VY Canis Majoris – in de richting van ons sterrenbeeld Canis Major de grote hond-is een van de grootste sterren die we kennen. Het is een rode hyperreus, zo groot dat het de beroemde reuzenster Betelgeuse klein maakt in vergelijking. Als je onze zon zou vervangen door VY Canis Majoris, zouden de buitenste lagen zich uitstrekken tot voorbij de baan van de 5e planeet, Jupiter. Het is ver weg met ongeveer 3.900 lichtjaar, dus het ziet er voor ons alleen maar uit als een zwakke ster (met telescopen) ook al is het eigenlijk zo helder als 300.000 zonnen. Astronomen hebben zich afgevraagd over deze ster, omdat – net als Betelgeuse eind 2019 en begin 2020-het bekend is dat het in helderheid is vervaagd. VY Canis Majoris, echter, is zeer geleidelijk vervaagd, in de afgelopen paar eeuwen. Op 4 maart 2021 zeiden astronomen met behulp van de Hubble Ruimtetelescoop dat ze denken te weten waarom. Ze zeiden dat deze verouderende ster enorme gaswolken uitbraakt, en stof vormt dat geleidelijk meer en meer van zijn licht blokkeert. Een van de onderzoekers merkte op:
VY Canis Majoris gedraagt zich als Betelgeuse op steroïden.
de onderzoekers publiceerden hun peer-reviewed bevindingen op 4 februari in het Astronomical Journal.
het dimmen doet denken aan Betelgeuse, een rode superreus, die vorig jaar plotseling en dramatisch vervaagde, maar toen volledig zijn vroegere helderheid herstelde. Het dimmen leidde tot speculatie dat Betelgeuse binnenkort zou kunnen exploderen in een supernova! Natuurlijk is Betelgeuse niet geëxplodeerd. Volgens astrofysicus Roberta Humphreys aan de Universiteit van Minnesota, Minneapolis – die de nieuwe studie leidde-is het dimmen van VY Canis Majoris waarschijnlijk vergelijkbaar met dat van Betelgeuse, maar op een veel grotere schaal. De vervagende perioden op VY Canis Majoris zijn veel langer, en de ster dimt dramatischer. Het dimmen is te wijten aan toenemende hoeveelheden stof die het licht van de ster tijdelijk blokkeert. De wetenschappers denken dat er vergelijkbare processen zijn die het stof rond beide sterren veroorzaken, maar dat de veel grotere uitstromen grotere hoeveelheden stof rond VY Canis Majoris vormen. Humphreys commentaar:
deze ster is absoluut verbazingwekkend. Het is een van de grootste sterren die we kennen, een zeer geëvolueerde, rode superreus. Het heeft meerdere, gigantische uitbarstingen gehad.
hoe veroorzaken deze sterren – Betelgeuse en VY Canis Major-deze enorme wolken van verduisterend stof?
men denkt dat ze een deel van hun massa afstoten door gigantische bogen van plasma, extreem hete gassen, vergelijkbaar met de zonne-prominenties die soms vanuit onze eigen zon worden waargenomen. De bogen van VY Canis Major – een veel grotere ster dan onze zon – zijn ook veel, veel groter. Een ander verschil is dat de bogen van materiaal niet fysiek aan de ster bevestigd lijken te zijn. In plaats daarvan lijken ze uit de ster te worden gegooid, waarna ze ervan wegdrijven. Eerder hadden Humphreys en haar team berekend dat de bogen van materiaal uit de ster waren geworpen in periodieke afleveringen variërend van enkele honderden jaren geleden tot in de afgelopen paar honderd jaar.
de nieuwe Hubble-waarnemingen tonen extra structuren, zoals knopen warm gas, waarvan wordt aangenomen dat ze minder dan 100 jaar oud zijn. Het bleek dat de timing van de vorming van sommige van deze kenmerken samenviel met waarnemingen uit de 19e en 20e eeuw, waaruit bleek dat VY Canis Majoris was gedimd tot ongeveer een zesde van zijn gebruikelijke helderheid.Dit is de reden waarom VY Canis Major-ooit een zichtbare ster voor het oog-niet langer alleen met het oog kan worden gezien. In onze tijd heb je een telescoop nodig om het te observeren.
het is moeilijk te bevatten hoe immens een rode hyperreus zoals VY Canis Majoris is. De massa van slechts enkele kleine gasknopen op VY Canis Majoris is meer dan twee keer zo groot als die van Jupiter. De ster zelf heeft een verbijsterende straal van 1.420 keer die van onze zon. Betelgeuse is ook immens groter dan onze zon, maar VY Canis Majoris is zo groot dat het 100 keer meer massa vergiet dan Betelgeuse. Zoals Humphreys opmerkte:
het is verbazingwekkend dat de ster het kan. De oorsprong van deze hoog-massa-verlies episodes in zowel VY Canis Majoris en Betelgeuse is waarschijnlijk veroorzaakt door grootschalige oppervlakte-activiteit, grote convectieve cellen zoals op de zon. Maar op VY Canis Majoris kunnen de cellen zo groot zijn als de hele zon of groter.Dit komt waarschijnlijk vaker voor bij rode superreuzen dan wetenschappers dachten en VY Canis Majoris is een extreem voorbeeld. Het kan zelfs het belangrijkste mechanisme zijn dat het massaverlies drijft, wat altijd een beetje een mysterie is geweest voor rode superreuzen.
reuzensterren zoals VY Canis Majoris leven niet zo lang als minder massieve sterren zoals onze zon. Onze zon is al vier-en-een-half miljard jaar oud en beschouwd als middelbare leeftijd. VY Canis Majoris is minder dan 10 miljoen jaar oud en wordt beschouwd als in zijn “oude dag.”De rode hyperreus reuzenfase van een ster als deze duurt naar schatting tussen de 100.000 en 500.000 jaar. VY Canis Major zal de komende 100.000 jaar exploderen als supernova. Als het explodeert, zien we het aanzienlijk oplichten, ook al is het ver van ons vandaan. De afstand (3.900 lichtjaar) is groter dan die van Betelgeuse, die slechts ongeveer 640 lichtjaar verwijderd is.Hoewel wetenschappers over het algemeen denken dat VY Canis Majoris uiteindelijk zal exploderen in een supernova, is er ook een kans dat het direct in een zwart gat verandert en het supernova-Stadium overslaat.
het zal interessant zijn om te zien hoeveel dimmer de ster wordt in de komende jaren!