecidas. É uma hipergigante vermelha, tão grande que faz com que a famosa estrela gigante Betelgeuse pareça pequena em comparação. Se você substituísse nosso sol por VY Canis Majoris, suas camadas externas se estenderiam além da órbita do 5º planeta, Júpiter. Está longe a cerca de 3.900 anos-luz, por isso só parece uma estrela fraca para nós (com telescópios), embora seja realmente tão brilhante quanto 300.000 sóis. Os astrônomos se perguntaram sobre esta estrela, porque – como Betelgeuse no final de 2019 e início de 2020-sabe-se que ela desapareceu no brilho. VY Canis Majoris, no entanto, desapareceu muito gradualmente, nos últimos dois séculos. Em 4 de Março de 2021, astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble disseram pensar que sabem o porquê. Eles disseram que esta estrela envelhecida está arrotar enormes nuvens de gases, formando poeira que está gradualmente bloqueando cada vez mais sua luz. Um dos pesquisadores, comentou:
VY Canis Majoris está se comportando muito como Betelgeuse em esteróides.
os pesquisadores publicaram suas descobertas revisadas por pares em 4 de fevereiro no Astronomical Journal.
o escurecimento é uma reminiscência de Betelgeuse, uma estrela supergigante vermelha, que de repente e dramaticamente desapareceu no ano passado, mas depois recuperou totalmente seu brilho anterior. O escurecimento levou à especulação de que Betelgeuse poderia explodir em breve em uma supernova! Claro, Betelgeuse não explodiu. De acordo com a astrofísica Roberta Humphreys, da Universidade de Minnesota, Minneapolis – que liderou o novo estudo – o escurecimento de VY Canis Majoris é provavelmente semelhante ao de Betelgeuse, mas em uma escala muito maior. Os períodos de desvanecimento em VY Canis Majoris são muito mais longos, e a estrela escurece mais dramaticamente. O escurecimento é devido a quantidades crescentes de poeira sendo formada que bloqueia temporariamente a luz da estrela. Os cientistas pensam que existem processos semelhantes criando a poeira em torno de ambas as estrelas, mas que as saídas muito maiores estão formando quantidades mais substanciais de poeira em torno de VY Canis Majoris. Humphreys comentou:
esta estrela é absolutamente incrível. É uma das maiores estrelas que conhecemos, uma supergigante vermelha muito evoluída. Ele teve várias erupções gigantes.
então, como essas estrelas – Betelgeuse e VY Canis Major – causam essas vastas nuvens de poeira obscurecida?Acredita-se que eles derramem parte de sua massa através de arcos gigantes de plasma, gases extremamente quentes, semelhantes às proeminências solares vistas às vezes a partir do nosso próprio sol. Os arcos de VY Canis Major – uma estrela Muito maior do que o nosso sol-também são muito, muito maiores. Outra diferença é que os arcos de material parecem não estar fisicamente ligados à estrela. Em vez disso, eles parecem ser jogados fora da estrela, após o que eles se afastam dela. Anteriormente, Humphreys e sua equipe calcularam que os arcos de material haviam sido ejetados da estrela em episódios periódicos que variam de várias centenas de anos atrás até nos últimos duzentos anos.
as novas observações do Hubble mostram estruturas adicionais, como nós de gás quente, que se pensa ter menos de 100 anos de idade. Descobriu-se que o momento da formação de algumas dessas características coincidiu com observações dos séculos 19 e 20 que mostraram que VY Canis Majoris havia diminuído para cerca de um sexto de seu brilho usual.
é por isso que VY Canis Major – uma vez uma estrela visível ao olho – não pode mais ser visto apenas com o olho. No nosso tempo, você precisa de um telescópio para observá-lo.É difícil entender o quão imensa é uma estrela hipergigante vermelha como VY Canis Majoris. As massas de apenas alguns dos pequenos nós de gás em VY Canis Majoris são mais do que o dobro de Júpiter. A própria estrela tem um raio incompreensível 1.420 vezes maior do que o nosso Sol. Betelgeuse também é imensamente maior do que o nosso sol, mas VY Canis Majoris é tão grande que lança 100 vezes mais massa do que Betelgeuse. Como Humphreys observou:
é incrível que a estrela possa fazer isso. A origem desses episódios de alta perda de massa em VY Canis Majoris e Betelgeuse é provavelmente causada por atividade superficial em grande escala, grandes células convectivas como no sol. Mas em VY Canis Majoris, as células podem ser tão grandes quanto o sol inteiro ou maiores.Isso é provavelmente mais comum em supergigantes vermelhas do que os cientistas pensavam e VY Canis Majoris é um exemplo extremo. Pode até ser o principal mecanismo que está impulsionando a perda de massa, o que sempre foi um mistério para as supergigantes vermelhas.
estrelas gigantes como VY Canis Majoris não vivem tanto quanto Estrelas menos massivas como o nosso Sol. Nosso sol já tem quatro bilhões e meio de anos e é considerado de meia-idade. VY Canis Majoris tem menos de 10 milhões de anos e é considerado na sua “velhice. Estima-se que a fase gigante hipergigante vermelha de uma estrela como esta dure entre 100.000 e 500.000 anos. VY Canis Major está previsto para explodir como uma supernova nos próximos 100.000 anos. Se ele explodir, nós o veríamos iluminar consideravelmente, embora esteja a alguma distância de nós. Sua distância (3.900 anos-luz) é maior do que a de Betelgeuse, que fica a apenas 640 anos-luz de distância.Embora os cientistas geralmente pensem que VY Canis Majoris acabará por explodir em uma supernova, há também uma chance de que ela possa se transformar diretamente em um buraco negro, pulando o estágio da supernova.
será interessante ver o quanto a estrela se torna mais fraca nos próximos anos!
Bottom line: Os astrônomos pensam que descobriram por que VY Canis Majoris, uma das maiores e mais brilhantes estrelas da nossa galáxia, tem diminuído gradualmente em brilho nos últimos duzentos anos.