när Samuel Gridley Howe öppnade landets första chartered school for the blind 1832, potentialen hos individer med dövblindhet, eller kombinerad syn och hörselnedsättning, var inte väl förstått. Vid den tiden tvivlade många på att individer som var dövblinda kunde läras språk eller utbildas alls. Laura Bridgman ändrade allt detta.

den överlevande av en scharlakansfeber epidemi som lämnade bara hennes känsla av beröring intakt, 7-åriga Bridgman anlände till Perkins School for the Blind-då känd som New England Asylum for the Blind – i oktober 1837. Med hjälp av etiketter med upphöjda bokstäver på vanliga föremål som nycklar och skedar började Howe processen att undervisa Bridgman-språk. Efter bara två månader gjorde hon genombrottsförståelsen att objekt har namn.

Bridgman tilldelades en heltidslärare och lärde sig ivrigt fingerstavningsmetoden som användes av döva personer. Med tiden lärde hon sig skriva med hjälp av ett specialkort och behärskade komplex engelsk struktur – sällan gör stavnings-eller grammatikfel i sin korrespondens med familj och vänner.

liksom Bridgman blev Helen Keller dövblind till följd av sjukdom. Efter att ha läst Charles Dickens redogörelse för Bridgman i sin reseskildring från 1842, ”American Notes”, skrev Kellers föräldrar till Perkins i hopp om att skolan också kunde utbilda sin dotter. Även om Perkins ännu inte hade ett etablerat dövblindprogram, skickades Anne Sullivan – en nyligen examen från Perkins – till Alabama i mars 1887 för att hjälpa Keller och hennes familj.

Sullivan hade studerat Howes rapporter om Bridgmans utbildning, men hon insåg snabbt att hennes sprudlande, 6-åriga student behövde ett annat tillvägagångssätt. Genom att använda Kellers egna intressen som ingångspunkt för hennes lektioner kunde Sullivan bryta igenom tystnaden och frustrationen som hade omslutit Keller sedan hon var 19 månader gammal. Maria Montessori krediterade senare Sullivan med att använda ”Montessori” – metoden år innan Montessori själv utvecklade den.

förutom att han tog examen från college, skrev flera böcker och vann en Oscar, arbetade Keller också hårt för att lära sig att tala muntligt. Kellers ansträngningar uppmärksammades av dövblinda lärare som började fokusera på muntligt tal. En av dessa lärare var Inis Hall, som introducerade Tadoma-metoden vid Perkins.

Tadoma-metoden för kommunikation namngavs efter Tad Chapman och oma Simpson, som var de första studenterna med dövblindhet som använde den. Med denna metod, ibland kallad ”taktil läppläsning”, placerar den som är dövblind sin hand på högtalarens käke och läppar, samtidigt som han känner vibrationen i vokal ackord. Även om Perkins hade utbildat många studenter med dövblindhet under årtiondena sedan Bridgman och Keller, var det den tidskrävande processen att lära sig Tadoma som gav drivkraften att skapa ett separat dövblindprogram fokuserat på behoven hos studenter med kombinerad syn och hörselnedsättning.

idag använder Dövblindprogrammet vid Perkins en ”total Communication” – filosofi, där alla kommunikationsmedel utvecklas och uppmuntras. Språket modelleras hela dagen i form av tal och taktilt teckenspråk, och eleverna uppmuntras att använda en kombination av kommunikationsmetoder som fungerar bäst för dem.

idag inkluderar det till och med eye gaze-teknik för att kommunicera via en datorskärm. Ursprungligen utvecklad för vuxna med ryggmärgsskador, eye gaze technology använder en liten videokamera för att spåra ögonrörelserna hos elever med nedsatt syn. För icke-verbala studenter med fysiska eller kognitiva funktionsnedsättningar har eye gaze – tekniken varit en spelväxlare-vilket ger dem möjlighet att kommunicera lättare med andra.

baserat på erfarenheterna från Bridgman, Keller och otaliga andra fortsätter Perkins School for the Blind att utforska och förbättra hur studenter som är dövblinda kan ansluta sig till världen runt dem.