VY Canis Majoris-tähtikuviomme suunnassa Suur-koira-on yksi suurimmista tunnetuista tähdistä. Se on punainen hypergiantti, niin valtava, että se saa kuuluisan jättiläistähden Betelgeusen näyttämään siihen verrattuna pieneltä. Jos korvaisit aurinkomme VY Canis Majoriksella, sen uloimmat kerrokset ulottuisivat viidennen planeetan, Jupiterin, kiertoradan ohi. Se on kaukana noin 3 900 valovuoden päässä, joten se näyttää meistä vain himmeältä tähdeltä (teleskoopeilla), vaikka se on itse asiassa yhtä kirkas kuin 300 000 aurinkoa. Tähtitieteilijät ovat ihmetelleet tähteä, koska – kuten Betelgeusen loppuvuodesta 2019 ja alkuvuodesta 2020-sen tiedetään himmenneen kirkkaudeltaan. VY Canis Majoris on kuitenkin hiipunut hyvin vähitellen, parin viime vuosisadan aikana. 4. maaliskuuta 2021 Hubble-avaruusteleskooppia käyttävät tähtitieteilijät sanoivat tietävänsä syyn. He sanoivat, että tämä ikääntyvä tähti röyhtäilee valtavia kaasupilviä muodostaen pölyä, joka vähitellen estää yhä enemmän sen valoa. Yksi tutkijoista kommentoi:
VY Canis Majoris käyttäytyy kuin Betelgeuse steroideissa.
tutkijat julkaisivat vertaisarvioidut havaintonsa 4. helmikuuta the Astronomical Journal-lehdessä.
himmennys muistuttaa Betelgeusea, punaista supergiantähteä, joka yllättäen ja dramaattisesti haalistui viime vuonna, mutta sai sitten täysin takaisin entisen kirkkautensa. Himmennys johti spekulaatioihin siitä, että Betelgeuse saattaisi räjähtää pian supernovana! Betelgeuse ei tietenkään ole räjähtänyt. Minnesotan yliopiston astrofyysikko Roberta Humphreysin mukaan Minneapolisissa – joka johti uutta tutkimusta – VY Canis Majoriksen himmeneminen on todennäköisesti samanlaista kuin Betelgeusen, mutta paljon suuremmassa mittakaavassa. VY Canis Majoriksen haalistumisjaksot ovat paljon pidempiä, ja tähti himmenee dramaattisemmin. Himmeneminen johtuu siitä, että muodostuu yhä enemmän pölyä, joka tilapäisesti estää valoa tähdestä.
tutkijat arvelevat, että molempien tähtien ympärille syntyy samanlaista pölyä, mutta paljon suuremmat ulosvirtaukset muodostavat suurempia määriä pölyä VY Canis Majoriksen ympärille. Humphreys kommentoi:
tämä tähti on aivan uskomaton. Se on yksi suurimmista tuntemistamme tähdistä, hyvin kehittynyt, punainen supergiantti. Sillä on ollut useita jättimäisiä purkauksia.
miten nämä tähdet-Betelgeuse ja VY Canis Major-aiheuttavat nämä valtavat pölypilvet?
niiden uskotaan karistavan osan massastaan plasmakaarien, erittäin kuumien kaasujen, avulla, jotka ovat samanlaisia kuin auringon prominenssit, joita nähdään toisinaan kiertyvän omasta auringostamme. VY Canis Majorin – joka on paljon suurempi tähti kuin aurinkomme – kaaret ovat myös paljon, paljon suurempia. Toinen ero on se, että materiaalin kaaret eivät näytä olevan fyysisesti kiinni tähdessä. Sen sijaan ne näyttävät sinkoutuvan tähdestä ulos, minkä jälkeen ne ajautuvat poispäin siitä. Aiemmin Humphreys ryhmineen oli laskenut, että tähdestä oli sinkoutunut ainekaaria jaksoittain, jotka vaihtelivat satojen vuosien takaa parin sadan vuoden päähän.
uusissa Hubblen havainnoissa näkyy muita rakenteita, kuten kuuman kaasun solmuja, joiden arvellaan olevan alle 100 vuotta vanhoja. Kävi ilmi, että joidenkin näiden piirteiden muodostumisen ajoitus osui yksiin 1800-ja 1900-lukujen havaintojen kanssa, jotka osoittivat VY Canis Majoriksen himmenneen noin kuudesosaan tavanomaisesta kirkkaudestaan.
tämän vuoksi VY Canis Majoria – joka oli aikoinaan silmälle näkyvä tähti-ei voi enää nähdä pelkällä silmällä. Meidän aikanamme sen havainnointiin tarvitaan kaukoputki.
on vaikea käsittää, kuinka valtava VY Canis Majoriksen kaltainen punainen hyperjättiläistähti on. Vain joidenkin VY Canis Majoriksen pienten kaasusolmujen massat ovat yli kaksinkertaiset Jupiteriin verrattuna. Tähden säde on 1420 kertaa suurempi kuin aurinkomme. Betelgeuse on myös suunnattomasti suurempi kuin aurinkomme, mutta VY Canis Majoris on niin valtava, että se vuodattaa 100 kertaa enemmän massaa kuin Betelgeuse. Kuten Humphreys totesi:
ihmeellistä, että tähti pystyy siihen. Näiden suurten massahäviöjaksojen alkuperä sekä VY Canis Majoriksessa että Betelgeusessa johtunee laajamittaisesta pinta-aktiivisuudesta, suurista konvektiivisista soluista kuten auringosta. Mutta VY Canis Majoriksella solut voivat olla yhtä suuria kuin koko aurinko tai suurempia.
tämä lienee yleisempää punaisilla supergianteilla kuin tutkijat luulivat ja VY Canis Majoris on ääriesimerkki. Se voi olla jopa päämekanismi, joka ajaa massahäviötä, mikä on aina ollut punaisille supergianteille vähän arvoitus.
VY Canis Majorisin kaltaiset Jättiläistähdet eivät elä yhtä kauan kuin aurinkomme kaltaiset vähemmän massiiviset tähdet. Aurinkomme on jo neljä ja puoli miljardia vuotta vanha ja sitä pidetään keski-ikäisenä. VY Canis Majoris on alle 10 miljoonaa vuotta vanha ja sen katsotaan olevan ”vanhuudessaan.”Tällaisen tähden punaisen hyperjättiläisen vaiheen arvioidaan kestävän 100 000-500 000 vuotta. VY Canis Majorin ennustetaan räjähtävän supernovana seuraavan 100 000 vuoden kuluessa. Jos se räjähtää, näemme sen kirkastuvan huomattavasti, vaikka se on melko kaukana meistä. Sen etäisyys (3 900 valovuotta) on suurempi kuin Betelgeusen, joka on vain noin 640 valovuoden päässä.
vaikka tutkijat yleisesti luulevat, että VY Canis Majoris lopulta räjähtää Supernovassa, on myös mahdollista, että se muuttuu suoraan mustaksi aukoksi ja ohittaa supernovavaiheen.
on mielenkiintoista nähdä, kuinka paljon himmenee tähti tulevina vuosina!
loppusuora: tähtitieteilijät luulevat selvittäneensä, miksi VY Canis Majoris, yksi galaksimme suurimmista ja kirkkaimmista tähdistä, on parin sadan vuoden aikana himmentynyt vähitellen kirkkaudeltaan.