La photographe documentaire Dorothea Lange avait un dicton préféré: « Un appareil photo est un outil pour apprendre à voir sans appareil photo. »

Et peut-être personne n’a fait plus pour révéler le bilan humain de la Grande Dépression que Lange, qui est né ce jour-là en 1895. Ses photographies nous ont donné un regard indéfectible — mais aussi profondément humanisant – sur les luttes des agriculteurs déplacés, des travailleurs migrants, des métayers et d’autres au bas de l’économie agricole américaine pendant les années 1930.

Lange a travaillé pour la Farm Security Administration dans les années 1930, relatant la pauvreté rurale à travers l’Amérique et les efforts de l’agence pour apporter des secours.

Sa photo la plus célèbre est souvent appelée « Mère migrante. »Tourné en 1936 dans un camping rempli de cueilleurs de pois sans emploi à Nipomo, en Californie., l’image présente Florence Owen Thompson, une pauvre ouvrière agricole flanquée de deux de ses sept enfants, tandis qu’un troisième, un bébé enveloppé dans de la toile de jute, repose sur ses genoux.

La pluie verglaçante avait détruit la récolte de pois. Thompson et ses enfants « vivaient de légumes surgelés des champs environnants et d’oiseaux que les enfants ont tués », a écrit Lange dans ses notes. « Elle venait de vendre les pneus de sa voiture pour acheter de la nourriture. »

Mais vous n’avez pas besoin de lire les notes de Lange pour ressentir ce désespoir. Tant de choses sont véhiculées dans l’inquiétude gravée sur le visage de Thompson, portée bien au-delà de ses 32 ans au moment où la photo a été prise.

Avant de commencer à documenter les difficultés des pauvres, Lange était photographe portraitiste pour les aisés à San Francisco. Elle savait donc que les images d’individus auraient beaucoup plus d’impact émotionnel que celles montrant des paysages stériles, a déclaré sa biographe, Linda Gordon, à NPR en 2010. Certaines des premières photos de Lange sur les opprimés incluent des images d’hommes affamés et sans emploi dans les lignes de pain de San Francisco.

Comme Anne Whiston Spirn le raconte dans Daring To Look, son livre sur le travail de Lange à l’époque de la dépression, Lange a tourné son objectif vers les travailleurs agricoles au début de 1935, voyageant dans la vallée impériale de Californie.

Là, écrit Spirn, Lange a documenté la situation des travailleurs agricoles mexicains, philippins et « américains blancs » « vivant dans des poules faites de cartons, de branches et de bouts de bois et de tissu, avec des privés primitifs, pas d’élimination des déchets, pas d’eau potable. L’une des légendes de Lange notait: « Les cultures de Californie dépendent de ces travailleurs. »

Plus tard cette année-là, dit Spirn, les images et les notes de terrain de Lange de la vallée impériale ont aidé les responsables de sway à financer un camp pour migrants en Californie.

Tout au long de sa carrière documentant la Grande Dépression, Lange a pris grand soin d’inclure des légendes détaillées avec ses photographies. Dans son carnet de jour, elle a noté des faits sur les personnes qu’elle a capturées sur film, comme combien elles gagnaient et payaient pour la nourriture, et le nombre et l’âge de leurs enfants, explique Spirn. Lange a également mis un point d’honneur à engager ses sujets dans la conversation, et ses notes comprenaient des citations directes de ces discussions.

Lange a écrit un jour que « la moitié de la valeur » de son travail sur le terrain était dans ces légendes. Pourtant, à mesure que ses images se répandaient, elles étaient souvent publiées sans ces notes — une situation qui a rendu Lange « furieuse toute sa vie », selon Gordon.

Malgré tout, Lange a bien compris que les photographies peuvent parler un langage visuel puissant qui leur est propre. Comme elle l’a dit un jour :  » Aucun pays ne s’est jamais scruté de près visuellement… Je sais ce que nous pourrions en faire si les gens pensaient seulement que nous pouvions oser nous regarder. »